三台湖一役之後，士氣大盛的曹軍與江東于沿河一帶又交戰多次, 雙方各有勝負。然若從總體戰略而言, 則曹軍是乘勝追擊，江東卻是且戰且退, 兩軍對峙地點一路西移, 在凜冬到來之季，已推進到夏口一帶。
連日交戰, 雙方將士皆已疲憊不堪，糧草運輸也因冬日的到來出現困難。而曹軍看似連戰連勝，實則軍中思歸之聲早已四起, 幾年前困擾軍士的瘟疫也開始小範圍的蔓延，所以當孫權遣人送來休戰書時, 盡管深知斬草不除根的嚴重後果，曹操也只能接下休戰書，與江東休戰講和。
然正如謀士預料的那樣，曹軍攻勢一慢讓江東得到喘息的機會，原本好不容易爭取到的優勢瞬間就被消磨殆盡。十二月戊辰, 辛卯年的最後一日, 疫情方得以穩定的曹軍由曹操親自領軍攻江東水寨。此戰持續了一天一夜, 最後曹軍憾敗, 收兵回營，自此，雙方又進入了以小規模沖突為主的對峙狀態，然而這一次, 主導方卻不再是曹軍，而是江東。
從正面進攻到側面偷襲，江東一改昔日以防守為主的戰術，主動與曹軍交戰，且每戰必能使曹軍損船折兵。即使僅從戰損角度看，曹軍的損失並不算大，但這與先前三台湖一役卻是異曲同工之妙︰雖然實際損失並不能讓敵人折損多少，缺可讓敵軍將士士氣一落千丈。而反觀江東，則是愈戰愈勇，士氣高昂，如一把閃著寒芒的鋒刃，銳不可擋，無堅不摧。
「周瑜此來未帶一兵一卒，他一個人，對戰局竟能有如此大的影響力？」
「不僅是周瑜。與他同來的，還有孫策。」
若僅是周公瑾一人，憑借其統領江東大軍多年的威望確可大振軍心，卻並不足以讓雙方士氣完全逆轉。赤壁大火，大敗曹軍，天下為之震動，英雄俯首周郎，但就實際而論，若非曹操輕敵大意，龐統巧言獻策與那天公作美的東風，舉江東之力與曹軍對抗，輸贏僅會止于伯仲。赤壁一戰，非唯人謀，亦是天意，這個道理，眾人皆知。
然當孫策與周瑜一同來到江東軍中，情況瞬間又大不相同。江東好山好水好風情，亦是養得風流無雙的好兒郎。想當年，孫策周瑜並肩策馬，雄踞江東，虎視天下，袁術、劉表乃至曹操都不敢正面相抗，不得不借漢帝之手加以冊封，以避其鋒芒。諸侯梟雄，風雅士人，春閨嬌婦，何人不知江東雙璧之風華？
這些被塵封多年的記憶，已經因為二人的到來被重新喚醒，化作江東將士的滿腔熱血與豪情。生于亂世，死生無常，然若能得僥幸，提攜吳鉤為英雄而死，雖葬身于滾滾江水，不亦壯哉？
「孫權忌憚他這位兄長，絕非多此一舉，但依懿之見，兄弟鬩牆會外御其辱。他為什麼定要留孫策一命，懿的確不知。」
「郭祭酒行事總是如此，仲達都看不透他，丕更不可能做到了。不過，丕衷心奢望，局勢仍在郭祭酒的謀劃之內。」說完，曹丕與司馬懿已走到議事大帳前，二人對視一眼，閉口不再多言。
曹丕與司馬懿到時，帳中已經坐了不少人，大多不是憤憤不平，就是愁眉不展，可知近來接二連三的敗仗確已使士氣一落千丈。想著剛才與司馬懿說到一半的話，曹丕落座時，特意往郭嘉的方向看了看。郭嘉仍舊是那氣定神閑的模樣，但不知是否是心理作用，曹丕總覺得郭嘉的微笑帶著些勉強，眼下也帶著些烏青色，似乎多日不曾安眠。
在郭嘉發現前，曹丕已將目光移開，落在對面的席位上。席上曹植正和坐在他身後的楊修低聲商量著什麼，余光發現曹丕看了過來，轉過頭對曹丕含笑頷首，便直回身，並未再和楊修說什麼。
當年總是黏著自己的弟弟，在下定決心與自己爭奪嗣子之位後，竟會變得如此陌生且……才智過人，甚至讓他感到可怕。曹丕心中暗想，如果能和江東有書信往來，在如何對待至親又頗為忌憚的兄弟這個問題上，他和孫仲謀一定很有共同語言。
