雒陽北宮，西側濯龍園中。
此時正是大好時節，林木豐茂，百花爭艷。
靈帝劉宏正手中持著一個酒杯，杯中倒滿了琥珀色的酒水。
琉璃盛就琥珀光。
低頭望去，能在酒中倒映出他的眼眸。
酒是從西域進貢而來的葡萄酒，杯是價值連城的琉璃杯。如今他喝慣了這域外的美酒，自家的酒水反倒是有些喝不進去了。
入富貴易而出富貴難。有人富貴之後安穩如常，有人富貴之後窮奢極欲。
而靈帝劉宏，自然便是後者。
當初在河間之時，他們母子也曾過過苦日子。
彼時他不過是一個小宗的漢室宗親，舉國上下，如他這般的漢室宗親，沒有一千也有八百。
他當時年紀也小，雖是不會缺衣少食，也日子到底要過的拮據一些。
如今他貴為天子，自然不會讓自家再過那般節衣縮食的苦日子。
而此時在劉宏對面，坐著一個姿容出眾的美婦人。年歲不大，雲鬢高挽，眉眼間說不出的風情，身姿柔弱，我見猶憐。
莫說是男子，即便是女子見了，只怕也忍不住想要上前保護她一二。
「該你走了。」劉宏先是打量了一眼桌上的棋盤，然後又打量了一眼對面的美人，笑了一聲，將手中杯中的酒水一飲而盡。
美人美酒兩相得。
他這個帝王，最是喜歡這般溫柔鄉。
對面的何貴人手中拿著一枚棋子，遲遲不能落子，片刻之後，她輕嘆了一聲，將手中棋子落回到棋盒之中。
「陛下，妾身輸了。」低頭皺眉之間，依舊是婉轉動人。
「輸了就輸了，輸給朕這個天下第一人，也算不得丟人。蹇碩，你說是不是?」劉宏轉頭笑道。
「陛下說的是，陛下英明神武，天縱之才。若是陛下認真起來，自然是無人能下過陛下的。何貴人雖也是聰明靈秀，可也自然不如陛下。」蹇碩諂媚道。
劉宏將一枚棋盤上的棋子捻在手中，細細打量，「這麼個小東西，出現不過短短時日，竟是已然要在雒陽城中直接取代六博之具，成為城中最為緊俏之物了。蹇碩，你說這是為何?」
蹇碩低頭皺眉，細細思索起來，只有跟隨劉宏日久之人，才會知道劉宏心思之陰沉。
他對宦官雖然歷來看重，可因一言不合而死在他手中的宦官也不在少數。
片刻之後，蹇碩這才開口，「想來是六博流傳日久，雒陽之人多半都是有些厭煩了。其次雒陽城中皆是殷實人家，自然取樂的時間多一些，這小小象棋他們要自家制作也好，要在外面去買也好，半點也不費力氣。家中財富也足以支撐的起。」
「這也是陛下勵精圖治，才能讓雒陽城中之人富足如此。不然若是飯食尚不及，他們又如何有錢財來買這般玩物。」
「有道理，還是蹇碩會說話。」劉宏笑道，「朕如此功勞，如今不過是要多修幾個園子罷了，朝堂之上那些公卿便要整日里吵的朕不得安寧。朕又不用他們出銀錢。整日里和朕說民生，若是事事都要朕操心，又要他們有何用?」
「陛下莫要著惱，傷了身子。」何貴人剝了一枚葡萄，遞到劉宏嘴邊。
劉宏將葡萄一口吞下，「還有那個宋皇後，整日里和朕板著張臉，莫非以為她身後是宋家，朕便拿她沒法子了不成？」
何貴人不敢再接話，只是不停的為劉宏剝著葡萄。
「陛下莫要著惱。這些都不是一朝一夕能解決之事。」
劉宏這才收起怒氣，他將手中的棋子放下，看向蹇碩，「蹇碩，你這次做的不差，看來當日我問你的那個問題你如今已然想的明白了。」
蹇碩 然跪地，伸手扯住劉宏的衣角，「奴婢想明白了，奴婢願做陛下門下走狗。」
「起身吧。」劉宏滿意的點了點頭，「那便來說說這個做出象棋之人。」
