一棟富麗堂皇的樓閣中，靜謐安全，周邊百米皆是孫家的家養武師嚴防死守。
孫玉成見卜元子收下靈藥，便知道兩方的約定已成，于是便急不可耐的求教。
「在下最近想求一大才輔左，道長可有教某？」
卜元子感受到靈藥中充沛的靈氣，趕緊將其藏于特制的玉盒中，心中長吁一口氣。
再是堪破紅塵，知曉生死有命的道理，當壽元將要耗盡時，卜元子也難以直面死亡的大恐怖。
他可沒有修成陰神，能暫時離了枯 的肉身。
「我既然破境有望，以後就多的是時間幫你，但你心緒不定，我就先給你點一個大才。」
卜元子短時間無有壽元之憂，心境闊達，于是也不吝嗇損耗，當場替孫玉成卜上一卦。
只見卜元子雙手衍化易數，十指交錯翻轉，一排龜甲翻落，呈現孫玉成看不懂的卦象。
「如何，道長可是有數？」
卜元子驚疑不定，倒不是沒有算出，而是這和他之前判斷的多出了一些變化。
「南街集市，有一藺的閑人，三十歲左右，脖頸有顆黑痣。」
「多謝道長，如此詳盡夠了，我這就派人去請。」孫玉成十分興奮地說道。
卜元子點點頭，對孫玉成去尋人無可置否，但還是提醒道︰「不瞞公子，此人身上有些問題，似是多了官司在身，因果牽扯……」
一個時辰後，孫玉成得到了「大才」的所有消息，並且被安排進府內暫住。
「藺仁，年輕時曾中過童生，後因家運衰微，郡試屢次不中。現在南街集市代寫書信，為人游手好閑，喜去賭場、青樓……」
「近日集市街巷常有其人傳言，風評不佳……」
「欠下百兩賭資，還有夜探寡婦家中，被砍傷？就連曾經偷過鄰居錢財的事也被挖了出來，現在苦主已經報桉，這是得罪了誰？」孫玉成看過匯總消息，不禁有些頭疼。
這位「大才」名聲太差，不好收啊，罷了，先見一見。
孫玉成思前想後，覺得還是人品不是問題，關鍵是不是有能力，能否為他所用。
「來人，喚藺先生前來一敘。」
就在這一對主臣將要見面溝通時，周柏也正好從南街集市拂袖離去。
……
「少爺，這藺仁和你有仇？」老把式有些郁悶道。
適才，他剛尋了幾個潑皮在集市中為藺仁「造名」，將其惡跡盡數抖出。
只是這些都要花錢的啊，為何要如此針對。
「是啊，有仇，現在沒仇，將來也有。」周柏目光悠遠，看向孫府方向。
他和孫玉成同處一郡，將來必定要對上。
藺仁雖然最後叛了孫玉成，但前中期為他確實立下汗馬功勞，可以說一手操持了孫氏勢力的大策方向。
如果能以這麼點小伎倆，斷掉藺仁這只臂膀，說不定孫玉成都難以順利崛起。
當然，周柏也不認為孫玉成因為這點名聲就棄用，但對用藺仁肯定會有很多影響。
比如其內部就會排斥藺仁這種人，又或者孫玉成開創基業時，藺仁根本不能走上明面。
在後面兩軍對壘，僵持不下時，藺仁就會是漏洞和可以把握的機會。
某種意義上，周柏和孫玉成的爭斗，已經由周柏悄悄拉開序幕。
孫家暫時勢大，那就削其氣運，以待來時。
三月初三，郡府公布郡試紅榜，名列榜單者皆為秀才，郡府吏員奔赴各縣報喜，以示朝廷對士人的尊重。
就算北安郡處于北境邊地，文道不昌，但全郡依舊有近千名歷屆童生參考。
一千取五十，比縣試多取二十名，難度卻是不知大了多少倍。
榜前不遠處，一眾平蒼縣的應考童生擠在一起，臉上滿是興奮，但那難掩的憂色也能清晰可見。
由于擠在榜前的人太多，郡府還派出大嗓門的差役高聲喊榜，以求所有人都听見，別一直擠在這里干擾府內大人辦公。
「安靜，安靜，下面報誦各位秀才老爺的名諱。」
「第五十名，平蒼縣錢奉，恭喜……」也是巧，上來第一位就是平蒼縣的童生。
馬上後方屬于平蒼縣的童生人群掀起轟動，紛紛道喜︰「錢公子，恭喜中試，以後您就是朝廷士人了！」
「哪里哪里，不過是最後一名，且看諸位在我前面。」錢奉嘴上謙虛，喜色卻是展露無遺，哪怕是縣豪公子也難穩中啊。
沒見到這批考生中，還有那麼多以前的歷屆童生，里面不乏大族出身。
然而接下來就很久沒听到平蒼縣的報名了，一眾童生臉上都暗沉，有的心急，拼盡力氣要擠到人群前面去看榜。
「三十七名，西同縣……三十三名，廣昌縣……」
「周公子你可是我們縣榜首，不會不中吧。」名單過半，多數平蒼童生都知道無望了，于是擔心起周柏來。
如果一縣榜首不中，那他們身為平蒼童生也無顏面。
「哼，周大公子詩詞雙絕，區區秀才而已，你說是吧，周柏周公子？」趙良驥好整以暇，似乎完全不擔心自己，反而譏諷起周柏來。
沒有多少存在感的周和運，本來因為預感落榜就有些難受，現在也是想跟著諷刺一番。
但他又哪里不知道，他們都是一族，周柏不中對他並沒有什麼好處，于是心緒臉色都是十分復雜，沉默不語。
周柏波瀾不驚，只是拱手朝周邊的老鄉道︰「平蒼顏面系于一身，柏怎敢不中？！」
趙良驥冷冷一笑，並不多說，反而是旁邊的陳雲有些緊張起來，不會他不中吧。
「二十七名，平蒼縣趙良驥……二十一名，平蒼縣何青……」
「趙公子恭喜恭喜。」
「何公子非縣豪出身，排名靠前，屬實為我們平蒼縣增添光彩啊。」
趙良驥和何青欣然接受平蒼童生們的祝賀，只有陳雲面色蒼白，他知道自己難了。
果然也如他預料，直到前十都沒有出現他的名字，他的學業也不支持他到榜前十。
「唉，陳雲公子居然沒中，周柏是不是也難了？」
「難了，只有最後幾個名次了。」
「鄉族氣運難以支撐這等靠前序位。」
一陣陣愈發熱烈的轟動在整條街道上響起，榜前十的名諱更是一一傳出。
「第五名，垣民縣呂朋興；第四名陽原縣裘涼；第三名北安郡城祁華；第二名北安郡城孫玉成。」
最後報送差役們頓了頓，高聲道︰「第一名桉首，平蒼縣周柏！」