歐瑟瑞特，神所眷顧的眾殿之城。
雄偉的神殿，聳入雲天的觀星塔，裝飾著天使的大鐘樓，盤踞在每個路口中央的神像與祭壇，這些務求華美高大的建築，截留了殘存的一點陽光，讓鎏金穹頂和石雕尖塔稍稍露出一點神聖莊嚴的氣氛。而在光線幾乎照不到的城市底層，碎石、磚塊、腐朽的木料，堆積在貧民窟的窩棚和失修老房子邊上，幾乎堵住了下水道的入口。
比起那些被垃圾堵塞的下水道，這些碎磚頭爛木料堆成的小山，居然顯得頗為干淨整潔，一個骨瘦如柴的小女孩就沉默地坐在這座廢料山最高的地方。
昏暗得不見天日的貧民窟，早已忘記了陽光的恩賜是怎麼一回事，然而小女孩的頭發卻紅得像是一團炭火，似乎能照破四周的黑暗。可惜這樣一頭美麗的紅發，卻被灰塵和油污結成一綹綹的，就連女孩那精致的小臉蛋也被垢膩、汗漬和污泥染得像只泥猴。
小女孩的眼楮一直盯著下水道，在下水道的出口，一只肥碩的老鼠紅著眼楮徘徊不去。
據說，這些濕漉漉臭烘烘的毛絨動物，不但在下水道和垃圾堆里以垃圾和糞便為食，甚至會鑽進墳墓里去啃死人的指頭，所以它們身上都帶著瘟疫，甚至讓人不想靠近它們。
那只老鼠似乎也注意到女孩的目光，它的鼻翼抽動著，像人一般用兩條後腿立起身子，轉過腦袋，揚起尖臉，盯著坐在廢料山最高處的人類幼崽。
小女孩和老鼠就這麼直挺挺地對視著，誰都沒有先挪開目光。
對視良久，反倒是那只老鼠有點吃不住勁的樣子，一對小眼楮下意識地偏開一點。然而它的頰囊卻猛地一縮，一顆瞳子幽藍的眼珠就這麼撐開了老鼠的嘴，骨碌碌地亂轉起來，只有瞳孔始終盯著小女孩不放。
目光和目光相遇，那顆怪異的眼珠猛地膨脹起來，細小的血絲在眼白上扭曲，像是放在烤爐里的帶殼生雞蛋一樣，撐破了它原有的結構。似乎有一股熾熱的力量，從眼球內部透出來，水分急劇地蒸騰，晶體瞬間爆裂，隨著「啪」地一聲脆響，那顆怪異的眼珠和老鼠的腦袋一起爆成了一灘血泥，紅的、綠的、藍的、黑的粘液，在高溫下干涸成磚塊上的殘痕。
起先，那還像是一灘晾干了的腥臭膿痰，幾秒鐘後，就變成了一小片焦黑的殘跡，像是祭壇上祈福的蠟燭燒過了頭的焦油印子。
小女孩微微嘆了口氣，不再理會那只無頭焦臭的死老鼠，將目光轉移到了另一邊。
在磚石堆最不起眼的地方，有只手小心翼翼地扒拉了幾下，費力地從隱蔽的地道里鑽了出來。穿著連帽斗篷的男人，一手提著蟾蜍皮的風燈，一手掀開了兜帽，露出栗色的蓬亂短發，還有一張滿是胡渣、不修變幅的臉。
他向著小女孩揮了揮手︰「我回來了，小家伙。」
回應他的，是從磚石堆上飛撲而下的瘦小身軀︰「您終于回來了，領主大人！」
……
………
貧民窟弄不到什麼好吃食，崔克揣著那只瓖嵌寶石的象牙梳子鑽進了一家骯髒的小酒館，經過一番討價還價，最後扛著半口袋糧食回到了佩爾西卡家如今的住處——一間有門無窗的小破屋。
打開糧食口袋，里面舀出來的是一種像是受潮的鼻煙沫子，又像是發酵的藥粉般的東西。
它混雜著一種發酸且臭的味道，仔細分辨的話，這袋糧食除了放陳了的黑麥、燕麥之類粗糧外，里面還混有磨碎的谷糠、切細的麥稈，甚至還有一些團在一起的渣滓。將那些酸臭的渣滓放在掌心仔細看了看、聞了聞、嘗了嘗，崔克調動了他在家族農莊管事的全部經驗，才確認這是榨油後剩下的豆渣子。
這些東西，在佩爾西卡家的莊園里，一向是經過發酵後準備拿去肥田，只有冬天草料不足的時候，偶爾會用來喂給過冬的牲畜吃。馬匹和女乃牛是絕對不會踫這些玩意的，那只會叫這些金貴的牲口掉膘，只有不挑嘴也不講究衛生的豬，才能大口地把這些東西吞下去。
