維爾瓦垂著眼，他出神地盯著手中粗陶的茶杯，褐色上以浮雕的手法描繪了藤蔓和林鹿的圖案——這是三十年前陶匠朋友送給他的禮物，在數十年的時光中他小心翼翼地使用它，直到幾年前離開蘇倫成為佣兵的戰士——他屬于維爾瓦所屬的家族——為長老帶回了安卡斯大陸出產的骨瓷杯，從那之後陶杯就被維爾汀扔進了櫥櫃深處。
幾天前他將這個杯子重新找了出來——制作它的朋友在那個悲慘的晚上被入侵者殺死，昨天長老去參加了他的葬禮。他為逝去的友人的獻上了一支黃金樹新生的枝葉，傳說這能保護死者順利登上死神的車架，不會迷失在森林當中。
這並不是維爾瓦參加的第一個葬禮，當然，也不可能是最後一個。長老盡可能挑那些人少的時候到場，但即使是這樣，人們還是會向他投來異樣的眼光。盡管現在沒人說什麼，但維爾瓦認為他們不會保持沉默太久。
「大人。」奇努克——維爾瓦的妻弟走了進來。他依舊像平時那樣穿著半舊的亞麻外套和鹿皮短靴，只是平日的中年男人的眉毛總是高高上挑著，就好像他喜歡斜睨著看人，不過現在奇努克的臉上只剩下緊張和不安，雖然中年男人盡量掩飾了這一點，「加迪斯大人，」說道這個名字的時候奇努克有些畏縮，「他說他想和你談談。」
「這里歡迎每一個族人。」加迪斯將茶杯放回桌面上，「他不需要找我的妻弟為他的通報。」
奇努克朝身後看了一眼，然後很快將門口讓了出來，長老的妻弟怯懦地向兩位長老行了個禮，就這麼弓著腰不轉身地退了下去。加迪斯復雜難明地看著這個往日張狂的族人此刻小心翼翼的倒退，最後被院子的門檻絆了一跤，他迅速爬了起來，沒敢看長老們的臉色，以最快的速度消失在加迪斯和維爾瓦的視野里。
「我以為不可能看到他低頭的樣子。」加迪斯凝視著奇努克消失的方向，他的語氣中有些感慨，「不過事實證明命運之河的方向的確無法預料。」
「你以為你勝利了對嗎？」維爾瓦擦著他的肩膀回到房間，他冷哼著重新坐下，「噢，不對，」這個曾經的戰士首領以夸張的熱情虛偽地恭維道︰「你們的確勝利了，在那群薩貝爾人的帶領下——看來我之前說錯了一點，他們的確也是勇氣非凡的一群人。」長老的聲音有些微的沉悶，「這一點確實大出我的預料。」
「讓你意外的部分太多了。」加迪斯在主人的對面坐下來，他說道︰「不過今天我也並不是想和你討論那些讓你意外的事。我是說，我想和你談談關于伊托格爾。」
維爾瓦把視線往左移開了一點兒，「我不知道這個名字。」長老的聲音有點兒發緊，「我沒听過這個名字。他是誰？族人麼？」
「真意外。」加迪斯的表情看上去可一點不意外，「我以為你們的關系非常好。」
「也許你記錯了。用我給你建議嗎？」維爾瓦繃緊了臉上的皮膚，「也許這是一個假名，你從哪兒听來的？」他下意識地摩挲著茶杯粗糲的表面，視線投注在牆上的一個林鹿的木雕裝飾上。
「我以為你會和過去一樣勇敢。」加迪斯的聲音現在又輕又慢，充滿了意味深長的別的什麼意味，「伊托格爾能稱得上是一個戰士，不過他的眼光一如既往可不怎麼樣——這個愚蠢的孩子選擇的盟友現在要背叛他了。」
「……我以為他會更謹慎一些。」維爾瓦垂著頭將聲音從牙縫里擠出來，「我以為他會花更多的時間，用更穩妥的辦法讓蘇倫發生改變。」
「但是亞當啊！看看他都干了些什麼吧！他將戰爭和死亡帶入了這里！」
