另一邊, 曹操將案上最後一份公文批閱完畢, 起身向屋外走去。到郭嘉住的院子時, 剛好踫見一個從屋中出來面色古怪的僕人。他看見曹操，臉唰得又白了一分, 曹操心疑, 叫住了他。還沒等曹操說什麼, 只是眉頭一皺，那僕人便嚇得一五一十全告訴了曹操。
「孤知道了, 你退下吧。」
僕人連忙告罪離開，心中暗暗慶幸沒有被曹操遷怒。他走的太快，以至于全然沒有看見，曹操听到他的話時, 臉上的無奈與隱藏的更深的痛色。
推開屋門, 卻沒有如其他屋室一般有撲面而來的暖意。明明是他千叮嚀萬囑咐最不能缺了火盆的屋子，現在的溫度卻與寒冷的屋外相差無幾，曹操掃了一眼就知，是有人刻意澆滅了放在牆角的火盆。他繞過屏風又往里走, 就看見郭嘉只穿著一身單薄的中衣，赤著腳在冰冷的地上走。見曹操來了，他愣了一秒, 隨即笑著打招呼道︰
「明……」
一個「公」字還沒出口, 曹操就把郭嘉橫腰抱起。郭嘉要反抗，曹操先一步抓住他的手，被冷冰冰的觸感驚了一跳, 愈發強硬的將郭嘉塞回到被子里，想了想，又把身上披的裘衣蓋了上去。他試了下郭嘉的額頭，還好，沒有再燒起來。
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「為什麼不喝藥？」方才僕人向曹操稟報，郭嘉將煮好的湯藥全拿去澆了火盆，現在看郭嘉又穿得那麼少在這里胡鬧，不由更加生氣。
「嘉生氣啊。」哪知郭嘉先委屈了起來，「之前嘉不想生病的時候，動不動就是三天一小病，五天一大病，為什麼現在嘉想一病不起了，老天又偏偏不讓嘉病了。」他的手悄悄地探出被子，還沒怎麼樣就又被曹操一把抓住。這次曹操索性直接把郭嘉的手攥在掌間，既防止他再做什麼，又能幫他暖手。
郭嘉無法，只能弱聲道︰「反正如果明公讓嘉喝藥，那就說明嘉的病沒好。那日明公答應了等到嘉病號的一日，不能食言。」
郭嘉的手實在是太冷了，如同冬日里久積不化的冰雪一般，讓曹操觸之就覺得心尖疼的厲害。他寧肯他不知道郭嘉做這些事的原因，這樣他就能和往日一般責怪郭嘉的胡鬧，半逼半哄的讓郭嘉喝藥。而不是現在這樣，面對郭嘉，他竟心痛的一句話都說不出。
郭嘉是多聰明的人啊，只要他想做的事，總能想出千條萬條的計謀。可只有在這件事上，他被逼到無計可施，黔驢技窮，只能用這種近似于孩童胡鬧一般的方法來做最後的掙扎，可最終仍無法改變。
曹操只能說起剛才在堂上的事來轉移話題。說到這些正事，郭嘉果然嚴肅了不少，也不再想方設法地去掀身上蓋的被子。曹操心中暗舒一口氣，最後道︰
「子桓比孤預想的還要出色，加上子文與子建的輔佐，孤相信無論發生什麼，他都足可以應付。」
「那司馬懿呢？」郭嘉問道，「明公殺了他嗎？」
曹操搖頭，在郭嘉愈發冰冷的目光中繼續道︰「孤清楚，司馬懿並非忠臣。但正因如此，倘若之後再起禍亂，司馬懿必會全心全意輔佐子桓。只有子桓得勢，司馬懿才有機會得到他想要的。」
「所以，明公覺得這樣就可以放心了？」郭嘉挑眉，「馬騰雖然臣服了朝廷，可他那不安分的兒子和握著西涼兵權的韓遂呢？青州徐州那些心懷不誠的豪族呢？蠢蠢欲動等待時機的江東呢？還有宮中，明公難道不想等著自己女兒出……」
郭嘉越說越急，曹操只能用唇去封死郭嘉的話。
一秒的怔楞過後，郭嘉立刻狠狠咬了回去，直到口中生出了鐵銹味才肯罷休。
可除了血腥味，曹操分明還觸到了什麼濕咸的苦澀。
「奉孝，」曹操嘆著氣，揉了揉郭嘉半埋在被子里的頭，「你……」
「去做吧。」從被子中傳來郭嘉悶悶的聲音，「去做你想做的，不必顧慮任何事。」
曹操一愣，隨即意識到了什麼，唇邊漸漸彎起一個弧度︰
