穿著半舊粗布短襖的謝慶元在街上的人流里默然穿行，目光緊緊地盯著走在前面的尤三娘，卻見那婦人一路上買了些糖酥鹵菜，用油紙包了提在手中，腳步搖擺地進了小巷，東拐西行，住所卻是牛皮巷內的一間瓦房的後院。
那婦人到得門前，推開虛掩的木門便進去了，她進屋時並沒有開鎖，顯見屋內還有人在。謝慶元從門外來回地走了兩趟，觀察了一下周遭環境，這牛皮巷背著街，頗為僻靜，來往的行人不多。巷內有幾家皮革作坊，一輛手推車吱呀地推了過來，車上堆著高高的一撂生皮，推進了作坊的後門，一股生皮和作坊里處理皮革的硝水氣味撲鼻而來，讓謝慶元不禁皺了皺眉頭。
謝慶元左右看看，趁著巷內無人，貼近了婦人住處的門外。隱約听到屋內有嘻笑之聲，又听到樓板響聲，他退後幾步，抬頭朝那閣樓上的窗戶上看去，片刻之間，窗戶里面隱約飄出來幾聲喘息和撞擊的聲音。
送生皮的手推車在作坊里卸完了貨，空著車推出來了。推車的漢子抬頭看了謝慶元一眼，謝慶元趕緊裝作路過，低了頭往巷子深處走，待那手推車在巷頭轉彎不見了，才折返回來。
謝慶元不知道許瑩為什麼要自己殺這個婦人，他也沒有傻到去追問。他以前並不是沒有殺過人，蒙古兵、韃子兵、大明的亂兵、匪賊，他都殺過，但那是在戰場上。在這城里的巷子里殺一個不明就里的婦人，對他來講卻還是第一次。謝慶元感到自己手心里冒著汗，嘴里一陣發干，這種感覺還是多年前他第一次上戰場時才有過。
屋里傳來婦人的咒罵聲，還有摔東西的聲音，隨即就有一陣腳步聲朝木門走來。謝慶元趕緊背過身，裝作路過，暗暗地回頭觀察。卻見一個短壯的漢子從門內出來，口里一邊帶著罵，一邊將手中的一錠銀子拋著稱了稱，置入袖中，大搖大擺地朝巷口去了。
謝慶元待那漢子走遠消失不見，又折返回來到那木門前，定定心神，伸手輕輕一推，那木門吱呀一聲便開了一條縫。他側身進了門，反手將門關上，上了門栓，卻見里面是很小的半間院子，院內西側的屋檐下掛著幾束大蒜和臘肉，透過窗戶能看到屋內的灶台鍋什，北面的房屋門半開著，應該就是主人起居會客的地方了。
謝慶元躡著腳步朝里走，剛跨入北面的屋門，就听到屋內一陣樓板響聲。
「死鬼，這麼快就輸光回來了？」那婦人從閣樓下來，半嗔半喜地說著。
謝慶元箭步上前，卻見那婦人頭發散亂，身上的藍色比甲扣子都沒扣全，臉上一片驚諤地看著自己。
「你」婦人張嘴要喊，謝慶元快如閃電地伸出手捏住了婦人的喉嚨。那婦人嘴張著，臉上漲成豬肝之色，喉嚨里荷荷作響，卻再也喊不出來了。
嗖的一聲，明晃晃的短刀撥出來，架到婦人的脖子上。
「好漢……饒命……」尤三娘眼楮里露出極為驚恐的神色，喉嚨里含糊不清地擠出幾個字，身子像篩糠一樣顫栗著。
謝慶元感到自己握著短刀的手微微在發抖，他聞到一股騷腥的味道，卻是那婦人嚇的失禁了，尿濕了褲子。
「好漢……，饒了我，我什麼都依你……」尤三娘喉嚨里吃力地擠著話語，雙手抬起來握住了謝慶元持刀的手腕，卻又不敢使力去掰，惟恐惹惱了對方，對方會立即下刀。
謝慶元眼楮盯著婦人，下意識地微微搖了搖頭。
「你……，是那姓許的賤人派你……」婦人眼楮里露出極為憤恨的神情，雙手抓著謝慶元持刀的手腕用力地掙扎起來。
