新安縣，熙熙攘攘的街面上，行人仍舊不少，但都是行色匆匆。
臨街店面，鮮有客人留駐光顧，營生日漸蕭條。
謝瑤環所在的客棧里，原本人來人往，客房常常不夠住，眼下離去的客人越來越多，入住的越來越少，除了謝瑤環和她的手下人，住客零零星星。
「掌櫃的，客棧沒客人，也沒有活計，俺們不好白吃白喝，先回鄉下去，往後，要是掌櫃的用得著俺們，俺們再回來」客棧的跑堂和雜役都背著個粗布包裹，向客棧掌櫃辭行。
「哼哼，行，走吧，走了好，給我省錢糧，也逃個生路」掌櫃的臉色很精彩，似是有些憤恨，又有些無所謂的釋然，背過身子，不看他們。
跑堂和雜役兩人面紅耳赤，在這客棧幫工，他們可是受了掌櫃的不少恩惠，這般大難臨頭各自飛，委實有些不厚道。
「掌櫃的，要不，您也跟我們到鄉下去避避，城里人多，有那勞什子瘟疫，鄉下一戶人家就是一座山，沒有恁多鬼祟物事，安穩得多了……您老舍不得這產業，待這風頭過了，再重頭收拾便是，總要先有命在，才好說錢帛財產」
老掌櫃抬起頭了，嘿嘿笑了兩聲，「還算有幾分良心，走你們的，我歲數大了，懶得動彈，閻王爺真要拘我，去哪兒也跑不掉，這里可不只是財產，是世世代代的情分，哪里能說割舍就割舍」
「再者說了，打雷不少，你們瞧見哪里下雨了，整天瘟疫瘟疫的，我呸，指不定就是哪家混賬玩意兒眼紅咱們新安縣營生好做，生生造出來的謠言，下賤路數，我才不怕」
「就是，你們走你們的，我跟掌櫃的就在這兒守著，我還就不信了，咱新安縣城，天子腳下，宰相封地，自有諸天神佛庇佑，哪兒會有什麼瘟疫？也就你們這些鄉下人膽小怕事」
客棧的賬房癟著嘴不以為然，話語中充滿了酸氣，他是縣城本地的酸丁書生，土生土長，手無縛雞之力，肩不能扛，手不能提，也沒有地方可去。
跑堂和雜役向來是不與這酸賬房斗嘴的，聞言干笑了兩聲，大踏步出門離去，匯入街面上人心惶惶的隊列中。
投身其中，才見這些人的流向，有的與他們兩人一樣，朝著城門去，要離開這座縣城，更多的，則是拎著錢囊，分頭涌向城中的各處藥房，預備買些湯藥，防範瘟疫上身。
兩人離開客棧未久，經過一處藥房，里三層外三層，圍滿了人，喧嚷推擠，爭先恐後。
「直娘賊的，這瘟疫到處傳，卻是這些黑心的大發了利市，莫不是就是他們放出的消息？」跑堂的眼見著金銀銅錢流入藥房，嘩啦啦作響，不由憤憤然開口，有些疑心，腦袋像是削尖了一般鑽進人叢中。
「休得瞎說，真真假假的，管他誰傳的，咱們都是上有老娘下有子女，先將小命保住了再說」雜役卻是鐵了心要離開，一把扯住要進門去圍觀的跑堂，將他從人堆里拽了出來。
「你拉我作甚，讓俺瞧瞧，俺還沒見過這麼多銀錢呢……」跑堂掙扎了幾下，兀自伸長了脖子往里頭看。
「呵呵……呵呵呵……噗……」
人群里，先是傳來兩聲濃稠的喘息聲，人聲嘈雜，無人注意到，直到一口黑血噴出，一個中年漢子拍倒在地。
「啊呀……」
人群大嘩，紛紛四散，將那中年漢子顯露了出來，面色蠟黃，脖頸處有一排一排的透明水泡，鼓起來老高，嘴角處一邊噴出黑血，一邊流著白沫子，身子隔上一會兒便劇烈顫抖哆嗦，顯然是發了什麼怪病。
「醫生，快來給瞧瞧，這是什麼病癥？」那漢子的家人連聲哀求，將錢囊里的銀錢都倒了出來，撒了一地。