「好。」
一個「好」字尾音還沒結束，郭嘉就摟住曹操的脖子吻了上去。原不同于剛才的撕咬，這一次郭嘉吻得很小心，不讓牙齒踫到曹操被咬破的地方。又吻得很深，似乎是在害怕著什麼。在一瞬之後，曹操已經反客為主掌握了主導權，唇齒交融，直到快要耗盡最後一口氣，他們才慢慢分開。
「明公，」一番糾纏，郭嘉呼著溫熱，身體好像也不再那麼冰冷，「嘉不想等到病好了。」
曹操雙目微微發紅，在郭嘉帶著霧氣的雙眸中，清晰的看到如自己一般滾燙的。他俯，咬住郭嘉白皙而修長的脖頸。
「好。」
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楊修與司馬懿雙雙下獄，最後卻都因證據不足被釋放。高高舉起，輕輕放下，眾人皆模不準這其中的機巧，只得不了了之。不過很快，他們就察覺到，曹操將大部分的的重任都交給了曹丕，而被按理說應該因為被冷落郁郁寡歡的曹植，反而興致盎然的在鄴城附近游山玩水，就連一心想要幫曹植爭奪嗣子之位的楊修，似乎也徹底放棄了之前的打算，陪著曹植吟詩作賦，絕口不談政事。
看來，嗣子之爭，是徹底落下了帷幕。
而當曹操回到鄴城時，情勢卻又古怪了起來。因為這一次，隨曹操回鄴的，不僅有與曹操寸步不離的郭嘉，還有已經穩坐尚書台十多年的荀彧。
想到之前皇後遇害之後日日罷朝的皇帝，再看看如今鄴城的兵強馬壯人才濟濟，不少人暗暗搖著頭︰
這天，怕是真的要變了。
日子一天一天過去，逐漸到了深冬，寒風凜冽，冰冷徹骨，人人龜縮在厚厚的裘衣下，不敢露出一點縫隙。終于在這一日，曹操下令，在府中召請鄴城大小官員。
「孤欲向陛下請旨，還陽夏、柘、苦戶二萬，以三縣萬五千封三子，以子文為鄢陵侯，子建為平原侯，倉舒為饒陽侯，食邑各五千戶。諸卿以為如何？」
百官斂色垂目，生怕估錯了形式，身首異處。
「丞相，攸以為不妥。」沉默突然被打破，眾人下意識向郭嘉看去，卻見郭嘉與他們一樣站在原處，再回頭一看，剛才出聲的，竟然是一貫謹小慎微的荀攸。
「公達有何看法？」
「丞相自減食邑分封諸子，合乎春秋之義，並無不妥。然諸位年長的公子中，獨二公子尚無爵位，如此這般，攸恐亂嫡長之序，興禍亂于蕭牆。」
「陛下已命子桓為五官中郎將，置官署，領副丞相一職。孤再為他請封，怕是不妥。」
「攸有一個辦法。」荀攸低垂眼眸，面無表情道，「自桓靈以來，皇室傾微，百姓流離，丞相身赴國難，先平黃巾，又克陶謙，遷皇室于許都，奉帝命以討不臣。致使袁術梟首，呂布就戮。袁紹逆亂天常，謀危社稷，憑恃其眾，稱兵內侮，幸賴丞相執大節，奮其武怒，運其神策，致屆官渡，俾國家拯于危墜。至于北平烏丸，南定荊州，江東獻珍，西涼俯首，亦全賴丞相之功。丞相平定四海，保乂皇家，班敘海內，宣美風俗，雖伊尹格于黃天，周公光于四海，蓋不如是。攸請丞相晉位魏公，立二公子為魏世子，以明辨嫡庶，奉答天命。」
果然到這一刻了。
無論百官是否認同，曹操與荀攸一唱一和引出的這番話都在他們的意料之中。唯獨讓他們感到意外的是說話的人。他們本以為，如此危險的話，曹操會交給最信任的郭嘉來配合。但又一想，郭嘉身後並無家族，同樣的話絕沒有荀攸說來有力量，因為這代表著，荀家對此事的認同乃至支持。
他們不約而同的悄悄看向站在一旁的荀彧。既然荀家都已選擇擁立曹氏，那荀彧是不是也……
「公達的話，諸卿如何看待？」
「嘉以為所言甚是。嘉叩請丞相晉位魏公，以奉答天命，澤佑萬民。」
郭嘉先俯身跪下。接著，其他回過神的官員也接二連三的匆忙跪下，向曹操叩首高呼︰
