從胡博爾乘船前往馬基塔只需要短短一天的時間而已，但如果選擇馬車就得花上三天。這大概也是格蘭斯為什麼同意商會聯盟的提議，與特米爾王國聯手擴寬，加深維斯杜拉河的原因。
回歸紀初年曾經統一的帝國分崩離析後，當時的格蘭斯大公揮師向東吞並了現在的王國東南部分，並修建起馬基塔，胡博爾和契馬修斯三座城堡用以鎮壓當時此起彼伏的起義和分離運動。後來除了契馬修斯因戰爭和災難而徹底消亡以外，另外兩座城堡都成為了現在王國東南的砥柱。
多年以來，曾經的戰場化為農田，城鎮和森林，武裝到牙齒的城堡隨著城市面積擴大，人口數量增多，更重要的是王國的關注點從這里轉向西北，駐扎的士兵逐漸離開，現在，胡博爾還能看到軍隊的身影，但馬基塔已經與格蘭斯其他城市別無二致，人們交流與書寫都是通用語，除了極少數的學者，很少有人知道這片土地上還有其他語言和民族。
「奧古昆都語。」夏仲慢吞吞地說，並且隨手將兜帽拉得更低，「據說使用這種語言的當地人在格蘭斯大公佔領此地後全數遷徙到特米爾西部的森林去了。當然，這只是傳說而已。」
「我個人認為我們可以到旅館之後再討論這個問題。」沙彌揚人警惕地環視著周圍，「說真的，這里的碼頭實在太糟糕了。」
他們順著熙熙攘攘的人群往前走，並不時小心地躲開扛著貨物的僕役與沿街叫賣各種食物和劣質酒水的小販——他們多數是只有十三四歲的少年，並且與金手指交情深厚。
碼頭上人流密集，不時還能听到人們的驚呼或者女性憤怒尖利的叫嚷——前者多半是有人被急著上船或下船的冒失家伙從跳板上擠到了水里，後者則是不規矩的男人在公共區域把手放在了不恰當的地方。商人擠歪了領結，扯開了袖口，滿頭大汗，對著偷懶的僕人怒吼，貨物堆得小山一樣高，周邊站著對人群，尤其是衣衫不整者虎視眈眈的護衛，只要有陌生人靠近他們便高聲喝罵。
「格蘭斯最大的商會，貓鼬商會總部就在這兒。」夏仲說道，順便躲開了一個神色鬼祟的家伙——他正裝作無意般朝法師撞了過來，法師在這個男人徹底靠近之前挪了一小步，這讓對面人的算盤全部落空——如果他有的話。
貝納德閃電一般抓住正打算溜走的對方，冷笑一聲在男人驚慌的臉色中捏住了他的右手掌前半截。
「啊！」
人群立刻騷動起來，但片刻之後便恢復正常，除了某條陰暗的小巷中多了一個捧著右手哀呼詛咒的金手指。
「您應該帶上徽章。」沙彌揚人的語氣中毫無指責的意思，「總有人不夠聰明。」
兜帽下的法師看不清表情。「那太麻煩了。」夏仲不耐煩地說︰「可以解決一部分麻煩，但馬上會有更多的麻煩跟上你。宴會，貴族，商人和官員——」他搖搖頭，兜帽黑色的亞麻布料隨著這個動作輕微晃動，「與此相比，我寧願擠在人群里防備著金手指。」
沙彌揚人聳聳肩，「如您所願。」
按照亞卡拉回信中的介紹，他們進入城門之後（「每人三個銅子。」城門衛兵懶洋洋地說。）順著椴樹大道向前走，十五個卡爾的時間之後他們拐過兩個街角，然後在幾棟房屋之後順利地發現了一個旅館。
「雖然瑪奇里斯•亞卡拉家族永遠向你敞開大門，我的父親和兄長也表示非常歡迎你前去做客——我認為他們更歡迎你成為瑪奇里斯•亞卡拉家的女婿。不過鑒于你的請求，我還是會為你介紹一個干淨的，收費合理並且經營者誠實可信的旅館。」
亞卡拉在信中告訴他們，這家名叫「矮樹樁」的旅館在馬基塔營業的時間長達兩百年。雖然最近這十幾年因為種種的原因它的名聲漸漸沉寂下去，但在矮樹樁的鼎盛時期，它接待過來自各地的大人物，最有名的是當時還是王子的莫利亞奧蘭貝斯國王，他也正是在矮樹樁接到了回國受封王太子的詔書——這位王子之前有兩位兄長，原本他打算成為一個周游世界的學者。但在某個意外中兩個年長的王子一起身亡，國王不得不召回小王子繼承王位。
那封詔書的復制品至今還展示在矮樹樁旅店里。
但這些早已過去，因為堅持「旅館應該是休息的地方」而絕不肯增加哪怕是吟游詩人的表演，不肯解雇那些年老的僕役，矮樹樁在最近十年和同行們的競爭中逐漸落在下風，並從此一蹶不振默默無名。
當然，這並不代表他們就此將轉變一直以來的經營理念。
不過對于挑剔的法師來說，這倒是件好事。
他們走進一幢四層的樓房，推開兩扇雕刻著薩蘇斯宴會諸神的木門，門後的鈴鐺被客人略顯莽撞的動作撞響，然後一個不合時宜的，老舊的高櫃台出現在旅人的面前。
「午安。」
