不管石羊頭這里怎樣的賣弄風雲，日頭該朝西走還是朝西走。
從石羊頭往西，沿著那條絲綢之路最重要的河西走廊直出了敦煌郡，玉門關外那一條直通西域的商路，便在這里走入白龍堆。
說是白龍堆，這里卻是根本沒有蛟螭虯虺這些龍種所熱愛的水澤湖泊。正相反，這里除了干熱的風就是細碎的砂，趕著駱駝的商隊留下的足跡轉眼就消失無蹤，灼目的陽光會把人眼閃得眼前一片發白，看著什麼都是白慘慘的。
偶爾，這些穿越沙漠的商人會在路邊找到指引前路的道標——半埋在黃砂中的潔白骸骨。那或者是倒斃在道旁的駱駝，或者是在沙暴中殞命的倒霉鬼，除了堅硬的頭骨還抵御著風砂的刮磨外，那些細長的肋骨、腿骨，早不知道變成了什麼模樣。
就算僥幸闖過了白龍堆外圍的沙漠，進入白龍堆的中心，也不比沙漠中更好過一些。這里到處是縱橫蔓延的土壟、岩脈，像是一條條沉睡在荒漠中的龍，百條、千條，眯著眼楮打量著來訪者。
白龍堆偶爾有馬賊盤桓，但更多的時候，卻是迷失的亡魂、沙中的妖魅歡鬧的樂園。走入這里，年青的商人都得握住手中的刀劍，要提防的不但有殘忍的馬賊，還有會突然張開嘴的岩石、陰影中躥出的爬蟲的長信子、夜間月下慘白的光影、黑暗地窟中突然爬出的干尸。
雖然白龍堆是從博望侯鑿空西域那時候就定下的名字，可操著吐火羅語或是波斯語的商人們，更願意管這樣險惡的鬼地方叫做魔鬼城。
在這樣的地方走一回，再堅定的樸素唯物主義者也會變成虔誠的信徒。不管是中原的祝官那描著星圖的符咒，還是祆教精美的經文匣，或者一尊小小的銅佛，就成了商人們不可離身的寶物。
如今在胡商中風行的還是祆教——這個在安息帝國享有了數百年榮光的宗教，從安息帝國起步，向西試圖朝著地中海擴張，並和拿巴泰、希木葉爾地方的游牧部落民族（古代阿拉伯人）進行著改宗的戰爭。
說戰爭或許言過其實，安享了數百年安息帝國的國教尊榮位置的祆教教團，像是受到了神靈的啟示一樣，突然爆發出了極大的熱情，想要傳達阿胡拉的誡命到萬邦去。他們在西方用彎刀教導那些信奉眾神的牧民，在神和腦袋中間選擇一個更有價值的東西。在波斯人的彎刀所不能抵達的地方，他們就開始貌似謙恭地向羅馬帝國和大漢帝國的總督、太守們宣傳自己信奉的教義的好處。
當然，謙恭只是暫時的，在安息帝國所能控制的地方，異教徒——不論是猶太人、羅馬人還是別的什麼人，不管他信奉耶和華還是朱庇特，等待他的就只有拜火教的祭司們領導下有組織的劫掠。搶奪異教徒的財產、販賣異教徒當奴隸，已經成為了安息帝國最受人歡迎的一門生意，這樣的轉變甚至讓其他地方的拜火教徒感到恐懼。
原則上，拜火教有著內容龐雜的聖典、賢者查拉圖斯特拉留下的誡命、眾多的禮贊儀式和三天三夜也說不完的禁忌。只有那些從小受到嚴格教育、知識最為淵博的祭司才能掌握這些要點。但是這些時候，自稱「瓦赫比耶」的經師，取代了那些老祭司的工作，大量的贊禮被取消，代之以每個信徒都必須完成的五種功課。阿胡拉瑪茲達的屬神們，也不怎麼在經師們口中提到了，對于很多年邁的拜火教徒來說，他們所看到的，僅僅是一個仍然掛著拜火教招牌的，另外一種事物。
比如此刻，帶著自己的駱駝隊走入白龍堆一隅的商隊頭領吉爾巴，作為一個傳統的安息商人，雖然他也帶著修訂刪減過的新版經文匣子，卻並談不上是新派拜火教的信士。但是不得不說，新版的禱告文比舊版的簡潔許多，而且生活中也沒有很多需要請托祭司去主持的儀式，作為一個死硬的老派拜火教徒，吉爾巴就這麼勉為其難地接受了這些突如其來的宗教改革。
帶著幫伙和搭伴的商人們將臨時的宿營地處置一番後，吉爾巴取出一條最好的氈毯，仔細鋪在地上，面朝安息方向那緩緩西墜的夕陽，開始做禱告。