謝慶元一咬牙，手上的短刀猛地一勒，尤三娘喉嚨里的聲音一下子消失了，身子開始劇烈地抽搐起來，握著謝慶元手腕的雙手軟軟地垂下了。
閣樓上響起了腳步聲，謝慶元抬頭看去，卻見一個七八歲的半大孩子從樓梯跑了下來。還沒下完樓梯，看到眼前這駭人的一幕，那孩子驚得呆住了，他的目光和謝慶元的目光踫到一起，臉上露出驚恐的表情，嘴張得大大的，卻叫不出聲音。
謝慶元臉上的肌肉僵住了，他沒想到這屋里除了婦人和漢子之外，竟然還有一個孩子。
尤三娘的胳膊又抬了起來，無力地搭著謝慶元的手臂，她喉嚨處的破口往外嗤嗤地漏著氣，嘴里發出微弱的咿呀聲音。謝慶元看到，尤三娘原本漲成豬肝色的臉上開始變白，渙散無神的眼楮看著自己，兩行濁淚從她的眼角流了出來。他知道，這個女人臨死前在哀求自己放過她的孩子。
謝慶元偏過頭，不敢再看婦人的眼楮，那婦人的手卻在他的胳臂上無力地撓著，將他的目光拉了回來。眼看著婦人身體的抽搐越來越弱，搭在自己胳膊上的手也越來越無力，謝慶元默默地對這婦人點了點頭，婦人的手便從他的胳膊上滑落下去，渙散的眼楮閉上了，整個身子軟塌塌的往下垮倒。
院子外突然傳來了敲門聲，隱約有人在外面叫喚，謝慶元一驚，卻見樓梯上一臉驚恐地呆著的孩子听到這敲門聲，像是猛然醒來一樣，嘴里大叫著救命，從樓梯竄下來向著院子跑去。謝慶元箭步上前攔住那孩子，拎著領口像老鷹抓小雞一樣把他整個人提了起來，手里的短刀倒轉，刀柄在那孩子腦後一磕，那孩子頓時暈厥過去了。
院外敲門的人似乎是听到了里面的喊叫和動靜，敲門聲越發急驟起來，一個年輕女子的聲音在門外喊著︰
「尤三娘，快開門，再不開門奴家要叫人了……」
謝慶元身子猛地一震，頓時呆立在當場。這女子的聲音，在他听來是如此的刻骨銘心，他就算是死了也不會忘記這個聲音。
心中念頭電轉，謝慶元向前跨了一步，他想到從樓梯登上閣樓，然後從閣樓上的窗戶跳出去。雖然窗口落地和院子門相隔只有丈余距離，但只要到了屋外，自己蒙著臉狂奔而去，諒門外那女子也追不到自己。
但是……，不行！自己可以一逃了之，但絕不能讓門外的女子陷入旋渦。謝慶元的臉色飛快地變化著，他可以听到自己心跳的聲音。
牛皮巷里僻靜的院門前，小重重地拍著門，屋內隱隱傳來的喊叫聲和異常動靜讓她心里有了一種不祥之感。
門開了，一個身穿半舊粗布短襖的漢子出現在面前，這漢子身形矯健，眉宇之間隱約一股桀驁之氣。
「是你？」小認出此人正是初二那天在淌石街出手相助自己的軍士，在她心里不知怎麼，對此人一直有一種似曾相識的感覺。
「你怎麼在這里？尤三娘呢？」小警惕地看著謝慶元，身子向後退了一步。
「夫人，這里危險，請趕快離開。」謝慶元跨出院門，反手將門帶上。
「什麼危險？你來這里干什麼？」小又退了兩步，目光向巷子左右張望著。
「夫人」謝慶元伸手入懷，小惟恐他會掏出凶器，作勢就要喊叫。
「夫人不必驚慌。」謝慶元從懷里取出一只銀鐲，伸手遞出。小一驚，目光不由得落在那銀鐲上，只見扁扁的鐲面上鍛著海棠花紋，中間兩行陽文銘字「及笄傾城，喬木鶯聲」。
「我的……」小眼里露出驚訝的神色，「這鐲子？為何在你手里？」
「夫人，此地不是說話之處。」謝慶元躬身說道。
