「我不得不承認。」
朱標夾著幾本最新的文書走在武英殿前的廊道上, 他的前面是朱元璋。
「楊憲確實要比劉先生好用。」朱標繼續道，「……無關能力和說法，只是性格問題。」
听他這麼說，朱元璋立刻提神了, 不知出于什麼樣的心理, 他對朱標不贊同劉伯溫的一切事都很贊同。
「就是這個道理, 標兒, 你終于懂了。要咱看, 用一個楊憲比用十個劉基都強。」
「當皇帝, 就得要听話的大臣。自己有那麼多主意, 還來做什麼官？什麼都叫他安排了，干脆自己登基好了，當咱是傻子呢！」
然後他才接著問道︰「發生什麼了？你會這樣說。」
朱標抬手遞去一本奏疏︰「楊憲把袁凱的名字放進去了。」
朱元璋的臉黑了一點︰「咱看看。」
他翻開一看, 只見整齊的名單最下面, 有一個與其它字跡不太相符的名字躺在那里，仔細看墨水的走勢停頓, 能看出是換了筆寫的, 墨也不大相同，顯然是臨時添加。
「他很會揣摩聖意。」朱標笑眯眯的，「這樣一來，袁凱的事便不用我們再安排了, 其他的官吏礙于楊憲的權勢，也不會去欺辱袁凱。父皇，你什麼時候下旨赦免張昶的家人呢？」
「……年後吧。」朱元璋道，「只是咱得說一句。標兒, 你再怎麼可憐他們, 張昶心向元廷是事實, 輸給了楊憲更是事實，即使不砍頭，也得流放，不然難堵天下悠悠之口，咱亦沒有辦法服眾。」
朱標道︰「兒臣明白。」
「明白了還說什麼兒臣。」朱元璋道，「去，換一身常服，把你那些零碎東西放了，咱們爺倆出宮，買年貨去。」
年節很快過去了。
出發去四川的隊伍收攏齊全，兵分兩路，一路由傅友德領兵，自陝西河南出發，前往劍閣棧道，一路由湯和領兵，沿長江而上，抵達三峽，兵部的計劃是兩相應和中打入關隘，拿下四川。
藍玉領了一支軍隊追隨傅友德，朱樉等三人被安排緊跟著他走，鍍金也好，真長見識也罷，塞是塞進去了，能不能有成就，誰也說不準。
———
大雨。
袁凱掀開簾子，在攙扶中下了馬車。
幾個親兵的手一直放在腰間的刀鞘上，鷹一樣銳利的眼楮掃視著四周，片刻不曾停下。稍有動靜，他們就會齊齊出刀，將產生變故的人給切作七八塊。
領頭的那個大漢壯的像頭牛，棕色的皮膚隱隱發亮，大量的雨水順著他的發絲向下滴，衣服濕淋淋地貼在身上，勾勒出精壯的肌肉。
他那兩只手臂鐵一般堅硬，掏出勘合在驛卒面前一放，就收了回去，動作簡單得不像活人，那樣子不像要驛卒驗證，倒像是要驗證他。
驛卒見他們陣勢雖不大，威勢卻不一般，猜測這是京里來辦案的欽差，不敢多問，只匆匆跑到後廚要了幾個菜，接著便牽馬喂草。
廳堂里有五張破爛的桌子，勉強不會倒，地上鋪的是雜碎磚塊，縫里長著許多苔蘚，一雙雙沾滿泥漿的鞋踩進來，很快把這里弄的狼狽髒亂，不大的屋子擠上他們幾個人，竟已是極限。
袁凱望了望外面順著屋檐流下的水簾，心中嘆息，倒不是說以前的他是如何驕奢婬逸、紙上談兵，只是到底不曾隱姓埋名避開官場，徹底與普通百姓以外的生活決裂。
親兵們的褲管還在淌水，他們對視幾眼，輪流出去站到門邊擰了擰，然後便坐回來，其中一個從隨身的皮袋子里找出一條干毛巾，過去捧著遞給袁凱。
「雨還沒停，就不整這些虛事了。」
「是。」那人應了，快步走回去，坐下等著上菜。