「真讓我驚訝。」加迪斯慢吞吞地開口，「你看起來就像一個未諳世事純潔如白紙的少女——維爾瓦，你真應該感謝伊托格爾的及時死亡，」長老的聲音嚴厲起來，就像一把鋒利的刮刀刮削著維爾瓦的骨頭，或者是尖厲的寒風吹得連內髒都涼透了，「這個背叛部族的年輕人死了，連他的靈魂也無法踏入森林，你真應該為此感到高興。」
「你在指責我？」維爾瓦壓低聲音，他面無表情，握著陶杯的手一點一點收緊，「加迪斯，你在指責我？！」
「難道我在說謊？還是我花言巧語蒙騙了族人和星見？」加迪斯針鋒相對毫不退讓，他的眼楮里冒著火，嘴角用力地向下撇著，就連眉毛都炸開了，「維爾瓦，看看那些死亡！看看那些永不再醒來的族人們！看看那些無辜者的尸體！你真的沒有听到亡靈悲苦的哭號！？」
「所以你們永遠都打算困守在這個該死的森林里。」維爾瓦抬起頭，如果說加迪斯的眼楮里僅僅是冒火，那麼這位曾經的戰士首領的眼楮里則燃燒著一座活火山，「你們懼怕死亡和犧牲，然後就困住族人的手腳，寧願讓沙彌揚人在這座森林里腐爛窒息！寧願讓我們勇敢的族人們成為薩貝爾人的獵犬！」
「所以你認為背叛也是理所當然的選擇。」加迪斯點點頭，放松了身體，「你認為族人們已經不可信任，只有那個將身心都交付給諾姆得雅山的伊托格爾才能成為你的希望——如果說這就是你的勇敢，那我不得不說，這樣的勇敢還真是過于廉價。」
「等等！」維爾瓦打斷了加迪斯的話，他驚奇地瞪著加迪斯，驚恐混雜著慌張就像山洪一樣迸發了出來，「伊托格爾只是麋鹿王國某位大人物的騎士而已啊！他受那位大人物委托，來到蘇倫尋找一個貴族男孩！」
加迪斯不可思議地瞪著他，他的視線在維爾瓦驚訝的臉上反復梭巡，似乎是想確認這是否僅是對方的一種掩飾，但長老什麼都沒發現，這些恐慌的負面情緒沒有任何不真實的地方——他不得不認為也許維爾瓦在這一點上的確沒有欺騙他。
「我以為……你知道這一點。」加迪斯此刻有了某種微妙的同情，這種心情馬上體現在了他的臉上——他現在看起來溫和多了，而維爾瓦的臉則是一片枯槁，「我以為你清楚他是阿利亞的騎士，並且在諾姆得雅山接受了牧首的冊封。」
長老嘆了口氣，對他曾經意氣風發，現在看起來卻瞬間老了十歲的同僚說︰「我不知道該說什麼好。」
「他說他為麋鹿王國服務，」維爾瓦木然地開口，他從來都筆挺的脊背現在佝僂下來，這個消息似乎給了他最為沉重的打擊，「他說現在沙彌揚人非變不可，我們不能永遠呆在這座森林，沙彌揚人得學會自己保護自己。」
「……听起來，你被他說服了。」
「……我的確被他說服了。因為這一切听起來實在是太美好了。他說現在很多族人都是非常出色的佣兵，我們為三個大陸服務，為許多國王和領主服務，我們——聲名卓著名聲遠播。」
「伊托格爾說，我們可以自己干，比如去佣兵公會注冊個大型佣兵團什麼的——我認為他說得很有道理。」
「直到這里為止確實很有道理。」加迪斯點頭表示同意——這的確是非常具有遠見的建議，甚至是不久之後沙彌揚人努力的目標。不過他還有疑問——「為什麼你不奇怪他只找了你，而不是長老會？或者是星塔？」
「我——我問過他——我認為應該和星見們討論一下，其實我認為讓星見們參與進來更好，這是我最開始的想法。」維爾瓦的聲音發緊，他咽了口唾沫，「我沒說謊，現在欺騙你已經沒有任何意義。」
「但是伊托格爾說，如果告訴星見，那我們就會永遠失去這個絕好的機會，沙彌揚人會永遠成為薩貝爾人的附庸。」長老的表情復雜極了，他的眉毛皺到了一起，嘴角卻扭曲地一邊下垂，一邊卻向上翹起，維爾瓦試圖露出微笑，最後卻依然帶著愁苦和沮喪，「我被說服了，不，應該說，我被他所說的未來誘惑了——他說，」維爾瓦的臉色里慢慢摻入了可以被稱為夢幻的色彩，「沙彌揚人有機會成立自己的國度——我們可以依附某些強大的王國。」