許瑩在將軍府衛士的護送下從軍營回來，進了垂花門，從抄手游廊往里走。游廊里的積雪已經清理干淨，院子里銀裝素裹，花圃樹木妝著瓊裝，她遠遠地看到東廂房那邊，張二嫂領著幾個僕婦搬著家具物什在忙活著。
「張二嫂，東廂房那邊是怎麼回事？」許瑩喚了人將張二嫂找過來問道。
「回少女乃女乃的話，是將軍將那個女……女子安置在東廂房住下，讓老身打掃房間，搬些家具器物過去……」張二嫂躬身向許瑩說著。
「什麼女子？」許瑩皺皺眉問道。
「就是關在庫房里的那個女子……」張二嫂低聲地說。
「姓佟的那個？」許瑩臉上頓時漲紅了，語氣也急切了起來。
張二嫂點了點頭，沒有吭聲。
許瑩冷哼了一聲，「將軍呢？」
「將軍去後院了。」
不再理會張二嫂，許瑩急沖沖地順著游廊向後院走去。過了正房的過道，出了游廊，繞過花圃和假山小徑，卻見楊銘正拿著長掃把清理著大炮和汽車上的積雪。遍地冰雪的數九寒天里，楊銘就穿著單薄的長袖t恤，上下忙乎著，額頭上的汗珠騰騰地冒著蒸氣。
「許瑩，你來了……」楊銘笑呵呵地從卡車踏板上跳下來，跟許瑩打著招呼。
「將軍，這麼冷的天，小心著涼……」許瑩急忙上前，摘下自己肩上的貂皮坎肩披到楊銘身上，又拿出手帕給楊銘擦著額頭的汗。
「沒事兒，小case了。」楊銘呵呵一笑，伸手摟著許瑩的腰身，在她臉上親了一下。
許瑩臉上紅了紅，「將軍，那佟韻秋……」
「哦，她投降了，以後她替咱們做事……」楊銘大咧咧地說。
「將軍，你要小心。」許瑩一雙桃花眼看著楊銘，「她前天都還意圖害你。」
「哦，那是誤會……」楊銘笑呵呵地說︰「現在沒事了，她服貼了。」
「誤會？服貼？」許瑩冷哼了一聲，臉上神情變幻，「看來這誤會的人是奴家……」
「你要說她咬你手指頭，甚至咬你鼻子耳朵，這都沒啥稀奇的。可奴家倒是不明白了，這舌頭長在你自己嘴里，她怎麼咬得到？」
「這……」楊銘一時語塞，卻看到許瑩粉面含嗔帶笑地看著自己，便知她是在出語嘲諷。
「許瑩，你閉上眼楮，听我解釋。」楊銘將許瑩摟得緊了，貼著她的臉說。
許瑩的臉埋在楊銘的肩頭，閉上了眼楮。楊銘卻沒有說話，只是低下頭，尋著許瑩的嘴唇吻下，舌尖舐著她的牙齒向里探入。許瑩身子一顫，鼻子里發出一聲嬌哼，雙手勾住楊銘的脖子，兩人緊緊地擁吻在一起。
回香居是順義城里數一數二的茶樓，樓下的大堂里擺著大桌長凳，飲茶的人們喝著熱茶，磕著瓜子，吃著炒豆、橘梨等小食，听著台上手持響板的說書人說著書，互相交談著，整個大堂里一派喧鬧嘲雜的景象。
明代茶室文化很興盛，如《杭州府志》載，明嘉靖二十一年，杭州城有李生者忽開茶坊，飲客雲集，獲利甚厚，遠近仿效，旬月間開茶坊五十余所。到了晚明，開辦茶館更是蔚然成風，光是杭州大小茶坊就達八百多所。
《初刻拍案驚奇》描述秦淮河畔，有「酒館十三四處，茶坊十七八家」。《留都見聞錄》記載南京五柳居環境優雅，臨水而築，柳在水中，垂條可愛。萬歷四十六年(1618)，一僧租下房子開茶舍，所用惠泉、松茗、宣壺、錫鐺，極湯社之盛。惠泉指無錫惠山的泉水，松茗乃當時頂級茶葉松蘿，宣壺是宣德窯生產的名貴茶壺，錫鐺是錫做的溫茶器具，四者皆為講究茶道者所推崇。每日過來飲茶的名士，絡繹不絕。