說來也有趣，這些親兵里有一半是臨時借調過來的錦衣衛，不知是上司故意，還是湊巧，他們正是在袁府外面監視過袁凱的那個小隊，負責領頭的，就是第一個發現袁凱在院中奔跑「吃屎」的大漢，姓韓，姑且稱呼他為韓百戶。
韓百戶暗地里受了宮里魏公公的命令，知道太子的意思，一路上很照顧袁凱，事事依著他的意思來干，除了有些地方實在不懂文人的規矩，簡直成了一個小書童，在他的影響下，沒有人敢和袁凱說不。
當然，他也不會背叛自己基本的工作——竊听、告密和殺人。錦衣衛是皇帝牽著鏈子的狗，這是大家都明白的。
但討好下一任皇帝的看重的官吏，怎麼著也不算錯，更不用說他親眼見到袁凱曾經的慘狀，對其還能有今日的風光不禁帶上神化的光環。
能在皇上手底下熬出來的，一定有大造化！
此處是一個鄉間驛站，平時來往的沒什麼大官，這樣的陣仗早把里外的人嚇得膽顫，服務殷勤周到，但就算這樣，送上來的飯菜仍然難以下咽，米里面盡是小石頭。
袁凱吃著夫人所做的干糧，喝著井水，慢慢打量站在角落里伺候的驛卒。
那驛卒察覺到目光，小心翼翼抬起頭來，沖他笑了笑。
「勞煩問一問，從這里到杭州還要走幾天？」
「一天半。」驛卒立刻接言，「若是有好馬好車，一天就行了。」
「嗯。」袁凱點點頭，「雨停之前，你把我們的馬喂飽。」
他既然這樣說了，即使之前已喂過馬，驛卒也只好再去看看，說了聲是，從桌上抄起斗笠跑出去，一腳一個水坑，跑到後院。
那些馬站在馬棚里，悠然喝著流到槽中的雨水，有幾只不屑于去啃放好的干料，吃著柵欄邊長起來的茵茵野草，見那個給它們食物的陌生人過來，紛紛偏頭看去。
驛卒拿起牆角的叉子，把掉出去的草料挑回去，往里捅了捅，嘀咕道︰「我看喂的夠多了，再吃怕是吃不下，明日天晴了，還是得我去買料。」
一道閃電劈下，驛卒打了個哆嗦，正要抬頭看一眼天空，突然被從背後伸來的一只冰冷的手捂住了嘴巴，緊接著第二只手掐住了他拿叉子的手腕，也不知按了哪處穴位，他一點力氣也使不上，鏘啷一聲，東西墜在地上。
「不要叫，我問什麼，你答什麼。」他背後的人道，「你最好不要撒謊，若是不然，不只是你，你全家的性命不保。」
「唔唔唔！」驛卒拼命點頭。
「那里頭來的是什麼官？」
手松開了。
「小的，小的也不知道，小的不敢問。」驛卒低聲道，「只看樣子，應該是京城里來的，最起碼也得二品吧？」
「二品的官，會到這種地方來？」
「小的哪里清楚。」驛卒哆嗦道，「可能是上面的人有什麼大動作。」
說著，他的腳和手開始不老實，脖子動了一下，想往後看。
那只本來捂著他的嘴的手，迅速勒住了他的喉嚨，力氣大到讓驛卒發出了一聲哀鳴，兩眼上翻︰「你敢扭頭？」
「咳咳，小的不敢，不敢。」
「那些人身上有沒有腰牌？」
「他們穿得很嚴實。」驛卒道，「小的看不見腰。」
背後那人沉默片刻︰「他們有沒有問你什麼，有沒有說自己要干什麼？」
驛卒道︰「那個，那個斯文些的老頭問小的這里離杭州還有幾日能到，除此以外再沒說什麼了。」
「……你知不知道我是奉誰的命來的？」身後那人沉默片刻，問出來一個要命的問題。
「啊？」那驛卒身上已經濕透了，听到這話，心里心外都涼，兩股戰戰，「小的，小的不知道，不想知道，不能知道，您老大發慈悲，饒了小的吧。」
「我說過了，我問什麼，你答什麼。」