蹇碩自是不敢拖延，將劉備的身份以及在東南之時立下的功勞都說了出來。
劉宏點了點頭，「劉家雛虎?原來是他，有些意思。听說此人還是我漢室宗親?我劉家子，果然不差。」
劉宏感嘆一聲，似是忘了當初正是他令蹇碩將劉備的功勞按了下來。
「朕自來公允，向來是有功必賞，有罪必罰。這象棋倒是能流傳後代的好東西，朕自然要好好犒賞他。不然豈不是要讓人說朕有眼無珠，不識賢才?」劉宏隨手拎起一顆葡萄，放到蹇碩手中，「你說是不是這個道理。」
蹇碩立刻點頭道:「陛下說的是。」
「那陛下以為如何封賞合適?」蹇碩小心翼翼的問道，雖然劉宏這般說，可心中肯定已然有了計量。他若是貿貿然的出口，對不上劉宏的心思，丟掉性命也非不可能之事。
「既然此人是我漢室宗親，又做下如此大事，朕如何能不見上一見。你便去緱氏山中，將他傳進宮來，朕要看看這個漢室宗親，到底是何種人物。」
蹇碩俯身應命而去。
劉宏這才轉頭看向何貴人，笑道:「方才正朕說的你都听到了?朕向來是有功必賞，告訴你那兩個兄長，即便他們不是名門豪族出身，只要能為朕立下功勞，朕自然也能讓他們官運順遂，步步登高。」
何貴人以縴手剝開一個葡萄，她將葡萄遞到劉宏嘴邊，展顏一笑，笑顏如花，「那妾身便替我那兩個哥哥多謝陛下了。」
「無須如此，太後的董家有董重，你們何家也該有個支撐之人。我看你長兄何進便是個人物，要他莫要藏拙，好好出來做些事情。」
何貴人連聲應下，面帶喜色。
劉宏笑了笑，抬起頭，目光在院中打量了一遍。
濯龍園是皇家園林，風光自然不差，只是劉宏看在眼中還是覺的有萬般不足。
他是天子，這漢家都是他的天下。
普天之下莫非王土，率土之濱，莫非王臣。
如今他只是想要些他們的東西罷了，又不是要他們的性命。
他們為何不舍得?
…………
雒陽城外的緱氏山上，劉備今日依舊在持竿垂釣。
掐算著日子，如今朝中之人也該找上門來了。
倒不是他能掐會算。
而是人心之事，只要潛下心思，自然會發現半點也不難猜測。
算計人心，其實是最無趣之事。
上一世他便見慣了人心算計，上級壓下級，下極壓下級。七八人而已，倒是演化出千百種心思。如今跳出來看，那些人倒也都是些厲害人物。
「玄德，宮中來人了。」簡雍急奔而來，大口喘著粗氣。
「憲和不必急，來的是宮中哪個?」他笑問道。
簡雍面色古怪，「是蹇碩。」
以他和劉備的關系，當日斬殺蹇球之事劉備自然不會和簡雍隱瞞。
事到如今，即便蹇碩不曾知道當日的全部真相，可多少也應當知道與劉備有關了。
之前之所以不動手，不過是忌憚劉備是盧植之徒，貿然出手，怕得罪了盧植罷了。
只是等他從東南返回之時，聲名在外，蹇碩便更不敢出手了。
「既然是蹇碩，那便更無須著急了。讓他等等便是了。反正已經得罪了此人，再多得罪一些也無妨。」劉備不緊不慢的收拾著手邊的魚簍與魚竿。
簡雍氣笑一聲，卻也知道劉備講的有道理。如今他們和蹇碩的關系已然如此，若有機會，能置對方于死地，自然都不會留手。
…………
山上的小院里，蹇碩正在院中來回踱步，此時院中只有關羽。他正坐在院中的石桌前，靜坐讀春秋，偶爾抬頭打量一眼如今也算是聲名在外的大宦官。
蹇碩偶爾對上此人的目光，即便是他已然見過大風浪，可依舊還是會讓他心中一寒。