茶室，為明代茶人所獨創的小室，專門用來舉行茶事活動的場所。幽靜清雅的茶寮是文人生活的重要場合之一，在這里讀書看畫、品茗獨坐、接友待客、長日清談，也是小型雅集的聚會所。生活在明代萬歷年間的進士屠隆，有一本著作叫《茶說》，里面說道︰「茶寮，構一斗室相傍山齋，內設茶具，教一童子專主茶役，以供長日清談，寒宵兀坐。幽人首務，不可少廢者。」明代文征明所繪《品茶圖》就寫實地描繪了當時茶室內外的景象。
不僅男子，明清時的婦女們也喜歡入茶肆品茗。據《清稗類鈔》記載，同治、光緒年間，譚敘初在蘇州任藩台時，曾「禁民家婢及女僕飲茶肆，然相沿已久不能禁」。譚敘一日出門，見有一女郎娉婷而前，將入茶肆。于是喝令追問，原來是一大戶人家的女僕。譚勃然大怒，並說︰「我已禁矣，何得復犯？」強令女郎月兌鞋光著小腳回去，並說︰「汝履行如此速，去履必更速也！」
明代以前的中國，飲茶方式不像如今主流的沖泡飲用方式，而是名之為點茶。宋代點茶，將碾細的茶葉末投到茶碗之中，然後沖入沸水，再用茶筅在碗里攪拌。點茶使用的是成本很高的團餅茶，這種茶是將茶葉碾碎後揉制成團，制作繁復，因而成本很高。
朱元璋認為此種制茶方式勞民傷財，在洪武二十四年（1391）下令停止制作團餅茶，以芽茶作為貢茶。團餅茶停產後，人們泡茶的方式也發生了改變，采用開水直接沖泡茶葉。
雖然制作講究的團餅茶不再流行，可飲茶卻在明代被演繹到了極致。明人飲茶，「淨幾明窗，一軸畫，一囊琴，一只鶴，一甌茶，一爐香，一部法帖；小園幽徑，幾叢花，幾群鳥，幾區亭，幾拳石，幾池水，幾片閑雲」。
與唐宋相比，明代在茶具上也出現了較大變化。唐宋時，煎水煮茶的用具是注子（執壺），形似于明代茶壺，但卻有很大區別。唐代是煎茶，喝茶像煮湯，注子不泡茶，只加水用。而明代是沖泡，茶葉是放到壺里泡著的。茶盞在明代始加蓋，茶托、茶盞、茶蓋三位一體，形成蓋碗。茶盞也開始從黑釉變為白瓷、青花瓷。明人推崇小茶壺，以為這樣香氣凝結不渙散，味不耽擱，紫砂壺則被視為茶壺中的上品。
回香居樓上的茶室里幽靜清雅，一塵不染的黃花梨桌面上，擺著茶盞、筆墨硯台和古琴棋具，四面的牆上掛著書法字軸。茶童子端著茶壺推門進入室內，略帶驚訝地看了一眼室內的男子和女子，卻見那女子側身坐在茶桌旁，一身精致的翠色褙子，頭上烏雲堆挽，珠翠然，清麗絕倫的面容帶著淡淡的微笑；那男子卻是一身半舊的粗布短襖，隔著桌子遠遠地站立著，神態甚是恭謹，眉宇之間卻又隱隱有一股桀驁之氣。
茶童子低頭將茶壺置于桌上，給茶盞里上茶，那女子便從袖中取出幾枚銅錢放到托盤上，茶童子唱了謝，隨即退出，將門帶上。
「謝隊長，你現在可以說了。」小端起茶盞，了一口松羅茶，淡淡地說。
「夫人，你要找的人已經死了。」謝慶元眼楮看著小，「是小的殺了她。」
「哦？」小放下茶盞，臉上似帶著一絲驚訝，又似帶著一絲嘲諷。從牛皮巷來這回香居的路上，她已經猜到了幾分，是以對于謝慶元所說的話並沒有太過強烈的反應。
「不知謝隊長與那尤三娘有什麼恩怨，竟會對一個女子下如此毒手？」
「小的只是奉命行事。」謝慶元躬身說道。
「奉命？奉誰的命？」小嘴角露出一絲冷笑，「難道是那個女人？」
