永平失陷的消息在正月初六傳到京師，正如順義趙知縣呈文中轉述楊銘的說法，永平參將楊春被皇太極招降，正月初四日清晨，楊春暗中接應後金軍進入城內，被兵備副使鄭國昌察覺，鄭國昌急令生員們將楊春錘殺。
鄭國昌，號天符，陝西州人，萬歷三十五年進士，曾任山西參政，崇禎元年以按察使身份治兵永平。殺死叛將楊春後，鄭國昌率部拼死抵抗後金軍的進攻，但為時已晚，很快，北樓火起，城遂破。鄭國昌策馬親冒矢石，力戰不止，手下部將見事已無濟，勸其出逃，鄭國昌厲叱之，回公署穿戴整齊西向再拜曰︰「臣力竭，臣罪不可贖矣。」親見夫人子女闔門縊死，乃從容自盡，並命下人舉火焚之。
永平城破之時，知縣張鳳奇盡出所有，散發給下人及輿隸，遣散眾人後乃咽藥而歿，其夫人及子女亦闔門自縊而死。
時任永平道下中軍都司的程應琦，山陰縣人，史稱其「沉毅英發，有應變才」。清軍進城時，程應琦率眾挺戈巷戰至筋疲力盡，最後拔刀自刎，力竭未能割斷頸部，猶喝令家丁幫助斷頸。眾皆不忍，紛紛跪倒涕泣勸慰，程應琦豎發裂眥，拼盡全力再次自刎身亡。
與程應琦並肩作戰至最後時刻的還有盧龍衛人焦慶延，曾任居庸參將，永平陷落時恰好賦閑在家，毅然持械登城，手持長矛血戰到底，死鋒鏑下。史稱其「操守廉介，為官清正」。在任三屯副總兵時曾自己買田耕種侍奉母親，極盡子道，人稱「廉孝將軍」。兵備道張春曾稱贊他說︰「武將若慶延，何愁不得將士心耶！」焦慶延死後，尸骨不存，其妻韓氏即欲同死，家人力勸止之。後來韓氏搬出城外，遠匿山莊獨居，守節二十余年後故去，終與丈夫的木牌位合葬在一處。
同為捍衛家鄉力戰不屈的盧龍人韓原洞，字開之，「詩文有奇氣」，少為諸生時嘗慷慨悲歌，慕古人以身殉國之義。後金兵入城時，力捍危城，知不可支，乃置《忠國論》于懷中赴斗而死。城守中軍房應祥，號泰寰，亦是永平本地人。清軍攻城時在城東駐守，率所部堵陴血戰，冒矢石死。呂鳴雲，山海衛人，揚武營中軍，戰死。楊廷棟，山海衛百戶，揚武營千總，奮擊死之。
盧龍教諭趙允植，遼陽人，城破之時，與妻欽氏暨女同死。史稱其「品行端方，勤于訓士，其誘誨啟迪，必以忠孝行誼為先」。唐之靖，浙江紹興府山陰縣人，舉人出身，崇禎元年赴永平出任武舉科正。在力戰無望後先令舉家自焚，囑咐左右曰︰「吾死之後，亦焚吾尸」。言畢，更衣西向，再拜自縊。推官羅成功（或作虞成功），高要人，舉人，亦慷慨盡節，視死如歸。
在永平保衛戰中力戰不屈而死的還有東勝衛指揮張國翰、中書舍人廖汝欽、守備趙國忠、忠武營千總牛星耀、仇耀光，城守千總卜小峰、梁壯威、胡承祚、張學閔、石可玩。生員馮繼京及其兄弟馮聯京、周祚新、羅世杰及兄弟四人、胡登龍及兒子胡光奎、田種、王子福、元佷、土雋、李光春、丁應掄、李文燦、胡起鴻、劉可廷。武生張鴻鸞，醫官陸橘，郡民李應陽、張俊、郭重光、張宗仁、張禮、李大敬、張尚義、傅守望等人。