此時劉備終于帶著簡雍趕了回來，人還未至院中，笑聲已至。
「備來遲了，倒是讓蹇黃門久侯，都是備的過錯。」
蹇碩打量著這個自外而入的年輕人，兩人之間雖然仇怨甚深，可卻是初次相見。
「劉君倒真是讓某好等。不過某家等候倒也算不得什麼。如今陛下要見劉君，劉君若是讓陛下等的久了，只怕這顆項上人頭未必便能保住了。」
「某在宮中多年，見過不少如劉君這般天資橫溢的年輕人，可這些人，未必有幾人有好結局。劉君，莫要自誤。」蹇碩皮笑肉不笑。
劉備將手中魚簍放下，笑道:「備愚鈍，不知蹇黃門之意。」
蹇碩一笑，「好，不知也好，那咱們就走著瞧。」
劉備既已歸來，蹇碩自然不敢耽擱，連忙帶著他朝宮中趕去。
若是真的讓劉宏久等，固然是這個劉備的罪責，可他也未必有好果子吃。
……
自南宮的南闕門而入，兩人直入小苑。
南宮為帝王處理政事所在，恢宏氣魄，驚人眼目。
自宮門朝內望去，宮道長長，不見盡頭。最遠處，台階高起，如入雲端。
此時蹇碩帶著劉備在中央的大道上行走，沿途甲士無數，持戈橫戟，站于道路兩側。
雖是真人，可沉默不言，宛如木凋一般。
能在宮中值守之人，首先便要身家清白，其次是要武藝精熟練，非熊虎之士不可擔之，自然皆是上上之人。
「劉君想來還不曾進過宮，看這宮中氣魄，頗宏偉乎?」蹇碩斜視劉備一眼。
于他看來，這個幽州而來的邊塞子，不過是因同鄉之故才能拜盧植為師。
至于在東南立下的功勞，不過是瞎貓踫上死耗子罷了，再說此人到底有沒有立下功勞又有誰知?盧植到底是此人的先生。都說盧植公允剛直，可難道公允剛直之人就不會作假不成。
這般鄉下之人，甚至無須他動手，只需將此人嚇上一嚇，多半便要喪了膽子。
多少自稱豪杰之人，入了宮中，還不是要低頭俯首，連他們這些宦官都不如。
劉備卻是一笑，「宮中氣魄自然宏偉，只是與蹇黃門有何干系?皇城禁地，天子所在，若不威武，何以雄遠邦。」
蹇碩打量了他一眼，悶頭前行，不再言語。
劉備跟在他身後，倒也是樂得個逍遙自在。
不想此時卻有一人迎著兩人走了過來。
此人頗為肥胖，身上的袍帶甚至有些緊繃。
見到此人，蹇碩卻是主動避讓到一旁，低首垂眉，等候此人先行。
劉備自然是有樣學樣。
那人走到兩人身前，卻是停下腳步，開口笑道:「蹇黃門，此是何人?」
「稟劉公，此人為盧公之徒，涿郡劉備。因此人做出了象棋一物，故而陛下要見他，特命奴婢將他尋來。」蹇碩在此人面前倒是恭敬的很。
劉備偷偷抬眼打量了眼前之人一眼，能被蹇碩如此相待，又口稱劉公。想來眼前之人就是如今的光祿勛，劉寬劉文饒。
劉寬眉目柔和，將雙手在衣服上蹭了蹭，笑道:「原來你就是劉備劉玄德，伯圭倒是時常在我面前提起你，說你是個難得的人物。你在東南做下的事情我也听說了，做的不差。听說你還是漢室宗親，咱們劉家倒是又出了你這個劉家雛虎。」
「劉公過譽了。」劉備趕忙低頭謝道，「備不過是誤打誤撞才有了些功勞，當不得劉公的贊譽。」
劉寬海內名士，既為漢室宗親，又在朝中擔任要職，加上向來仁善，故而人緣極好。他此言一出，自然也算是給了劉備一張護身符。
劉備雖不知他為何如此，可到底還是要把這份人情記在心里。
自家對旁人施加的恩惠可以忘卻，可旁人對自家的恩惠卻要始終記在心里。
自來恩仇不可忘。