過了半響，人皆到齊，議事開始。議事的內容仍舊是如何應對江東這一持續了多日的話題，是戰是和紛爭不斷，不同之處在于，這次提議撤軍的人，已經從普通將領變成了荀攸︰
「其一，江東將士熟習水戰，身經百煉，而我軍將士經驗不足，且仍有多人水土不服，難執兵刃；其二，江東近日連戰連勝，士氣大漲，而我軍南征多日，兵士多懷北歸之心，無征伐之意；其三，揚州與荊州接壤，江東軍坐靠本土，糧草供應順暢，而我軍雖已在荊州幾郡廣征糧草，仍難填所需，且各地多有民怨傳來。基此三點，我軍短時間內實難取勝，與其虛耗，以攸之見，不如早日退軍，再以荊州為基，徐徐圖之。」
荀攸並非好言善辯之人，所以當他主動開口長篇大論時，必是到了有些話不得不說的時候。而有荀攸旗幟鮮明的主張暫且退軍，主和派呼聲立即高了不少，議事的重心逐漸往如何退軍轉移，似乎一切已成定局。
曹操沉著臉听了會兒眾人的議論。他一直沒有開口，看不出他究竟是想繼續打還是想退，等到眾人議論聲漸熄，曹操才開口道︰「子桓、子建，你們各自有何看法？」又對曹彰道，「子文就不必了，孤知道你想打仗。」
曹彰哈哈一笑，露出顆虎牙︰「還是父親了解我。」
曹丕垂眸沉思起來。荀攸剛才的話已經將情勢說得十分清楚，而其他人就算對撤軍提出異議，也多是咽不下這口氣的武人。按理說，撤軍之議，應是定局。但曹丕也十分清楚，盡管退兵于理應當，于情，卻並不得父親的心。否則，父親就不會讓議事持續這麼久，更不會再听他與子建的看法。
若是想討父親的歡心，他理應出聲反對，可卻一時想不到合適的理由。亦或者，可能根本就沒有合適的理由，否則郭嘉應當早已起身為父親力駁眾議。
在曹丕還在衡量取舍時，已被曹植搶了先機︰
「父親，植以為當撤軍。」
「理由為何？」
「植才疏學淺，所思所想遠不如諸位先生周全。父親率大軍久征南土，難免有宵小之徒見朝堂空虛，趁機興風作浪，但依植之見，眼前與江東之勝負是小，北方的安穩才是大事。因此植也贊同退兵。」
曹植說完，有心巴結這位炙手可熱的四公子的人也好，真心想要勸促退兵的人也好，都連聲附和。然即使退兵的呼聲已呈一面倒的局面，最終，曹操也沒有如眾人所願下退兵的命令︰
「郭奉孝留下，其他人都退下吧。」
眾人起身行禮，而後稀稀拉拉的走出大帳。楊修刻意走的快了些，出了大帳，果然看到曹植在偏處等他︰
「先生，植方才說退兵，父親似乎不太高興。」
楊修指了指帳子，示意他們邊走邊說︰
「如今江東孫氏對主公，就是塊雞肋，棄之不舍，嚼之呢又無味。主公不退兵，無非是內心還賭著氣，子建你主張退軍，主公這口氣就順不了，不高興很正常。」
曹植輕嘆口氣︰「可為了父親一口氣，與江東在此僵持，真的是百害而無一利。」
「主公雖然是個性情中人，但更是心系天下的豪杰，退兵之害，主公早就心知肚明。」楊修聞此笑道，「所以，今日子建提退兵會惹得主公一時不快，但等此事過去主公的氣消了之後，定會想起你在議事時的果決，更會對你另眼相看。」而曹丕在議事時的優柔寡斷也會一並被想起，讓曹操更加對自己這位嫡長子不滿。
但曹植雖然決定力爭嗣子位，卻不喜歡任何人在他面前說曹丕的壞話，所以這後半句，楊修只會咽在肚子里，暗幫曹植謀劃。
曹植駐足想了想，搖搖頭︰「那些事都是後話。植現在只希望父親能盡快下令退兵，托得久了，恐釀赤壁之災。」
「這一點，子建請放心，修已有方法。」說到此，楊修壓低了聲音，「軍中除了幾位將軍外，想退兵者大有其人，而更多的，是要模稜兩可的人。修只要讓那些模稜兩可的人確信主公盡管現在猶豫，實則已有退兵的打算，再說動他們回去收拾行囊。主公看到這麼多人都歸心似箭，自然也不會再以小失大，定會立刻決心退兵。」
「這會不會……」
