朱標自從下定了決心, 就真的沒有再去看劉基一眼，只賞賜了一些不痛不癢的藥物，然後讓鎮妖司去布雨, 便對京城的風雨不管不顧, 一心準備迎接朱元璋回京的儀式。
皇帝北巡回京的儀式浩大，禮部敲定了章程, 戶部撥了銀子, 太子帶著大臣與眾皇子公主出城好幾里迎接，天還沒亮出去, 回來時已是傍晚, 折騰了足足一整天。
一天下來，本來還算好奇的朱樉等人已經萎靡, 強撐著按照母妃的意思在朱元璋面前刷了存在感, 討好的話說了幾籮筐，又是恭維大明的江山, 又是夸贊朱標監國的成效，嘴里念的典故自己都不懂得意思, 戰戰兢兢表演一番父慈子孝後，才總算得以回去，精神和□□感到了極大的折磨，倒頭就睡。
而朱元璋這個明明應該是最累的人，卻仿佛磕了藥，兩眼里發著光, 聲如洪鐘, 走路帶風，仿佛不是出去辛苦督戰，而是出去吃了幾頭牛似的, 直到半夜里興奮勁兒都沒下去，在武英殿里模模這個，踫踫那個，得了多動癥一般翻看堆放的奏本。
作為太子，朱標自然只能陪著他瘋，跟著忙碌，直到月上枝頭時才坐下來休息。
朱元璋揮退左右，仍顯得意猶未盡。
此時殿內無人，國務又已經談過，最適合說一些自家話，說些皇帝本不該說的心聲。
「標兒。」朱元璋道，「咱在汴梁找到一個很好的地方，絕對適合放咱們的紫禁城，哪天空閑了，咱帶上你，還有你娘去瞅瞅。那叫一個美，你們保準沒見過，有山有河，有花有草的，瞧著不比應天差。」
「汴梁怎麼樣呢？」
「汴梁不怎麼樣。」看來朱元璋好像只是找到一個旅游景點，「汴梁不適合做京城，易攻難守，咱看著不如應天，還是得再找再定，所幸咱的宮城能飛，這事兒說急也不急，慢慢來吧。」
「嗯。」朱標點點頭，「就算您沒完成，等我即位以後也是來得及的。」
朱元璋理所當然的應了，端起茶盞一口悶掉茶︰「對了，咱看你娘來的信上說，她又懷上了？」
「是。」朱標笑道，「是個女孩兒，爹可以想名字了。」
「不急，咱得翻翻書，想個好听的。」朱元璋話音一轉，「謝翠娥來過宮里是不是？」
果然還是逃不掉，朱標暗嘆一聲，回答道︰「爹，你不在應天的時候，勛貴們跳得歡，劉伯溫先發了難，他們便急了，正巧娘因為懷孕有些郁郁寡歡，我便做主讓那些命婦們進宮，陪著她說說話。」
「說說話？」朱元璋臉色陰沉，「說的就是咱的房子好，園子好，她也想要？她是不是還想當皇後！她是想讓徐達把咱給頂了，還是想自己把你娘給頂了！」
如此解釋實在誅心。
「這是無心之失。」朱標道，「您也知道謝家的門風，這門親事還是您賜的呢，現在要怪也不能怪徐叔叔。他就算有野心，也不會傻到在大庭廣眾之下，眾目睽睽中，借夫人的口表達出來，只能歸于巧合罷了。」
「放屁的巧合！她是不把咱放在眼里，覺得自己是國公夫人就了不起。」朱元璋罵了一句，顯然並不接受大事化小的說法，「咱看他們就是安逸得久，忘記咱的刀有多快了。」
朱標道︰「徐叔叔向來中正無疵，作戰英勇，戰後又秋毫不犯，立下汗馬功勞。再說了，他是爹的兄弟，總不能因為這樣的事責罰他吧，真要計較起來，這是大罪，除非砍頭不能善了，不至于此。」
話是朱標誠心說的，朱元璋听進去多少，又是怎麼想的，暫且不得而知，他只是面無表情的坐在御案後，用手指漫不經心地撥弄燭台上的火焰，在忽暗忽明的光線
中，再次轉移了話題︰「標兒，你這次監國，有沒有學到什麼？」
被手指影響的光亮搖曳著在牆壁上移動，像是一抹晦澀的幽靈。