當然，肉袒迎降者亦不乏其人。永平城破之時，廢將孟喬芳、戶部員外郎陳此心、同知張萬壽、諸生宋應元率先投降。布政白養粹、盧龍知縣張養初、行人崔及第、郎中賈維鑰、貢士楊熠等人俱降。
建極殿居中向後的平台後左門里，群臣肅立，氣氛凝重。崇禎天子召集閣臣韓、李標、成基命、孫承宗、何如寵、錢象坤、周廷儒，吏部尚書王永光、戶部尚書畢自嚴、禮部尚書李騰芳、兵部尚書梁廷棟、刑部尚書韓繼思、工部尚書南居益等人御前商議軍事方案。
「永平失守，遷安、灤州、臨榆、昌黎、撫寧、樂亭各城皆汲汲可危，眾聊何以為策？」居中坐于御案之上的崇禎天子冷峻的聲音帶著疲憊，自後金入犯的這二個多月來，他宵衣旰食，日夜操勞，身體的疲憊已經到了極限。
大殿里一陣沉默，眾人的目光都看向立于群臣首位的首輔韓和次輔李標。此時韓離職的趨勢已經很明顯了，他自己也已上疏稱病請辭，但如此軍國大事，皇帝既然發問，作為仍在任的首輔，韓自是不能裝聾作啞。
思忖再三，韓正待開口對答，卻見身旁站立的次輔李標出列答道︰「陛下，自上月永定門外一戰失利，京畿各處之兵不下十萬，皆縮守城內，不敢出戰，是以虜兵益為猖厥，狼奔豬突，集兵各處犯擾而無後顧之憂。依臣見，亟需整軍出戰，方能掌握主動，而不致困以待攻。」
韓一旦離職，這首輔的位子就是李標的。是以崇禎發問，韓一時未能遽答，李標便站了出來搶先表明姿態。
崇禎微微頷首，自滿桂和申甫兵敗後，明軍便畏後金軍如虎，龜縮城內不敢出戰，任後金軍在京畿四處縱橫劫掠，雖說是避其鋒芒，但終歸不是長久之計。如果沒有野戰力量能與後金軍正面對抗，一味地困守城池被動挨打，那豈不是後金軍想在境內待多久就待多久，想打哪里就打哪里？
「李卿此言甚善。只是各處兵力皆以守城為務，防守尚且不足，又有何人能領軍出戰？」崇禎向兩側侍立的大臣巡視一周，目光落到兵部右侍郎劉之綸身上。
這劉之綸原是個翰林御史，四川宜賓沙溪人，早年為諸生時，正值天啟元年的「奢安之亂」。四川永寧（今敘永）宣撫司奢崇明及貴州水西（今大方一帶）宣慰司安位叔父安邦彥發動叛亂，面對叛軍來攻城，劉之綸登城鳴鼓，帶領鄉人防守，前後歷時五個月，他在實踐中學習和掌握了一些軍事知識，其作戰方略頗為蜀人所稱道。
崇禎元年劉之綸中進士，授庶吉士，入翰林院。在此期間結識了同年進士金聲，二人成為莫逆之交，相約研究邊防軍事，為國效力。崇禎二年己巳之變，後金軍入塞，劉之綸和金聲將自稱身懷絕技的游民申甫推薦給崇禎。崇禎召見申甫後，立即授予其京營副總兵之職，同時授金聲以御史餃參軍，授劉之綸協理戎政兵部右侍郎。
滿桂在永定門外兵敗後，申甫臨危受命，帶領七八千臨時召募拼湊的人馬出城夜襲後金軍，兵敗身死，數千人引頸受刃。因此朝中大臣對于劉之綸和金聲多有指責，說他們不懂軍事，所薦非人。劉之綸不勝憤悲，屢次自請帶兵出城作戰，先是請帶京營兵出戰，朝廷不許，又請帶關外川兵，又不許。劉之綸便自己召募了幾千兵馬，又收集了幾千零雜的勤王軍，拼湊了一二萬人，衣甲兵器糧草馬匹一時都沒有裝備，劉之綸向崇禎尋求支持，崇禎勉力給他撥了一半的軍費，剩下的費用由劉之綸自己到處借錢籌措解決。