一個蒼老得就像木魯斯提琴那樣暗啞，平淡得似乎從不會為任何事所打動的聲音在櫃台後響起來。然後法師和沙彌揚人看見頭發顏色如同蒼嶺上千年不化的凍雪，襯衫雪白筆挺，領結齊整的老人從櫃台後露出來。
他對旅人淡淡地說道︰「歡迎光臨矮樹樁旅店。」
看上去毫無熱情。沒有時下商人們諂媚的笑容，也沒有唾沫橫飛地為客人做介紹，甚至連多余的動作都沒有。老人將雙手交疊放在櫃台上，審視的視線從半月形的眼鏡後面上下打量突然而至的客人。
「我們需要兩間干淨的房間，足夠的食物和水。」撒馬爾人干淨利落地對老人說道︰「重要的是不需要任何多余的服務。」
老人——也就是矮樹樁的老板迪卡斯的嘴角向上彎起一個微妙的弧度，我們姑且認為那是微笑︰「當然，當然，」他聲音輕柔了不少，「我們不能說應有盡有，但卻能滿足客人合理的要求。」
他拍拍手掌，「啪啪」兩聲之後，一個雙鬢花白的中年人走了出來——同樣襯衫筆挺，就連靴底也干干淨淨，看不到塵埃的影子。
「卡尼爾，送客人們去房間，然後通知廚房我們需要為兩位遠道而來的客人準備一頓豐盛的晚餐。」
名叫卡尼爾的中年男人面無表情地躬身一禮︰「請隨我來。」他直起身時腰板筆直，步伐堅定有力，但卻不會讓人感覺到過分強硬，也許這源于旅館招待搭在左前臂上的白色毛巾。
亞卡拉為他們推薦了一家優秀的旅館。實木書桌和一把靠背椅，臨近窗口的位置還有一個小小的單人沙發；干淨的格子床單，打蠟的地板和雪白的天花板。每個房間都有獨立的盥洗室，里面有坐式馬桶和浴缸——幾乎超出了旅人的想象。
這讓法師都開始擔憂起來，他不得不再次向卡尼爾確定房費，也就是每天一個銀幣的價錢︰「說實在的，這可真不像。我是說這實在太好了些。」
而沙彌揚人表示她只需要一個墊子就可以，「我想我們可以節省一點，一個房間其實已經很不錯——只要想想想想那些露宿在野外的日子。」
客人的不安和委婉的擔憂就像另一種夸獎成功地取悅了招待，這讓他的臉色真正緩和了下來︰「不用擔心，」他矜持地點點頭，「每個房間一個銀幣，沒錯，就是這個價錢，在五十年之中，我們從未調整過價格。」
法師高高挑起一邊眉毛︰「父神在上！」他在室內環顧一周，「這讓人吃驚！」
卡尼爾的嘴角終于擴張到可以稱之為微笑的程度︰「很多客人都這麼說，好啦，」他瀟灑地行了個禮，「客人，請好好休息吧，晚餐再會。」
然後他以軍人般的姿態轉身走出了旅人的視線中。
夏仲和貝納德擁有了一個良好的午休——他們幾乎在躺下瞬間便陷入沉睡之中。父神在上，裝滿家禽羽絨的床榻實在柔軟極了，而上等羊絨毛毯柔軟順滑的手感讓人愛不釋手。一個漫長的，讓人幾乎不願醒來的午後最終結束在卡尼爾輕緩的，堅決的敲門聲中——他來提醒客人們前往餐廳。
晚餐時，法師認為大概包括矮樹樁的僕役和廚師在內，在老板的帶領下全都身著正裝出現在餐桌邊，他們一個接一個地做了自我介紹，神態莊重而從容，仿佛面對的並不是兩個連住宿費用都要糾結猶豫的客人，而是國王和公爵。
最後，除開老板迪卡斯與招待卡尼爾，其他人都退出了餐廳。當旅人用完最後一道甜品之後，卡尼爾將一壺紅茶無聲地放置到小巧的茶桌上——桌上已經備好了三只茶杯，然後站進了最不起眼的角落里。
「好啦，讓我們來聊一聊吧，遠道而來的客人！」迪卡斯為法師倒上了一杯茶，和白天相比，此刻旅館的老板看上去精神多了，甚至連刻板的襯衫都多了兩分生氣。
貝納德說道︰「我必須說這是我見過的最好的旅館，」沙彌揚人毫不吝嗇地贊美道︰「我得說王宮也不會比這里出色太多！」
這句話逗笑了迪卡斯，「我接受您的贊美，女士，」他舉起茶杯向貝納德致意，「但謙遜是人類最大的美德，就讓我回答一句，就我所知來說，我們當然比不上王宮，」隨後他驕傲地補充道︰「但我敢說我們不比任何一家旅館差勁。」
夏仲綴飲了一口紅茶——剛剛好的溫度，既不會燙得無法入口，也不會冷到讓茶水失去香味，「我相信您的說法，雖然我並未走過太多地方，」法師將茶杯放在鼻前輕嗅，享受那氤氳在空氣中若有若無的香氣，「但的確沒有旅館能比您做得更好。」
「不過這里看上去還真是……」沙彌揚人將嘴邊的話咽了下去，換了一種說話，「安靜。」
迪卡斯搖搖頭，「您真是太客氣了。」矮樹樁的主人平淡地開口︰「是啊，平靜……客房里沒有孩子的吵鬧，餐廳里沒有咀嚼和談話的聲音，小客廳里聞不到煙草，听不到辯論的聲音。而三天以來，你們是唯一的客人。」
「也許再過不久，矮樹樁就將徹底從馬基塔消失。」（未完待續）