「子建可還記得方才修將現下局面比作了何？」
「先生說是……雞肋？」
「軍中辛苦，修自當去囑托士卒，為主公準備些獨到的吃食。這件事就交給修，子建且安心等著看吧。」
說完，楊修抬腳就向開始起炊的士兵走去，曹植攔而未及，看著楊修遠去的身影，良久，不由又嘆了口氣。
曹植與楊修在議事一結束就聚到了一起，而曹丕這邊亦不例外。不過不同于曹植主動在帳外等著楊修，曹丕待出了大帳，直接回到了自己的營帳，司馬懿不得不主動找上門去。
「丕知道你要說什麼。」司馬懿踏入帳中，卻是曹丕先開了口，「說丕思慮太重，說丕優柔寡斷，說丕讓子建佔了先機。」
「懿本是要說這些，既然你自己明白，懿就不多說了。」司馬懿走到曹丕面前，「但懿並不認為，讓主公覺得你優柔寡斷是件壞事。」
曹丕手一頓，問道︰「仲達何意？」
「子桓，你與四公子雖都盯著那嗣子之位，但處境並不相同。」司馬懿聲音緩緩，條理分明的為曹丕一點一點驅散眉間不快，「你是嫡長子，將來主公封王也好，稱帝也罷，你作嗣子名正言順，即使主公對你並不寵愛，有袁紹劉表之禍在前，他絕不會輕易棄你不顧。換言之，你要做的是守成，四公子才是必須要借各種事情盡力展露才華的那個人。」
「……你繼續說。」
司馬懿特別想甩給這跟小孩子似的人一個白眼，但考慮到現下人的情緒，還是忍著月復誹，繼續聲音溫緩安撫著曹丕︰「從當下局面來看，雖然江東一時難以攻破，但中原已經平定，涼州馬氏，遼東公孫，關中張魯與益州劉璋皆已俯首稱臣，十年之內，天下太平可期矣。江山可打而難守，朝堂後宮，戚宦士人，州郡世家，各方勢力皆需要為君者一一權衡取舍。四公子的確堪稱果決，生逢盛世或可有所作為，但若是經逢大亂之後的天下，必當如老子所言，以烹小鮮之法治之，無為而無不為。所以，懿以為你今日閉口不言，並非是件壞事。」
听完這一席話，曹丕的臉色好了不少，至少不似司馬懿剛走入帳中看到的那樣陰沉。他捏著杯子，目光發空，似乎是在回想司馬懿剛才說的話，過了片刻，突然回過神，倒了杯水遞給司馬懿。
司馬懿接過這被曹丕捏了半天觸手溫熱的杯子，剛抿了口水，就听到曹丕的聲音響起︰
「丕明白仲達的意思。」曹丕的聲音有些發悶，「丕是嫡長子，就算父親最喜歡的兒子不是丕，迫于壓力最後也不得不讓丕來當這個嗣子。
可或許是貪心，丕不希望僅是如此。從小，丕最崇拜的人就是父親，所以丕拼命地練武，拼命地讀書，尤其是在大哥不幸殞命之後，更是拼命的去做好每一件事。剛才議事時，丕不是不知道退兵已是定局，但丕知道父親根本不想退兵，所以丕才會猶豫，會想即使是錯的，倘若丕順著父親的意，父親會不會肯夸獎丕幾句？
丕的眾多兄弟姊妹中，父親寵愛倉舒，喜歡子建，子文也可以因為武藝時時得到父親的夸贊。只有丕，這麼多年了，丕都快忘了上一次被父親夸獎是什麼時候了。」
苦澀盈滿了曹丕嘴角自嘲的笑容。他看著杯中蕩漾著的水光，半響後，將滿月復心事全部收斂，以水代酒，一飲而盡︰
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.】
「丕就是一說，仲達不必多想。你盡可放心，那個位置，丕有信心擔起來，所以無論父親是什麼看法，丕都不會相讓。」
絕對不會。
空蕩蕩的大帳中，獨余下曹操與郭嘉二人。曹操坐于主案後，郭嘉坐于原處席上，閉目養神。自眾人離開後，二人就一直這樣無言靜坐，誰都沒有開口說一句話。
留人的是曹操，所以僵持了這麼久後，先開口的，也只能是曹操︰
「奉孝……」
「嘉知道明公不甘心，嘉也不甘心。」曹操剛剛開口，郭嘉就已接道，「但即使問嘉，嘉能給明公的答案也只有退兵。孫策領軍，周瑜為謀的江東，絕非明公憑借兵力優勢可以打敗的。」