朱標一愣，呼吸放輕了一些，垂目道︰「兒臣學到了制衡之道。」
「很好，還有嗎？」
「……兒臣還學會了奸詐和狠心。」朱標道，「這些東西兒臣本來知道一點，現在知道的多了，也算是進步。」
「這怎麼能說是奸詐呢。」朱元璋喜道，「這不就是帝王術嗎，進步得好。」
「是。」朱標回答道。
朱元璋月兌了鞋，在椅上盤腿坐起，兩手撐在腿上，繼續道︰「咱還听說李善長病了，這又是怎麼一回事兒？派過郎中沒有？」
「太醫們去看過了，回來都說這病雖然突兀，但是沒有問題。」朱標道，「兒臣看這不過是丞相的手段，世上哪有這麼巧的病，幾輪看過去不見效，李彬出了事便好了。」
「嗯，你說的有理，不知道他是怎麼瞞過去的。」朱元璋道，「李彬的事兒，劉伯溫給咱提前打過招呼，咱也同意了，只是這個祈雨……他倒是舍得。」
「他是在為了將來鋪路，不把自己的前程放在心上，這樣的臣子百年難得一遇。」朱標道，「爹，你打算怎樣辦？」
「他有沒有說自己想干嘛？」
朱標主動問出這樣的問題，讓朱元璋心里有點不舒服，聯想到情報上所稱的，應天百姓們對祈雨的深信不疑，楊憲對他的馬首是瞻，他認為劉基對朱標的影響還是有些深了，說不出道不明的不滿，還有隱隱的忌憚，皺著眉回問一句，語氣有些不好。
說到底，作為一個帝王，朱元璋的能力超越了大部分的同類，但他的偏執瘋狂和暴虐亦獨一無二。
「……他沒有說。」
朱標察覺到了這一點，遲疑著回答。
「沒有說就是還想接著干。」朱元璋道，「他想把位置讓給楊憲，那是他的事，咱才是皇帝，咱想讓誰做官，就讓誰做官。」
「爹，你明明知道劉基的……」朱標想到朱元璋吃軟不吃硬，迅速改口道，「我猜劉先生是想回鄉的，這與丞相的思退不同，應該是沒有復起的意思。」
朱元璋沒說話。
朱標知道他應該是又在猜忌了︰「爹，經過這一回，劉伯溫的名聲會減下去的，他的造勢有浙東和淮西的份子，只要李善長和劉基都退下去，當然不攻自破，兩邊會把寶重新押注，勢力也會跟著消減，沒有必要再用激進的手段。」
「那天劉基來找我，是他主動提起的求雨。」朱標見他還是不說話，只好開口繼續補充。
「咱知道你不會這麼干。」朱元璋終于開口了。
「可是我畢竟同意了。」朱標道，「爹，你在想什麼？」
「咱還是放心不下。」
「爹，你是想殺了劉基？」朱標開門見山，問出了朱元璋心里一直在思考的問題。
「嗯。」
朱元璋沒有對任何人說過他的想法。其一，這是帝王心事，其二，它畢竟殘暴，違背綱常，其三，擔心受到阻撓。而朱標既然問了出來，他便失去了顧慮，大方承認。
朱標的手顫抖了一下，險些將茶碗里的茶水潑出去。他用力抓住那並不重的瓷器，把它慢慢放回桌上，穩了穩心神，告訴自己像小孩子那樣撒潑打滾是沒用的，這也不是幾顆糖幾個玩具的事情，面對朱元璋堅定的決策，一定要沉著才有機會。
「怎麼，標兒，你還是舍不得？」哪怕朱標的表情並無破綻，朱元璋還是眼尖地發現了被他灑在手指上的水漬，「
只有死人才不會有威脅！」
「我……」
朱標的話還沒有說完，朱元璋卻突然起身，連鞋也沒有穿，只著襪子沖了出去，朱標听到一眾太監宮女焦急的詢問聲，還有黃禧匆忙的腳步聲，最後雜音漸漸消失在夜色中。
過了片刻，朱元璋又沖了回來，手里用袖子裹著什麼東西，啪的一聲擲在朱標面前。
一根布滿了刺的荊棘靜靜躺在地上。
跟上來的黃禧一臉擔心茫然，驚恐地站在殿外的入口處，探著頭向里直勾勾地望，不知道該不該進來。