謝慶元默然不聲。
「那麼，謝隊長剛才為何不殺了奴家滅口？」小冷冷地看著謝慶元，「還有，那鐲子，為何在謝隊長手里？」
「這銀鐲是小的從有鳳樓掌櫃那里贖來……」
「謝隊長為何要贖回這鐲子？」小盯著謝慶元，「難道謝隊長知道它原來的主人是誰？」
謝慶元抬起了頭，目光迎向小，桀驁的眼神忽然變得柔和了，稜角分明的臉上露出幾分蒼涼的神色。
「遵化城西，三河道旁，救命之恩，永不敢忘！」
小驚訝地睜大了眼楮，她看著面前站立著的漢子，那種似曾相識的感覺頓時明朗了起來。一瞬間，她的思緒又回到了二個月前那個寒冷的上午，她跟隨著後金軍的後勤運輸隊伍從遵化城西行，路過三河縣，在官道旁冰凍的田野上看到了那個垂死的軍士。
「是你！你還活著……」小站了起來，清澈的目光盯著眼著的精壯漢子，聲音有點發顫。
「那日得夫人相救，小的一路西行，近京畿時加入到潰軍難民隊伍之中。」謝慶元的眼楮泛著紅絲，「後來遇到了韃子軍，小的身受重傷無法反抗，被韃子所俘……」
「活著就好……」小的情緒漸漸平復下來，點了點頭，柔聲地說道。
「小的性命是夫人所救，請夫人放心，小的絕不會允許任何人傷害夫人。」謝慶元堅定地說︰「不知夫人跟那牛皮巷的婦人是何關系？又何以到此？」
小嘴角淡然一笑，「謝隊長，同是天涯淪落人……」
「奴家的父親在遵化城里投降韃子，接受偽職，為討韃子歡心，將奴家獻與韃子頭目。奴家的母親以死相拼，卻依然保不住奴家。」
「奴家以戴孝之身，僥幸逃月兌了韃子的污辱……，奴家的母親是因奴家這個女兒而死，那個牛皮巷的女人亦是因奴家而死。」
「謝隊長，你知道那個女人為何要你去殺那尤三娘？」
謝慶元看著小，沉默片刻，搖了搖頭。
「因為奴家讓尤三娘去揭她的丑事，她才起了殺心！」
「夫人，你要小心。」謝慶元沉著聲音說︰「那個女人心狠手辣，將軍又極寵信她，夫人萬不可輕舉妄動，自取其咎。」
「寵信？那個女人不過是將軍在城外半路上撿來的貨色。」小冷笑一聲，「她不過是有些狐媚手段罷了，將軍若知道她是什麼樣的人，又怎會繼續寵信她？」
「奴家的母親是姨娘，一輩子含辛茹苦，最終拼了性命也保全不了自己的女兒。奴家自小就發過誓，這輩子絕不居于別的女人之下……」
謝慶元微微一聲嘆息，看著眼前的這個小女子，心中不禁泛起幾分淒涼。
「夫人，若有用得著謝某的地方，謝某頂踵捐糜，萬死不辭！」
小的眼角挑了挑，「謝隊長，奴家可不比那個女人，又沒有高官厚祿給你，你沒有必要為了奴家誤了自己的前程……」
謝慶元沒有說話，卻從懷里掏出那只銀鐲，雙手捧著遞到小面前。
「夫人，小的已經補好了這只手鐲，現在物歸原主，請夫人收下。」
小的臉上露出了淡淡的微笑，「謝隊長，這只手鐲是奴家十五及笄之時，奴家的母親為奴家訂制的，謝隊長若是喜歡，奴家便將這手鐲送與你……」
听到小此言，謝慶元捧著銀鐲的雙手微微一顫，他嘴唇嚅動著，似乎想說些什麼，但卻終于沒有說出話來。
「怎麼，難道奴家這鐲子，謝隊長瞧不上麼？」小嘴角帶著幾分嬌嗔，伸出手輕輕搭在謝慶元的手上，將他捧著銀鐲的雙手向里推了推。手指相觸，謝慶元身子猛地一顫，卻見小玉指如蔥，指甲上的鳳仙花紅如瓣瓣桃花顫動。