加迪斯看著維爾瓦的眼神已經帶上了憐憫。「我的兄弟，」他用久以不用的昔日稱呼叫著對方，「我是否可以認為你對山外的世界並不如我們想象中那樣詳細？」
維爾瓦看著他，眼神中充滿遲疑。
「那些所謂的國度——很多的確是依附于強國的小公國，但是每一個公國，公爵都必須向諾姆得雅山獻出信仰——牧首會向這些公國派出主教和牧師，他們負責傳播諸神的信仰，並且充當教師，收取稅收。」
「諾姆得雅山現在已經無法命令那些強大的王國，他們在五十年戰爭中損失了很多力量，但新生的小公國絕不會是教廷的對手。你打算成立這樣的國家？如果你的確如此打算，那我只能祝你好運。」
「——他沒跟我說這些。」
「噢，聰明人都不會跟你說這些。」
「他只是暗示我，年輕人們討厭一成不變的森林和星塔，他們希望沙彌揚能夠發生改變，過上更好的日子。」維爾瓦不知道他是怎麼把這些句子從胸膛中擠出來，然後從嗓子眼兒里一個單詞又一個單詞地迸出來，「他向我保證那位大人物非常欣賞沙彌揚的身手和忠誠——我們可以成就一番大事業。」
大事業。加迪斯咀嚼著這個詞，他同情地看著維爾瓦，如果說在今天之前他對維爾瓦充滿了憤怒和怨恨，此刻也消失得干干淨淨。長老沒有什麼時候比現在更強烈地感受到維爾瓦的心情——對族人的抱歉，對這一切的後悔，還有希望破滅的絕望。
他們枯坐無言。加迪斯看著陽光慢條斯理地從窗欞的最上邊來到窗戶的中間——好吧，他對自己說，我總得說點什麼，我總得告訴他星見和長老會做出的決定——對于維爾瓦來說，也許是末日，也許也是一個全新的開始。
「也許你願意听听看其他的消息。」加迪斯看著維爾瓦抬起頭，他發現對方的眼楮里似乎又燃起了名為希望的火焰，這讓加迪斯感到有點兒抱歉，「星塔和長老會——」
「他們認為你也許不太適合呆在蘇倫森林里——還有其他一些人。」
「你們——不管出于什麼理由，你們的確背棄了蘇倫，背棄了我們的傳統。很多人要求將你和你的戰士們從森林中驅逐出去，他們要求剝奪你身為長老的名譽，不再允許你們呆在森林的任何角落——」
「星塔——保持了沉默。不過伊斯戴爾和米拉伊迪爾告訴我，星見們——現在為蘇倫的未來感到憂慮。」
維爾瓦長吸了一口氣，「好吧。」他笑容慘淡，「這也不算什麼太讓我驚訝的事兒——甚至和我之前的猜測沒有什麼太多的區別。」
「不不不。」加迪斯做了個手勢，「我想你也許應該听听接下來的一些消息。」他沖維爾瓦眨眨眼楮，「我的兄弟，」他再次如此對維爾瓦稱呼道︰「也許你會發現一切還不算太糟糕。」
「蘇倫里有一位出身于阿肯特迪爾王室的男孩兒，他希望森林能為他提供幫助——你應該听說過這個消息。」
維爾瓦的臉色有些微妙——就好像干枯的樹木突然又有了發芽的跡象，「我听過，我當然听過——那男孩甚至向我尋求過幫助——」
「小阿斯加德——就是那個男孩，他決定在最近離開森林返回熔岩之城，我們都知道那兒發生了什麼——國王的繼承人意外死亡，而加拉爾是繼承人的兒子——噢，看來你明白我想告訴你的部分。」
「是的。維爾瓦，要不要繼續你的夢想呢？伊托格爾子虛烏有的大人物不可能滿足你的願望，而小阿斯加德也只接受來自戰士的忠誠，你願意——試一試嗎？」
「跟隨一個前途莫測的小王子，幫助他登上國王的寶座？」（未完待續）