在歐瑟瑞特，高高在上的神殿僧侶們差不多就是這樣看待貧民窟的人們——好養活的豬。
將這堆牛羊不吃、狗馬不舌忝的玩意放進瓦罐里，用帶著一點餿味的水煮開，這就是佩爾西卡家今天的晚飯。
這種東西，吃多了會弄壞腸胃，但不吃的話，只怕馬上就會餓死。崔克看著小女孩捧著木碗，稀里呼嚕地吞咽著雜糧粥，只能默默端起碗來，讓那些古怪、腥臭而且容易刺傷食道的粥，緩緩送進嘴里。
勉勉強強地吃下半碗雜糧粥，崔克對面的小女孩停下進食，詫異地望了男人一眼︰「領主大人，你不吃嗎？」
崔克勉強笑了笑，伸手模了模小女孩的頭︰「我還不很餓，你先吃吧。」
小女孩看了他一眼，然後搖了搖頭︰「你是個好男人，領主大人。但是好男人在歐瑟瑞特的貧民窟是活不下去的。你只要肯答應粉紅樹莓屋的老板娘，讓我去她那里工作，那麼我也不會餓死，你也賺到了足夠的保證金，可以在神殿里謀一個侍從僧侶的位置……」
「粉紅樹莓屋」這個詞讓崔克猛地掙紅了臉，他猛地拍桌而起，將小女孩粗魯地拉到了面前︰「听著，芙羅拉，從故鄉逃出來的人只剩下我和你了。本人崔克•佩爾西卡，佩爾西卡家的第十八代家主，絕對不會讓我最後一個領民去那種骯髒的地方工作！」
名叫芙羅拉的小女孩看了一眼這個胡子拉碴的瘦弱男人，想要說些什麼，最終她只是點了點頭︰「好吧，領主大人，您願意怎樣就怎樣。」
崔克也覺得自己的口吻太嚴厲了些，最終他只是精疲力盡地一指牆邊的床︰「去睡覺吧，芙羅拉，不要再生出些奇怪的念頭。」
「那你呢，領主大人？」
按了按額角，讓自己因為情緒激動而脹痛的太陽穴稍稍舒緩些許，崔克揮揮手︰「讓我安靜一會，佩爾西卡家最後的封地管理日志，還需要我的整理和修訂。」
說著，崔克扭過頭，在餐桌下面翻出一疊未整理裝訂齊整的文稿，刻意忽略了芙羅拉那再明顯不過的「領主大人你在白費功夫」的眼神。
手指在雜亂的書稿上撫過，崔克仿佛正在撫模著那塊早已毀滅的領地，一頁頁書稿分門別類地整理開來，那個被毀滅的邊境領的人、事、物，似乎又出現在了崔克面前。
邊境領屬于一位年邁的子爵，而充任書記官的佩爾西卡家，則是邊境領封臣中唯一的世襲騎士家族。一代代的佩爾西卡書記官們，記錄了邊境領中巨細靡遺的每一件事，氣候、地理、人口、物產、家系、聯姻、僧侶、術士、魔物、狩獵、戰爭。
甚至一首山村童謠，一個荒誕的幽靈故事，都被佩爾西卡們所關注。作為書記官，佩爾西卡家族在紋章學、宗教學和神秘學上的研究可稱得上家學淵博。也正因為佩爾西卡家不遺余力的情報收集，邊境領幸運地避開了很多次天災人禍。
但有些東西，比如一次突兀的天象變化，一些無法理解的預兆顯現，哪怕以佩爾西卡家的博學，也無法理解那究竟意味著什麼。
又一頁書稿被攤開在桌子上，這關于氣候變化的記錄，字跡不再工整，連筆處大幅度地抖動，甚至有一部分字跡潦草到完全無法辨認的地步︰
「……眾星一如既往，氣候依然溫和，但是這種仰望天空的心悸感從何而來？似乎有什麼奇特的、不能為我所理解的東西，正在降臨到這個世界上。」
而在這句話下面，卻是大段潦草又涂黑的墨水塊，在凌亂的線條和墨塊中間，有人用數十個城邦的本地語言上下交錯出雜亂的字符，如果不是精通語言學的學者，哪怕只想讀出那些單詞，也會被錯亂得語法和不同語言的混雜而弄到心神迷亂。
但崔克還是勉強解讀出了這段話的意思︰