里頭有個鶴發童顏的老者，還有個藥童，手中拿著一桿小秤，模樣機靈，動作也很是麻利，听到病患家屬的哭喊，當即便從櫃台中繞了出去，要搭把手，幫著將病患攙扶過來。
「清風回來」老者沉聲一喝，制止了藥童。
老者隔著櫃台，俯身探看了一番，眉頭跳了跳，恬淡自然的嘴臉維持不住，老臉煞白一片，慌不迭擺手，「快來人，將他們趕了出去，趕出去……」
「關門，關門，今兒個歇業」
藥童呆愣住了，沒反應過來，後院兒的粗使小廝和家丁卻听得清楚，並肩上前，發力推搡，將藥房內的眾人轟了出去，關門閉戶，搭上杠頭。
「咚咚咚……醫生救人，救人吶」
外頭眾人拼命拍打，里頭的人卻只是不應。
「收拾了細軟，速速離開這里」老者倉促吩咐了，轉身便跑向後院，健步如飛，竟比那少年藥童跑得還快。
外頭，客棧跑堂目瞪口呆，艱難咽下一口唾沫，失聲叫了出來，「瘟疫，這是瘟疫……」
這一聲淒厲叫喊，仿佛給四周按下了休止符，眾人呆愣了一瞬，潮水一般迅速退開，連同親眷在內，都離地面上吐著黑血白沫的中年漢子遠遠的。
「快跑，快跑」不知道是誰又喊了一聲，方才摩肩擦踵的眾人，飛快作鳥獸散，逃了個無影無蹤。
雜役拖著跑堂，抓緊了肩頭上的包裹，混在人流中，撒開腳丫子狂奔。
一路上，卻是不順。
他們踫到了好幾樁發怪病的，都是脖頸起透明水泡，吐黑血白沫，將人熬成人干一般。
謠言成真，擊穿了心防，官府將病患收押起來，張貼安民告示，卻是止不住人心惶惶，如同山川崩裂。
新安縣城的百姓，有門道的都在逃竄，沒有門道的也都嚴防死守，輕易不出門戶。
客棧的二樓，謝瑤環望著城中騷亂，面如寒霜，「這是何故？不是讓你只散布謠言麼？」
她手下的中年人面色尷尬，「統領，屬下散布謠言，起初作用微乎其微，後來突然成勢，以及眼前真有瘟疫傳播，都並非屬下作為」
謝瑤環定了定神，腦中閃過一絲亮光，「是他？」
梅花內衛陷入苦斗，她的耳目閉塞，並不知曉武後調動權策的親信，為千金公主護衛，送去長安，這預示著權策進入了武後的關注視線之中，她提供的瘟疫借口，並不能讓權策得到足夠空間，調兵遣將，弄出大動靜，誅滅奉宸府和武後豢養的爪牙。
「統領，可須出手干預，控制事態？」
「不必」謝瑤環月兌口拒絕，她深知權策性情，並非嗜殺之人，若是有余地，絕不會出此下策，想來局面已經比她想象的更加復雜，「令外間四部按部就班，不得擅自更改路線」
「爾等靜默下來，任局面如何演變，不得擅動」
謝瑤環能做的不多，但可以讓自己一方處于靜止狀態，不給權策的謀算添亂。
「統領，有商隊入城」一個年輕少女一陣風般踅了進來，急聲通報。
此時還有商隊入城？
謝瑤環立時換裝，下樓去街邊觀望。
一行商隊，馬車數十輛，車轍深深，隨行的護衛，足有數百人，都是精壯漢子。
為首一人，是個白面青年，端坐馬上，錦繡勁裝，面色沉郁，一身正氣，而且有幾分靦腆，時不時用手背觸一觸鼻尖，顯得人畜無害。
他沒有佩戴那塊沒有字的烏木碑。
但謝瑤環直覺，他身上的氣息，很熟悉。
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