蹇碩在一旁皺著眉頭，雖說此行本就是劉宏要見此人，對他多半會有封賞，可如今劉寬又上來插上一腳，日後再要對付此人只怕就更為艱難了。
「既然是陛下相召，我也就不多耽誤你們了。」劉寬邁步而行，走到劉備身側時，他伸手拍了拍劉備的肩膀，笑道:「昔年老子有言，世上至柔莫過于水。」
劉寬笑著離去。
劉備心中感慨一聲，這些在朝中廝混多年之人，果然沒一個是簡單人物。
兩人再次前行，剛好有人自高階之上緩緩而下。
來人老態龍鐘，一眼看去，便如風中殘燭，搖曳不定。
蹇碩見了此人，同樣是立刻站到一旁，躬身行禮，「曹長秋。」
那人笑著點了點頭，「蹇黃門一心為國，倒是值得贊譽。」
他又轉頭看向劉備，目光之中倒是不曾有敵視之意，「你便是劉備了?年紀輕輕便有如此本事。倒真是讓人意外。看來我漢家男兒果然後繼有人。」
「曹長秋過譽了。」劉備笑道。
如今最令天下士人切齒痛恨的，不是張讓，也非蹇碩，而是眼前這個一眼看去就將行將就木之人。
「陛下英明，劉君此去定然能得個好前程，老朽就在此處祝劉君前程似錦了。」曹節笑道。
「多謝曹長秋。」劉備也是不卑不亢。
曹節感慨一聲，「見到劉君，我似是又見到了一位當年的故人。」
劉備默然不語，卻也不追問曹節所言何人。
「劉君何不問我是何人?」曹節笑道。
「曹長秋的故人定然不是尋常人物，備如何能與之相比。」劉備笑了笑。
「如何不能相比。」曹節搖了搖頭，「你確實與此人有頗多相似，此人就是當年的陳蕃陳仲舉。」
他此言一出，劉備眯了眯眼。
當年陳蕃豈非死于他曹節之手。
曹節一笑，「劉君好自珍重就是了。」
曹節蹣跚而去，劉備轉頭盯著他的背影。
誰也不知在這個看似羸弱的身軀之中，藏著多少陰險心思。
方才曹節盯著他時雖是滿臉平和笑意，可于他看來，卻是暗藏心思如蛇蠍。
「劉君，看來你日後在雒陽的日子，不好過嘍。」
一旁的蹇碩在幸災樂禍，惹上誰不好，偏偏招惹上曹節，此人是出了名的陰詭之人。
劉備卻是笑道:「我的日子不好過，難道蹇黃門的日子便好過了不成？若是如今宦官鐵板一塊，曹長秋又為何會出現在此處?如今蹇黃門有心思來挖苦備，還不如自家好好思量後退之路，不然只怕倒是備要先看到蹇黃門的結局了。」
蹇碩一愣，不再言語，帶著劉備徑直而行。
路長且遠，過宮南闕門，要走過一道長長的復道。
所謂復道者，便是高出地面的一處長階，將兩處樓宇相連，像是後世空中的樓梯一般。
「劉君不怕?」走在復道之上，蹇碩轉頭笑道。
劉備抬腳在上面踏了踏，不得不佩服古人的巧奪天工。
「備死且不懼，又豈會懼怕這些。」劉備笑道。
蹇碩不再多言，帶著劉備直奔小苑。
此時小苑之中，劉宏正在獨自飲酒。
身為帝王，萬萬人之上，可他卻也有說不出的難處。
他在萬萬人之上，可那高階之下的萬萬人，都在盯著他手中的權柄。
誰都想要分上一些。
所謂孤家寡人，莫過于此。
此時蹇碩已然引著劉備走入園中。
劉宏將手中酒杯放下，朝著劉備笑了笑。
「玄德，何來之遲?」
…………
小苑里，蹇碩連忙跑到靈帝身後，搶過一旁小宦官的竹扇，小心翼翼的給靈帝扇了起來。
劉備行禮已畢，站在階下，低眉垂首而立。
劉宏打量了劉備片刻，這才突然開口道:「玄德，你可知罪?」
劉備雖不知他是何意，可也只得應承道:「備知罪。」
「何罪?」