「若孤分別致信孫氏兄弟二人，以當年分化袁氏兄弟之法挑撥一二，當如何？」
「此計明公與嘉謀劃多時，雖確有隙可圖，但此時絕非上佳之時。無論是孫策還是孫權，縱使心有不滿，也不會現在這個時候翻臉。明公不要奢求，天底下所有兄弟都似袁家子那樣好蒙。
不過」
「不過？」
「不過，如果明公真的不願退軍，嘉這里還有一下下之策。」說到此，郭嘉睜開眼望向曹操，墨色的眸子中閃著零星光點，「但嘉必須要實話告訴明公，這一策，真的會是嘉這輩子出的最爛的計謀。明公還願听嗎？」
「若謀敗，當如何？」
「若謀敗，兵必敗。明公，三位公子，滿軍將士皆有性命之憂。」
「若謀成，又當如何？」
「若謀成，荊州全境可入明公?災小＝??鍤顯儻薅痔煜輪?贍塴l熱糶以恕??煜祿蚩刪痛似蕉 ！?br>
曹操沉思了許久，僅剩二人的大帳中，他以手不規則敲擊案面的聲音一直未停。不知過了多久，他望著郭嘉，輕點點頭。
郭嘉回以頷首，啟唇將計謀相告。
「嘉方才所言，並非刻意聳人听聞，不過說實話，謀敗的可能，嘉從來沒想過。」說完全盤謀略，郭嘉終于恢復了唇邊清淺的笑容，「嘉相信，無論什麼樣的計謀，這一戰，明公都絕不會輸。
好了，既然明公已願豪賭這一局，那麼不妨現在就開始下第一步棋吧。」
他瞟了眼帳外，金烏西墜，夕陽如火，映在江面上，必當萬分好看︰
「今夜大饗三軍，當有好酒。」
突然設宴，曹軍將士皆是措手不及，不得其解。
但曹操來了興致，一意孤行，也沒有任何人能勸得住。總歸，設宴本也並非什麼需要斟酌再三的事，唯一要擔心的就是江東趁此機會偷襲。但說也湊巧，這日晚時，江上突起大風，波濤洶涌，再身經百戰的水師也無法在這種天氣時開戰。設宴最後的顧慮就此被打消，全軍上下立即開始著手準備。
軍中本禁酒，但今日因為宴會也破了例。臨近城中府衙里的美酒全都被一掃而空，幾乎每個士卒至少都被分到了一杯酒。各位將軍近日因為連連戰敗攢足了怒氣，今日全變成拼酒的豪情發泄了出來。當然，拼酒的結果一如既往，在一群東倒西歪的人中，郭嘉一襲青衫，雙眸映著月色，笑容張揚的對高台之上的曹操持杯相敬。曹操可以無比肯定，當他嘗到郭嘉口中美酒的醇香時，郭嘉分明還清醒的很。
酒醒時已是第二日，天公作美，江上仍狂風大作，並未給敵軍任何可趁之機。然天有不測風雲，人有旦夕禍福，最擔心的江東並未趁虛而入，曹軍內部卻先出了件大事。或是因為昨夜飲酒過多，或是因為吹多了夜風，曹操一覺醒來，頓覺頭痛欲裂，不得不在帳中休養。軍醫再三囑托，在短期內，曹操切不可操勞政務，如果可以，最好徹底閉門絕客，連大帳都不要出。
這下，幾乎所有人都不得不確信，退兵勢在必行。那些听了楊修對曹操在宴上那幾句「雞肋」的解釋，早早開始收拾行囊的人，听聞此事更是對楊修未卜先知之能大加夸贊，敬佩不已。當然，這些已是後話。
然事態之發展，又一次超出了眾人的預料。
郭嘉從曹操的帳中走出來。自那日大夫為曹操診過脈後，送藥也好，傳令也罷，曹操都只允郭嘉一人入內。雖然有人覺得奇怪，但像夏侯??眈臆髫?廡└?娌懿俁嗄甑娜私圓槐硎淨騁桑?醯悶婀值娜艘倉荒 髏嬪喜蛔饕煲椋?檔乩錮?萌寺鎏講炱渲行br>
郭嘉輕咳一聲清清嗓子，為曹操傳了兩道將令︰
第一，遣曹丕、曹植二位公子各率一萬人駐守夏口北岸兩處渡口，防備江東北襲。
第二……
「公瑾，欠你的那把琴我可以不必還了。」孫策大步走入周瑜帳中，將手中文書往案上一拍。他笑容燦爛，眉眼間盈著掩不住的恣意豪情，皆是期待，
「曹操送來戰書，三日之後，與我軍江上會獵。」