江南道，房州。
州城所在為房縣，因縱橫千里、山林四塞、其固高陵、如有房屋而得名，城垣高闊，地利險要，遠勝一般內陸平原城池。
太平年景過得久了，房州的城防也是稀松廢弛。
此地原本只有地方鋪兵，後因廬陵王貶謫此地，增設了折沖府屯駐，房州四門便由折沖府兵與鋪兵共同值守，按照通例，鋪兵負責城門站樁，每班一伙十二人，分成上午、下午、值夜三班，府兵則負責環城巡弋，每日早中晚各一次。
時日久了，演變下來，城門口的鋪兵只有兩三人，卻要值守一整日，巡弋的府兵，也只有三五人，在午後時分，懶洋洋過來溜達一圈。
北門，城牆外，挨著官道的地方，有一排簡陋的竹寮，做些茶水吃食生意。
眼下只有一處攤位開張，秋收季節，百姓多忙于操持農桑，沒有土地的勞力，也多去了河工上，官府這回不白征用民夫，會定量付給酬勞，賣一整日的力氣，總能得個二三百文錢，比做這靠天吃飯的買賣，要劃算得多了。
這個賣茶水的老漢，也是年紀大了，體力不濟，不能干重活，才繼續在路邊營生，鐵鍋里燒著熱水，咕嘟咕嘟冒泡，蒸籠里還放著些麥面餅，形狀不規則，瞧著有些粗糲，不時飄來一股熱烘烘的酸氣。
正午日頭大，正是歇腳打尖兒的時候，他的攤位上，有三桌客人，兩桌是單人匹馬，行色匆忙，草草喝了水，嚼了兩個面餅，上路進城，另一桌有四人，都穿著褐色衣衫，各自佔據桌案一角，穩如泰山，慢條斯理，將面餅撕成一條條的，向嘴里送。
老漢見慣不怪，手腳麻利的熬茶湯，加熱水，這幾個人在他這個攤子上扎根兒不是一天兩天了，出手又大方，他只是好生伺候著，不打听，也不往外說，只做好本分活計。
「噠噠噠……」
急促的馬蹄聲傳來，兩騎快馬疾馳而過，馬上騎士身穿玄色勁裝，神情張狂，死命抽打著胯下馬匹，鞭鞘飛舞，砸到了支撐茶寮的竹竿上。
「啪嗒」竹竿倒地，茶寮的四角有一角垂下，上面的泥灰紛紛揚揚，撒得到處都是，老漢慌忙跑上前，重新將竹竿立起，顧不得收拾，擠出一臉笑意，對著那桌客人賠禮，「對不住，可是對不住你們，今兒個老漢不收錢」
「沒你的事」正對著老漢的客人視線一直追著那兩名騎士，胡亂擺了擺手。
「哎哎，您各位寬宏」老漢點頭哈腰道謝，回身望了望兩騎快馬，他們已經到了城門前，值守的鋪兵上前攔著，挨了劈頭蓋臉一頓鞭打，騎士有恃無恐，長驅直入。
老漢打了個哆嗦，慶幸自己沒招惹這些北邊兒來的大爺，忙忙碌碌將茶寮撐好，又去打理里頭的髒污，全沒留意到，自己那一桌顧客，已經沒了蹤影。
房州刺史衙門，衙居一體，既是房州刺史理政的地方，也是刺史的居住地所在，因武崇敏還年輕，是單車上任，家眷都在神都，大部分地方都是空置，同來房州為他保駕護航的房州長史姚崇，夫婦二人，加上二子一女，人口較多，他便獨佔了一個院落，將另外兩個院落都分給了姚崇。
作為家中唯一的女兒家，姚佾得了與後花園緊鄰，有一座兩層繡樓的小跨院。
這處所在，除了姚佾自己，極少有人涉足。
「小娘子，有兩騎快馬從北邊兒來，作派極其囂張，不是官家人，也是貴人門下」一個褐色衣衫的漢子，進得閣樓，站在樓梯旁邊，拱手稟報，「小的跟蹤了他們的行跡，進城之後，他們去了房州驛館，沒過多久，跟著那個住了很久的貴人一同，去了廬陵王府」