「臣願領軍出戰！」劉之綸從群臣中挺身而出，對崇禎慨然長揖，「臣所募兵萬余人，雖屬草創，但將士一心，同仇敵愾，願為陛下效死殺虜！」
劉之綸說這話還真不算吹牛。在歷史上，他領軍出戰，雖然戰績不大，但面對強悍的後金軍，他的兵不降不退、不散不潰，和後金軍死扛到底，劉之綸本人也戰死疆場，兌現了他忠君報國的諾言。
「臣此番出城作戰，不滅虜軍，誓不還入京師之門！」劉之綸這是準備拼了性命，沒打算回來了。
「只是臣兵初募，訓練器械皆有不足，請陛下撥京營兵一千以為勁銳，隨臣兵一起出戰，俾能大收殺虜之效。」
劉之綸的意思，他的兵跟後金軍死磕拼消耗是可以的，但要真起到殺敵的效果，還是需要有正規野戰力量的參與。
看到劉之綸的一番慷慨激揚之語，崇禎微微點頭，以示贊許。只是這調撥京營之兵隨行作戰，他還一時拿不定主意。
「陛下，京營之兵不可輕動。」兵部尚書梁廷棟趕緊出列奏道︰「時下虜兵初退，京畿四處皆有虜兵哨騎覬覦，若虜兵去而復來，京師防衛務須周全。」
他這話倒也並非無理。皇太極率軍在北京城外轉悠，去而復來也不止一次了。上月廿九日後金軍再次兵臨北京，進攻廣渠門，還動用了大炮。若非楊銘雷法退敵，一旦後金兵登城，恐怕就要進行肉搏巷戰了。是以京營的軍隊確實不能輕率調撥出城。
崇禎帝正猶豫兩難之間，老成持重的孫承宗咳嗽一聲，從大臣隊列中走出，躬身奏道︰
「皇上，老臣以為，出戰之事可急可緩。」
「若緩，四川石柱總兵秦良玉所率數千白桿兵正趕來京師勤王，可待白桿軍到達後，與京師諸軍一起出戰……」
听聞孫承宗說到秦良玉之名，崇禎不僅臉色一動，殿中群臣也一陣交頭低語之聲。
這秦良玉是明末的一名奇女子。她生于萬歷十二年（1584年），萬歷二十三年（1595年）十一歲時嫁到石宣撫使馬千乘家。按現代人的標準來看，十一歲出嫁似乎不可能。但明代的童媳風俗，將未成年的女孩接到夫家撫養，待其長大後成婚是普遍現象。
秦良玉的生年，根據《乾隆石廳志》，有兩種說法，一種是秦良玉去世時75歲，一種是65歲，對應的生年是1574年和1584年。國內一些歷史學者均采用了75歲去世的說法，即秦良玉出生于1574年，但這很可能是有誤的。
萬歷四十八年，朝鮮使臣黃中允在通州恰巧踫到秦良玉等人，黃中允在《西征日錄》中對秦良玉的外貌裝束有著較為細致的描寫︰
是日行至曹莊，遇馬門秦氏。體甚肥大，網巾、靴子、袍帶一依男子。能文墨，熟兵書。馬上用八十斤雙劍，年可三十五六許。吹角打鼓乘轎而氣勢頗壯。厥夫馬姓雲者已死，厥子年十六，其母姊兄弟並領各隊。凡女兵四十余名，著戰笠，穿戰服，黑靴紅衣，跨馬馳突，不啻男子驍健者。凡戰陣器械俱以車運。其初自四川募精兵七千往征遼賊，蓋其自奮，非朝廷命也。
另一位朝鮮使臣李廷龜雖然沒有親眼見到秦良玉，但是卻也在明朝官員那里打听到了有關秦良玉母子的一些消息，而且也記在了《庚申燕行錄》中︰