「臣等叩請丞相晉位魏公，奉答天命，澤佑萬民！」
偌大的堂中，所有人都跪伏在曹操面前，除了一人。
荀彧看得到荀攸眼中迫切的懇求，看得到郭嘉唇邊輕淺的戲謔，看得到曹操緊蹙的眉頭，更看得到匍匐在地的百官或是不解或是擔憂或是嘲諷的目光。可他又好像什麼都沒有看見，他向中央走去，步履蹣跚。在場有人記得，荀彧常年在尚書台處理政務，一坐就是七八個時辰，久而久之落下了腿疾，每到寒冷的時節就會發作。而現在，正是嚴寒時節。
他就這樣蹣跚著，緩緩的走到百官之前，望著曹操，聲音平靜︰
「丞相，彧以為此議不妥。」
曹操眼中閃過一絲被冒犯的怒意︰「令君有何高見？」
「高祖曾有言，異姓有功于國家者，必以侯止，違者天下共誅之。丞相本興義兵匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實，如今晉爵魏公，彧恐天下好事者爭相揣度，以為丞相有不臣之心，陷丞相于不義。彧請丞相罷寢此議。」
曹操冷笑道︰「若孤會擔憂好事者，孤就不會走到今日了。」
「好事者不足畏，彧所畏者，獨丞相之心。」
「啪」的一聲，曹操拍案而起，離得近的人甚至能夠看到案邊裂開的細縫，顯然是怒到了極點。百官戰戰兢兢不敢言語，唯荀彧孑然挺立，毫不畏懼回迎曹操的目光。
針鋒相對？許多跪伏在地的人會這樣以為，但曹操在荀彧的雙眸中卻找不到任何與他一般的怒意。荀彧只是淡淡的回望著他，縱有驚濤駭浪，千言萬語，也早已冷卻下來，凝成了此刻的平靜……平靜的絕望。
曹操不由啞然，什麼話都也說不出來，面上的怒氣也消了大半。對峙許久，他頹然坐回席上，疲憊的揮揮手︰
「文若所言有理。今日之事都改日再議。退下吧。」
「諾。」
晉爵一事雖然因荀彧的公然反對暫時擱淺，但所有人都清楚，這件事絕不會就此不了了之。果不其然，幾天之後，曹操代皇帝擬旨，道荀彧錄尚書事多年，勞苦功高，特允他回鄉養病半年。天寒地凍，荀彧又有腿疾行動不便，此時逼他回潁川，分明就是因為荀彧已與曹操起了芥蒂。見荀彧平靜的結果聖旨，不少人嘆息著搖頭。
這一去，怕是就回不來了。荀彧輔佐曹操二十多年，艱難險阻，皆不曾棄。卻終落個狡兔死走狗烹，真是可悲，可嘆。
因是回鄉，除了荀彧一人外，他的妻子都一同隨行。潁川平定的早，百姓安定富足，流寇也早被掃平，所以路途雖然顛簸，到也算安穩。在年關之前，他們順利回到了荀家的老宅。
這一日，千里冰封，大雪紛飛。
荀彧的妻子唐氏親自到府門口迎接這位來客。他披著一身火狐毛制成的裘衣，在下車時落上了些白雪。唐氏忙叫僕人為他撐傘，自己則帶著客人往宅中走去。
「夫君若知道先生不遠千里來看他，一定會很高興。」逢此大變，唐氏面上卻不見一絲不安，可見心志遠比尋常女子要堅毅。她垂下眼眸，正巧看見郭嘉手中提的有著些許花紋的食盒，出于禮節，又或者是謹慎，她狀似不經意般問道，「這是？」
「嘉來見文若，總不能空著手來，就帶了壺藥酒。」郭嘉溫聲道，「主公也惦記著文若的腿疾，就讓太醫開了些藥材，讓嘉一並帶來。」
「有勞丞相與先生惦念，妾身代夫君謝過丞相與先生。」唐氏溫婉盈盈一拜，心中同時暗舒了一口氣。丞相還記得擔心夫君的身體，想來，情況或許並沒有她以為的那麼糟糕。
卻因此沒有細想，酒與藥材，何必放在食盒中。
「那妾身就不打擾先生與夫君了。」行至荀彧的屋門前，唐氏行禮再拜，郭嘉點點頭，便見她轉身離開，身影漸漸融入紛飛的白雪之中。
雪這麼大，真是殺人的好日子。
郭嘉提著食盒，盡管並不重，他仍覺得手有些酸痛。
他用另一只手叩響了屋門︰
「文若，嘉來看你了。」