劉備雖然不曾抬頭，可也能听出劉宏的嗓音里帶著些笑意。
「陛下說是何罪便是何罪，備唯有認罪。」劉備低聲道。
「好一個唯有認罪。」劉宏大笑著起身，「玄德之罪，便在何來之遲也。抬起頭來。」
劉備抬起頭來，這才看清這個階上的帝王。
身形消瘦，故而顯得那件長袍極為肥大，面色有些蒼白，腳步虛浮，似是沉迷酒水所致。
「听聞玄德是漢室宗親，又是從幽州涿郡而來，那可曾見過劉幽州?」劉宏笑道。
「備來雒陽之前倒確是見過劉幽州。」劉備應道。
劉宏招了招手，「玄德無須拘謹，既為漢室宗親，你我便是一家之人，可上前來，你我下上一局。」
劉備上前數步，身側的護衛已然是各自按住刀柄。
他左右打量了一眼，此時他雖是身無寸鐵，可神情也不見慌亂。
劉宏見了他的神情，笑道:「無須如此，玄德為我同族，豈會有其他心思。」
周圍禁衛這才將按刀的手放下。
劉備上前幾步，來到劉宏對面。
桌上擺著一副象棋。
「玄德，你這象棋倒著實有意思。」他捻起一個炮，「非止用于賭戲玩樂，也可用于兵陣演練之事。」
「你在東南做的事情不差，听說在緱氏山上，你也有月復有錦繡劉玄德之名。我劉家宗室之中出了你這個人物，總是讓人高興的。」
原本手中已然執棋，正準備落子的劉備手中的棋子懸而不落，「陛下過譽了，備不過是邊地一武夫，當不得陛下的贊譽，至于備這漢室宗親一事，還請陛下查閱族譜，免得日後在外有人說些風涼話。」
劉宏卻是擺了擺手，搖頭笑道:「無須如此，朕說你是，你便是。如今宗族分支甚多，莫說玄德是在涿縣這宗室聚集之地，哪怕是散落在外，只要是有本事的，想要認祖歸宗都不是難事。」
「多謝陛下。」劉備便要起身行禮。
劉宏此言倒是為劉備去掉了不少麻煩，要知他雖然一直自詡漢室宗親，可到底出身貧寒之家，這漢室宗親的身份有些人未必會認下，隨著他越發登高，便越是如此。
如今劉宏既已開口應下，日後那些人自然再無質疑的理由。
「小事而已。」數百步之後，劉宏手中提子，輕輕落下，棋盤之上已然成了絕殺之局。
其中固然有劉備刻意相讓，可劉宏確也是天資橫溢，接觸象棋不過短短時日，已然算的上是個好手。
劉宏一邊將棋子收入棋盒之中，一邊對劉備笑道:「玄德，朝中的公卿也好，宦官也好，都如這棋盤上的棋子，而朕便是這棋盤之外的棋手，朕要他們如何，他們便要如何。相也好，士也好。朕要他們死，他們便要死。」
劉備點了點頭，「天下是陛下的天下，君要臣死，臣不得不死，古之常理。」
「可你不同。你是我劉家子。」劉宏卻是笑道:「若天下人可分三等。朕在最高處，其下便是你們這些漢室宗親，再其下，才是那些外姓之人。管他什麼名臣名將，非我劉氏一族，都非可信之人。」
「玄德，如今你既然為我漢室子弟，也要為我漢室多多出力。」
他笑望向劉備，「所以你想要個什麼賞賜，要官位還是財貨，朕都許給你。」
劉備搖了搖頭，直言道:「謝陛下賞識，然備如今資質尚淺，故而不要官位，也不要財貨。只想要名望。」
劉宏大笑，「好！那朕便應下你了。朕也等著你這劉家雛虎為朕所用之日。」
…………
日落之時，一個宦官帶著劉備走在出宮的路上。
他轉頭回望，甬道長長，不見盡頭。
落日的紅霞將整處宮殿都染在一片血紅之中。
劉備嘆息一聲。
使天下人不敢言而敢怒，獨夫之心日益驕固。