四川女將軍宣撫使司掌印女官秦氏上本自募領手下兵三千赴遼討賊。兵部獎諭其弟秦明、其子馬祥麟並格外加，激勸忠勇雲。聞秦氏能使五百斤大刀，其子祥麟，年今十六歲。
其中黃中允的「年可三十五六許」是十分重要的消息，畢竟黃中允是親眼見過秦良玉的，所以可信度很大。如果秦良玉是1574年生人，那麼這個時候大概是四十五六歲，不但與黃的記載相悖，而且三十二歲左右才生育獨子馬祥麟，也不太合理。此外，明廷對于土司管理很嚴格，對土司應襲人員的檔案管理很嚴密，三年一造冊。既然轉述于明廷官員之口，那麼作為石土司應襲舍人的馬祥麟的年齡應該也是可信的。
是以秦良玉的生年應為1584年，即萬歷十二年，而非1574年。
天啟元年（1621年），努爾哈赤趁明朝遼東經略熊廷弼去職，巡撫袁應泰舉措失當的機會，于是年三月進攻沈陽，秦良玉及其兄弟秦民屏、秦邦屏所率的4000四川白桿兵3000浙江戚家軍組成的援遼大軍在總兵童仲揆等率領下，推進到渾河，欲與沈陽城內的明軍對後金軍進行夾擊。
《明史》載秦良玉部歷經沙場，戰無不勝，「馭下嚴峻」，所部號稱白桿兵，「素為遠近所憚」。時秦良玉派遣其兄秦邦屏統領此勁旅赴遼，這支川兵皆強悍能戰，裝備川東少數民族特有的利劍大刀和鋒利的長柄竹矛，身披鐵甲外又再套一層厚棉，刀、箭不入。軍容壯整，意氣昂然。
沈陽城僅一天就被後進攻破。听到城破的消息後，統帥陳策下令撤退。川軍諸將激動地說︰「我輩不能救沈，在此三年何為！」于是，于是明兵分為兩營，周敦吉與副總兵四川石柱都司僉書秦邦屏先渡渾河，在橋北立營；童仲揆、陳策及副將戚金、參將張明世統浙兵三千在橋南立營。七千明軍和一萬以上的後金軍在渾河邊上展開一場硬踫硬的血戰。
努爾哈赤指揮八旗驍騎對明軍沖鋒攻擊，數沖不勝。白桿兵雖人數少于八旗，卻都殊不畏死，組織嚴明，使用的又是上帶長刃下配有鐵環的奇怪兵器，殊異平時明軍，使八旗軍極不習慣，打頭的精銳紅巴甲喇軍經惡戰被擊敗，當即退卻下來，八旗軍上下震驚！
騎兵不敵，努爾哈赤急以「後軍往助」（《清太祖實錄》卷 7），川兵也不畏生死寸土不讓。據《全邊略記》和《山中聞見錄》的記載，白桿兵連續擊退八旗強勁的步騎猛攻，挾著攻佔沈陽之勝利余威的八旗勁旅，竟在四川步兵抗擊下「死于槍弩者數千人」，後繼騎兵也被打得「紛紛墜馬」，後金軍參領西佛先、佐領席爾泰、格朗也陣亡了。
努爾哈赤對白桿兵沒有辦法，冷兵器無法戰勝，他便想到了熱兵器。由其女婿、投降後金的明將李永芳找到被俘的明軍炮手，親自解開捆綁，人賞千金，調用大炮來攻擊川軍。白桿兵的長槍陣在大炮面前被撕裂，陣地里血肉橫飛，經過激烈交鋒，川軍全部犧牲。周敦吉、秦邦屏及參將吳文杰、守備雷安民等皆力戰而死。周世祿從西北逸出，鄧起龍、袁見龍奪橋西奔，帶領殘軍俱走入浙營，繼續堅持作戰。