今年漢地的氣候越發干冷，趁著夏秋之交的時候抓緊時間朝安息走。再不快些，就到了冬天，戈壁灘上的河流水源都會消失無蹤，沒有水，商隊可是沒法子走完那漫漫長路！偉大、至高、唯一的阿胡拉瑪茲達啊，保佑我們平安地到達目的地吧。
正在他虔誠禱告的時候，吉爾巴的四周光線突然暗下去了，身後有幫伙驚叫起來︰「頭兒，看我們頭頂上那朵烏雲！」
吉爾巴抬頭一看，原本空蕩蕩的天空中，不知何時多了一朵山巒般的烏雲，像是一團不能描述的怪物般在天空中蠕動著。烏雲投下的暗影，不多不少地，正好掩蓋了這支商隊眼前所見的區域。然而這塊烏雲很快地就被切割開了，像是天地之間有個看不見的巨人正以天幕為案板，大把地揉捏著這團烏黑的面團。
在這只無形之手的揉捏下，烏雲散成了數百朵，就像是鋪滿在案板上的餅胚。只是這些蠕蠕扭動不止的烏黑餅胚，絲毫沒有順從那只無形大手的意思，翻滾得更加暴烈，還隱隱有雷光碧火從雲朵中流瀉出來！
光與暗在白龍堆上空的廝殺，顯得如此明顯，又如此慘烈。而在光暗交替間，這一支商隊看起來又是如此的渺小。
吉爾巴帶過很多次商隊，見過半夜里沙漠中幽靈們乘著月光飄舞，見過廢棄的城堡中亡者們背靠著斷牆追憶似水流年，但是卻從未見過如此駭人的天象！
他按禁了頭上的風帽，用盡全身的力氣大吼起來︰「都給我趴下！抱緊了駱駝脖子，護好腦袋，不許抬頭！向自己信奉的神祈禱吧，我們只能做到這件事了！」
……
………
吉爾巴趴倒在地，緊緊閉起眼楮，耳邊傳出的是無比嘈雜的聲音——雷鳴中，不時傳出各種動物的憤怒嚎叫，風卷動幡旗的刷刷雜聲，火焰燃燒著木材的 剝剝聲，雨滴打著植物葉片的啪啪嗒嗒聲，石塊和金屬敲擊的鏘鏘然脆響聲，久旱地面咯吱咯吱的皸裂聲……
很多聲音，本不該出現在白龍堆，出現在這個時間點上！
雖然趴在地上，胳膊護著頭臉，但耳朵卻沒少被風、被雜音折騰，剛開始吉爾巴還能保持著一分靈醒，倒了後來就連他這走老了商路的老商人，也開始昏頭昏腦。徹底暈過去之前，他心中也就剩下一個念頭︰阿胡拉瑪茲達，保佑我平安回到安息，下半輩子老老實實地獻祭禮拜念經，最小的兒子送他到教團去做侍祭，以後再不出一趟遠門！
昏頭昏腦的不知道挨了多久，風漸漸地停了，各式各樣的怪聲也都去得遠了。漸漸地，空氣中也不是白龍堆地方上特有的那種燥意，讓人汗淌出來不及得沾濕衣裳就先蒸干了去。
恰相反，與皮膚接觸的地方，都是一股沁沁涼涼的潤意，鼻腔里涌進來的空氣都帶著一股子草木清香。
吉爾巴初以為自己是鼻子堵了砂，呼吸不暢給魘著了，他用力地搖了搖頭，把頭微微地抬起半個，朝四周看了看，然後不由得申吟出聲︰「主宰啊，我是清清白白的信奉著您，我的靈魂打著您的印記。如果我死了，我應該正在我的尸體旁徘徊，等待著法拉瓦哈和守護神的牽引來到那座審判的橋上……而這里是哪里？」
按著拜火教的教義，亡者死後靈魂在尸體旁駐留三日，而後受守護神引導而至冥土，經過裁決之橋，行經善思天、善言天、善行天，最後升入阿胡拉瑪茲達的國度。然而吉爾巴面前所見，卻全然與死後世界毫無關聯——
他正落在一片草甸上面，身邊都是沒過腳背深的綠草，蝶黃、絳紫、粉白的野花交錯在草甸上，直延伸到了遠處的雪峰底下。草甸兩邊有些低矮的山梁，雲杉、雪松，郁郁蔥蔥地恣意生長著，簡直叫吉爾巴不能相信，不久前他還趴倒在白龍堆的土壑子下，為了自己不可知的未來而向阿胡拉瑪茲達祈禱！
可這里，到底是什麼所在？
就在他有些迷惑地低下頭，看著雙手的時候，突然頸子一涼，視線隨即抬高了些，只來得及看著自己無頭的身子立在原地！
他在世上最後听見的聲音，是一個烏鴉般難听的嗓子︰「第二十八人！如此咱們這一隊的血食算是有著落了——弟兄們，剩下的生口讓著那些白羊河水府的倒霉鬼搜羅，他們的主公犯了事，倒霉也就這兩天功夫了，用不著我們沾這晦氣。走，回大營見咱們的新上司，當了黑水河老爺的江太公去！」（未完待續）