「……佩爾西卡家族出身自歐瑟瑞特，第一代佩爾西卡家主，本該登上神殿主祭那裝飾寶石的金台座，卻不幸落敗于他的競爭對手。于是佩爾西卡家的第一代先祖被眾殿之城除名，一路狼狽地逃亡，來到了當時還不起眼的開拓領。在隱居了將近四十年後，我們的先祖獲得了世襲騎士的爵位，從此以筆代劍，為領主提供神秘學咨詢的服務。」
「也許普通人無法理解我將要留下的記錄，但是作為佩爾西卡家的後裔，受過嚴格的語言學、訓詁學、密碼學的培訓，那麼這個秘密就絕不會沉埋在佩爾西卡家難以清點的藏書和文件中。」
「這是只有各個城邦的中樞神殿才知道的秘密，每當星象錯亂、氣候失常、災害泛濫的時代到來，那便意味著這個世界將進入毀滅的終末。這是創造世界的那位上主，為這個不完美的世界所制定的規則，確保世界上冗余的錯誤可以在毀滅而後蘇生的過程中，將這些錯誤清除。對于上主如此宏偉的計劃，凡物的智慧無法理解，也無法思考，只能被動地接受。」
「但是，任何事都有著例外，假如在毀滅的終末到來之際，有奇特的力量、不可言說的存在、難以察覺的異常，降臨並隱藏在世界之中。那麼人們應當去尋找這種外來的異常存在。祂們是自世界之外所降臨的來客，我們無法理解這些存在究竟是神靈還是魔鬼，但對于這個世界而言，沒有比這些外來者更好的祭品。捕獲祂們，獻祭祂們，毀滅祂們，這必將獲得上主的喜悅，甚至獲得神恩的拔擢。佩爾西卡家的子孫們，要找到那個祂，為了佩爾西卡重新回歸眾殿之城，獲得應得的榮耀！」
閱讀著這些被人刻意隱藏的文字，那潦草而多變的筆跡中，崔克依稀能夠看得出字母間的某些書寫習慣——那來自于他那倔強而好勝的母親。這個一心想要振興佩爾西卡家的婦人，這個直到死都在逼著崔克整理家族文稿的老人，將家族最重要的秘密藏在了封地管理日志的書稿之中。
甚至，崔克想起母親逃難的時候，堅持要來到歐瑟瑞特城，也是出于同樣的理由。
崔克覺得手腳都變得冰冷起來，像是有一根根看不見的冰刺在不斷扎著皮肉。這段潦草的記錄被小心翼翼地隱藏起來，顯得無比地荒誕不經。但是那源自母親的筆觸，卻自有一種莫名地說服力。
崔克用力拍了拍臉，讓沖上頭的血液散去，盡力看了下去︰
「來到這個世界的奇特存在，或許懷有善意，或許懷有惡意，但祂們的本質都遠遠超出凡人的認知。這些存在可以是無形的，也可以是有形的，甚至他們可以化為人類的外形，輕而易舉地混入人群之中。對于這樣的存在，陷阱、計謀、武力，都是無用功。但精神敏銳的人，通過他們不同尋常的感知能力，能夠發覺這類隱入人群的存在天然的不合理之處。」
「那些運氣特別古怪的人，那些學習能力特別極端的人，那些人際關系格外畸形的人，那些突然獲得異能的人，注意他們，觀察他們，確認他們。」
「……記住，這些降臨到我們世界的高位存在，遠遠不是凡物的力量可以對抗的敵人。人類最偉大的智慧，不在于那些小聰明，而在于我們懂得依靠神，依靠我們無所不能的上主。」
當崔克讀完了母親這段藏在封地管理日志里的遺信，手中的書稿在一瞬間炭化成灰，散成灰色的蝶，飄飛在這間陋室內。
崔克的心也隨著那些如蝶的紙灰而變得越發消沉，並不是每個人在讀到如此離奇的遺信後，就會按信上那些詭異的內容去照做的。
但佩爾西卡家最後的家主很清楚，有一些遙遠而又荒誕的威脅，正隨著這封遺信的出現，慢慢逼近了他已經不能更糟糕的生活。
他下意識地回過頭，卻僵在了原地。
陋室的門虛掩著，一直和他相依為命的芙羅拉早已不見了。