浙江來的三千戚家兵布陣于渾河五里之外，列置戰車槍炮，掘壕安營，用秫秸為柵，外涂泥巴。後金兵消滅江北川兵，迅速渡河將浙兵包圍數匝。努爾哈赤深感川兵之勁厲，再三告誡剛剛慘勝的八旗兵「勿輕敵」，並故意強調「仲癸所將皆川兵」以警醒部下。
明總兵陳策、童仲揆、張明世、戚金等將領沉著應戰，積極布陣，誓後金兵決一死戰。明軍以火器射擊，殺傷相枕。火藥用盡，兩軍便開始短兵相接。戰斗極為激烈，雙方戰至夜幕降臨，一度勝負未分。但後金增援部隊加入，明軍浙營潰敗，陳策戰死。後金兵萬矢齊發，童仲揆與戚金、張名世及都司袁見龍、鄧起龍等並戰死。後金前後損失雅巴海、布哈、孫扎欽、巴彥、雅木布里、席爾泰、郎格、敦布達哈、木布、祿汪格等戰將。
後來的清人魏源也感慨其為︰「是役，明以萬余人當我數萬眾，雖力屈而覆，為遼左用兵以來第一血戰。」
而明朝方面的《明熹宗錄》稱之為「凜凜有生氣」，「時咸壯之」。尤其是秦良玉所派川東土司兵面對數倍強敵的壯烈表現，極其令人敬仰。後來的兵部尚書張鶴鳴曾經評說此戰︰「渾河血戰，首功數千，實石柱、酉陽二土司功。」其他明軍也大多都英勇剛烈，為人所不齒的貪生怕死者少之又少。
這場驚天動地之戰，也引起當時朝鮮人的極大觀注，時任滿浦僉使的鄭忠信向李朝報告中說︰「虜中言守城之善莫如清河，野戰之壯莫如黑山（即渾河）。」《李朝實錄光海君日記》也贊道︰「虜之死傷亦相當，虜至今膽寒。」
而根據後金自己的史書，八旗所部確實受到極其沉重的打擊，傷亡慘重。尤其是紅甲喇軍、白旗軍、連努爾哈赤最精銳的黃旗軍都曾在堅強的川軍面前敗下陣來。八旗軍多名將領甚至在激戰中被明軍活捉。
為了穩定軍心士氣，禱念在此役眾多的陣亡者，努爾哈赤還在十六日專門舉行了祭奠亡靈的大會。根據《滿文老檔》之太祖卷十九里的記錄，努爾哈赤對渾河北岸八旗步兵敗于川東土司兵之事極為憤恨，進行追查，革去了參將拜音達里、游擊伊郎阿之職。主要罪狀是與川兵相遇時「不戰而敗走」，批評雅松「率吾常勝之軍，望風而走，以失銳氣」（《清太祖武皇帝實錄》卷三）
秦良玉之父秦葵乃明朝貢生，她自幼接受良好的儒家教育燻陶，從小便其兄秦邦屏和弟弟秦民屏一起讀典籍，學騎射。比起兄弟來，秦良玉秉賦超群，文翰得風流，兵劍諳神韻，其父秦葵憮然嘆息道︰「可惜孩兒你是女流，否則，日後定能封侯奪冠。」秦良玉慷慨朗言︰「倘使女兒得掌兵柄，應不輸平陽公主（唐高祖李淵之女）和冼夫人（隋明嶺南的少數民族首領）。」
萬歷二十七年（1599）五月，土司楊應龍在播州發動叛亂，在雲貴地區燒殺搶掠，時叛時降，出爾反爾。明朝政府多次對其進行招安無效，于萬歷二十七年末（1599）任命李化龍為四川巡撫，總督川、貴、湖廣軍務，對楊應龍進行征討。
秦良玉的丈夫石柱土司馬千乘是漢朝「馬革裹尸」的伏波將軍馬援之後，作為地方土司，馬千乘以三千石柱兵從征，跟隨李化龍討伐叛軍。秦良玉統精卒五百人，自備軍糧馬匹，與副將周國柱一起在鄧坎（今貴州鳳崗）扼守險地，持弓援劍殺賊。李化龍對此大為嘆異，命人打造一面銀牌贈與時年十六歲的秦姑娘，上鐫「女中丈夫」四個大字，以示表彰。