「出去，把門閉上，該干嘛干嘛去！」朱元璋扭頭大喝一聲。
黃禧慌忙應是，闔上了門退出去，幾息過後，武英殿外又重歸寂靜。
「標兒。」朱元璋把目光轉回來，「把它撿起來，不準用法力。」
朱標看著地上的荊棘，心里何等明白，從椅子上起來，一彎腰就要去拿。
見他真的要去拿，朱元璋反倒急了，拍開他的手，搶先將它握在手里，緊緊地捏著，鮮血立刻向下流淌，浸濕了袖口。
「爹？」朱標迷惑了。
「看見沒有，這就是皇帝的權柄！」朱元璋大聲道，「皇帝不是那麼好做的！這根木頭就好比是權力，這些刺就是功臣，他們處處限制你，妨礙你，誰都不願意你去拿起它，你要是動了，就會流血！」
他的手開始向下移動，堅硬的木刺隨之彎曲，倒伏，皮肉拉葛著，帶著它們月兌離，朱元璋的手變得血肉模糊，樹枝的刺也逐漸消失，變得光滑。
「給你，現在你再拿上它。」朱元璋荊棘塞進朱標手里，連帶著塞給他滿懷的鮮血，「爹給你把刺拔了，你如今握著它試一試。」
朱標沉默著，握上這根樹枝，也握上了朱元璋的血。
「你懂了沒有？」朱元璋欣慰許多，「咱流了血，你就不用再流，咱背負了罵名，你就不用再背負，咱殺了人，你就不用再殺！咱留給你一個完全準備好的王朝，海清河晏，標兒，你難道不願意？」
朱標仰頭望著朱元璋，空出來的那只手撕下里衣一角，遞給自己的父親止血，見他胡亂裹了，然後才道︰「父皇，權柄上莫非只能有刺？」
「除了刺，它會結出花朵，結出果實，這些也要通通除掉嗎？」朱標道，「浙東是刺，淮西是刺，李善長是刺，楊憲是，胡惟庸是，可劉伯溫不一樣。他這樣的人，就像是道同和盧近愛，會幫著這根荊棘變得更有用，更絢麗。」
朱元璋一怔，隨即怒道︰「結果子是吧，果子會把它壓彎，人人都只會看到這些果子，看不到這根樹枝，看不到你！他們會說樹枝的作用就是結果子，讓它掛靠。你拿著它去打人，人還會痛嗎！」
「為什麼要打人？」朱標道，「百姓們求的不就是好日子，枝干既然能長出充饑的果實，何必再去爭斗？寧為太平犬，不做亂世人，父皇不照樣是這樣想的嗎？」
「好，你說得好，說得對！」朱元璋怒極反笑，「只可惜有一點，標兒，你還不是皇帝！等你什麼時候繼位，什麼時候再說這些話吧！咱現在就是要殺人！這根荊仗，你握也得握，不握還得握，這是咱賞給你的，你只有拿著！」
朱標靜靜地看著他，不做半分辯解，像是一顆頑石，不會為了任何事而動搖。
憤怒好像燒不盡的火焰在朱元璋心里涌動，材料是他的理智和清醒，他死死地盯著朱標，兩個人的目光仿佛實質的刀劍交鋒，只看誰會退讓。
漸漸的，朱元璋的臉色越來越紅，手也攥得越來越緊，被草草裹住的傷口因用力而再次裂開，更多的鮮血濺在紅色的龍袍上，雍容
華貴的衣服穿在他身上，只有肅殺和猙獰的氣息，配合著他的表情，是那麼的可怕。
在朱標的視野里，盤踞在他身上的金龍也昂起了頭顱，須發皆張，目眥欲裂，顯然是陷入了極為暴怒的情緒，面前的人若不是他的親子，恐怕早已撲了上來。
終于，朱元璋抬腳走向門外，理也不理朱標，大步再次走出武英殿，發出包含壓抑的怒吼與命令︰「這幾天你不要再去上朝了，老老實實呆著。」
朱標看著他的背影消失，良久後放松下來，坐回椅上呆著，視線下移，看向右手里始終沒有放開的荊棘，良久後把左手也放了上去，抹起仍然新鮮的血液，在昏暗下來的燈光中愣愣端詳。
外面傳來朱元璋因距離變遠而微弱的聲音。
「黃禧，送太子回宮！」