「您，您老可能是方大人的人吧，要不然，就是魯大人、何大人……」
「你知道就好。」背後那人道，「知道了，就不要往外說，這些人來了的消息，半點風聲也不準走漏！」
「是，是，小的不敢。」
「不要想著能找他們做主，就算是京里的皇上來了，這里也是杭州管著的，明不明白？」
「明白。」
「現在閉上眼楮，數一百個數，數完了再走，那些人問起來，就說你去了茅房。要是敢偷偷往後看——」
「我不看，我不看！」
身後的人似乎消失了，但驛卒沒有听到任何的腳步聲，只有嘩啦啦的雨點打在他的斗笠上，像是一群兔子在跳，每一顆都附和他的心跳。過了很久很久，他甚至數到第一千個數，也不敢再動，直到一匹馬打了個響鼻，才把他驚醒。
他匆匆回頭，好像後面會有鬼一樣的，逃回了驛站，闖進門去，大喘著氣，一抬頭，見到屋里的人全都以詫異的目光看著他，有幾個親兵還抽出了刀。
「小人，小人喂完馬，去了趟茅房，腿給蹲麻了。」他擠出勉強的笑，找了個最靠外的凳子坐下，眼楮一眨也不眨地盯著外面。
幸好這個房間里再沒有誰對他感興趣，隨著袁凱吃完最後一口干糧，天地間便消失了人類的聲音，慢慢的，雨也停了，這里安靜的像是一潭死水。
錦衣衛們對視幾眼，手肘又隱回斗篷下面。
韓百戶最先起身，走到袁凱身邊，輕聲道︰「大人，咱們接著趕路吧。」
袁凱點頭︰「好，連夜趕路吧，我們的擔子重，不能歇息。」
「大人說得是。」
令行禁止，在這時候體現得淋灕盡致。沒見韓百戶說話，那些錦衣衛就立刻起了身，帶動其他的親兵，一起走到門口，該牽馬的牽馬，該看車的看車，各司其職，連袁凱也是一副嚴肅冷靜的模樣。
那驛卒恭敬的在門口送行，低著頭不敢吭聲，目送著袁凱上了車，一陣風刮過來，他從韓百戶揚起的衣角里望到了一張腰牌，赫然寫著幾個讓他的心髒再次狂跳不止的大字！
———
車輪滾滾，泥點子都被拋在後面。
坐在前頭的錦衣衛一面趕著車，一面對前面騎馬的男人道︰「頭兒，你是怎麼嚇他的，那小子臉白的和紙似的。」
韓百戶道︰「不告訴你，什麼時候你做了百戶，你就知道了。」
「韓大人之前走了那麼久，是去做什麼了？」車里有聲音傳出來。
「屬下是去嚇唬那個驛卒去了。」面對袁凱，韓百戶不再打馬虎眼，扯著韁繩道，「這種地方的驛卒，看著再怎麼寒磣，背後也有靠山，屬下一詐他，他說出三個人名來，這三個人想必都有些事，所以近日有人和他打過招呼。」
「你有什麼看法？」
「杭州這邊已經得到風聲了，屬下建議先排查現任知府方克勤和河道衙門的魯何二人，然後順藤模瓜，從長計議。」
袁凱沉默片刻︰「臨行前，太子殿下交代的話，大家想必還記得，浙江的水很深，不管我們能不能完成任務，至少我希望我們自己人之間不要內斗，只要是一條心，就有希望把這池渾水濾干淨。」
韓百戶听到他說「自己人」三個字，露出一種親近的笑容，回答道︰「袁大人放心好了，大家都是靠聖上吃飯的，分得清緩重，知道忠君體國的道理，要是有人拎不清楚，不用您說話，我先把他處理掉。」
早就知道錦衣衛是鐵板一塊，自己的擔心是多余的，可要到目的地時，袁凱仍然忍不住擔憂，韓百戶如此保證，當真使他安心許多，靠在車里的窗戶前，心思不由飄到幾個月前的戲台義演中。
他閉上眼楮，右手放在膝上，食指輕點，哼起戲詞。
「臣把邊情奏君前——」