萬歷四十一年（1613年），秦良玉丈夫馬千乘因得罪了萬歷帝派來的監稅太監丘乘雲，被逮捕入獄，活活折磨而死。二十八歲的秦良玉一下子變成孤兒寡母，她大義為重，接替了馬千乘的石柱土司之職，繼續為朝廷效力。
渾河之戰後，秦良玉親率白桿兵3000人駐守山海關，天啟帝下詔賞秦良玉二品官服，並封為誥命夫人，授秦良玉之子馬祥麟為指揮使。
後永寧土司奢崇明叛亂，秦良玉和其弟秦民屏回鄉平叛。天啟二年（1622年），奢崇明包圍成都，秦良玉奉四川巡撫朱燮元令前去征討，長驅直入，解了成都之圍。奢崇明敗走後，秦良玉率領秦民屏攻克二郎關、佛圖關，收復重慶。朝廷于是授命秦良玉為都督僉事、總兵官，授馬祥麟為宣慰使，秦民屏為副總兵。之後，秦良玉又收復紅崖墩、觀音寺、青山墩等叛軍重要據點，奢崇明兵敗自殺。
崇禎七年（1634年），張獻忠在四川作亂，攻陷夔州，秦良玉率軍趕到，張獻忠不戰而走。良玉追趕，與馬祥麟前後夾擊，迫使張獻忠退走湖廣，而後張獻忠受朝廷招安。
崇禎十三年（1640年），張獻忠聯合羅汝才再度造反，羅汝才率兵攻打夔州，秦良玉的白桿兵奪其帥旗，大敗之。
張獻忠屠四川，但唯獨不敢進犯秦良玉鎮守的石柱，而小小的石柱，也因此收留保護了外來避難的十幾萬難民。
甲申國變後，清軍攻佔北京，大舉南侵。時秦良玉已年六十三歲，她毅然接受隆武政權賜封太子太保、忠貞侯封號以及「太子太保總鎮關防」官印，繼續高舉扶明抗清的旗幟，準備前往福建抗清作戰。卻因鄭芝龍叛變，隆武帝被俘而未能成行。永歷二年（1648年），在西南的永歷皇帝派人加封秦良玉太子太傅，授「四川招討使」，時年六十五歲的秦良玉檢閱白桿軍，準備出征，卻在閱兵的馬背上因病倒地，不日去世。
在中國幾千年的歷史上，正史中唯一以女身而列入將相傳的，唯有秦良玉一人！
孫承宗待殿中眾臣低語之聲漸沒，又緩緩說道︰
「又則，尚可待祖大壽之關寧大軍再次入關，與京師勤王之軍對虜軍兩面夾擊……」
此言一出，眾人臉上不禁一凜。
崇禎二年十二月初一日，崇禎逮捕袁崇煥下獄，十二月初四日祖大壽帶領一萬五千關寧軍逃離戰場。孫承宗急遣都司賈登科帶著自己的手書慰諭大壽，又令游擊石柱國馳撫諸軍。賈登科追上祖大壽的時候，祖大壽軍還沒有出山海關，他對賈登科發了一通怨言，繼續領軍逃離。石柱國追上後，祖大壽手下將士持弓刀相向，哭訴一通後，再次逃走。後來孫承宗十二月十四日親赴山海關，攜了崇禎的聖旨以及兵部派人送到的袁崇煥手書，才將祖大壽安撫下來。
此刻祖大壽的關寧軍要糧要餉方肯入關再戰，關寧軍尾大不掉的情狀已是初顯端倪了。
孫承宗看了看崇禎，卻見崇禎臉色沉重，他知道皇上對于祖大壽臨陣月兌逃仍然心存不滿，便不再說關寧軍的事。
「出戰若急，依臣之見，順義兵可用……」孫承宗了胡子，緩緩說道。