「這幾日勞煩你們了，這點錢帛，是我一點心意，你們拿去分了吧」閣樓上傳出一個清冷的女聲，一個小丫鬟踩著樓梯下來，手中拿著個包袱，捧給那褐色衣衫的漢子。
「多謝小娘子，小的這就告退」那漢子已然不是頭一回為小娘子做事，知曉她的風格，不會虧待自己這些辦事兒的人，滿面笑容伸手接過，便要告退。
「且慢」清冷女聲又響起，「你們可識得房州附近的山賊悍匪？」
「小的土生土長，自是有些門路，不知小娘子有何交代？」那漢子止住腳步，躬身道。
「你且找上一撥人，不須太多，但要亡命之徒」伴隨著腳步聲，姚佾自閣樓上緩步下來，「錢帛不是問題」
那漢子有些有些驚訝，他听從姚佾指令行事有段時日了，從來都只是盯梢打探之類的瑣屑事，沒做過買凶之類的大事，猶豫了下，問道，「小娘子，此事，要不要知會主人？」
「我的事情，不須勞煩父親，你若是做不到，就退下吧」姚佾面如清水，並不與他饒舌，一言不合，便變了臉，毫不通融。
「小娘子息怒，小的多嘴了，能做到，能做到，只要有錢帛，那種人並不缺」褐衣漢子趕忙將話往回收，心頭暗自懊惱，早知道小娘子的性情剛烈，就不該多嘴多舌，若是惹了小娘子不豫，以後再有這等好事，怕就輪不到自己了。
「唔，你且去聯絡著，旁人不用管，只盯住了那兩個北邊兒來的人，隨時將他們的動向報我」姚佾冷漠如恆，另外交代了幾句，「且仔細著，他們有可能會換衣服，改變形貌，切勿大意誤事」
「小娘子放心，小的旁的不行，這雙招子，還是管用的」褐衣漢子信誓旦旦，指天畫地拍胸脯。
姚佾卻只是瞥了他一眼，擺手令他退下。
她悉心培植耳目，堅持不懈給神都寫信，終引來了權策的認可和重視，時機敏感，又是嫌疑之地，不便給她派人馬襄助，便輾轉給她送來了數十萬貫錢帛，有錢能使鬼推磨，她手底下的線人哨探，並不只是褐衣漢子這一波。
漫步到繡樓旁的一處花圃，大簇大簇的龍爪菊已然怒放，清淡的冷香，金黃的顏色，花瓣張牙舞爪，像是一個婉約的女子，偏披著一身鮮亮威武的盔甲。
姚佾看了許久，冷若冰霜的臉龐上緩緩綻開一個笑容。
拂了拂袍袖，登上繡樓，抱出一只鴿子，放飛了出去，口中呢喃了兩句。
「你說的動靜都有了，我傳訊給你，讓你知道」
「但我覺得，在這個時候，還應多添一把火才好，這個，我不告訴你」
「咯咯咯」
……
入夜時分，武崇敏獨居的院落，書房的桌案上又莫名出現了一張信箋。
武崇敏抓了抓腦袋，漫步上前拿起，上頭寫著今日房州城的動靜。
「大兄安排的？還是母親？」武崇敏捏著下巴思索片刻，便拋之腦後，「來找張易之，又去見廬陵王，想必是傳達宮中的密旨？應當不是惡事，若不然，大兄定會令我規避」
武崇敏並不如何上心，看過便付之一炬，很是熟練。
轉而翻起了桌案另一側的卷宗，上頭羅列的是房州境內大戶名下的土地。
少府監金塔銀塔，除了兌換門閥大戶手中的錢帛，還隱秘發了一批到地方，給親近得用的地方大員，令他們以金銀贖買大戶土地，歸入少府監名下。
「明日，便去這郭家走走，哼哼，用山地圍良田，斷水源強迫置換，巧取豪奪倒是麻利得緊，若不是小爺耳目靈通，還給你欺瞞了過去……此番接受贖買便罷，若敢說個不字，且瞧著你家小爺怎生調理你」
武崇敏伸了個懶腰，將案卷闔上，背著手回了寢居。