上陽宮，觀風殿，武後常朝。
殿內冷風勁吹，郁結如冰，今日沒有好消息，隴右道推行離任審計至今，升調兩人，致仕一人，全數倒在審計上，尤其是財稅問題，便是那名平素官聲尚好的致仕官員，也是巧立名目貪瀆聚斂，劣跡斑斑。
「陛下，臣以為隴右道遠在邊塞，遠離朝堂恩化，地方官員有失德行，可調入中樞各部觀政，以陛下恩威化育，必能洗心革面，再為朝廷棟梁」極其善于察言觀色的武三思，察覺到武後的怒氣，趕忙離開坐榻，到朝中為武後挽回顏面，避免令人以為改朝換代到武周，朝廷盡養些貪官污吏。
武後似笑非笑，「三思倒是長進了，這些敗類非但不治罪，還要調入中樞，如此處置，倒是別出心裁」
武三思自然讀出了武後的不滿，趕忙跪伏在地，「臣失言，有罪官員自當嚴加懲處」
他灰溜溜退下，武承嗣面露不屑，來到殿中躬身俯首，「陛下，臣以為審計之事過于嚴苛，執行不宜過于操切，還應從長計議，緩緩圖之」
武承嗣自以為得計，既保住了大周的顏面，還能順手拔掉權策立下的招牌，一舉兩得。
未料到，高踞御座的武後卻失望地看了他一眼，斗爭思維足夠，手段也不少，格局胸襟卻絲毫都無，難當大任，她心境已壞，無意再听朝臣多說，快刀斬亂麻做了決斷，「此三人寡廉鮮恥，依律處置之外，將其所作所為傳飭回鄉，刻石立碑，令其全家全族，世代蒙其羞恥」
武後語聲之冷厲刻毒前所未有，顯然對這三個封疆大吏憤恨到了極點，朝臣心神震動，栗栗危懼。
「離任審計乃吏治大政，非但不宜廢黜拖延，還應從速推行，朕無懼大周地方，全是貪官污吏，有一人，便殺一人，有一千，便殺一千，仁恕之名不足惜，唯難容鐵桶江山，毀于蛀蟲之手」武後站起身來，語調鏗鏘，充塞大殿四壁。
「陛下聖明」岑長倩為首，朝臣一起跪地稱頌，武承嗣和武三思臉頰通紅一片。
夏官尚書婁師德又稟報了個壞消息，後突厥敵軍分散成小股侵入雲州，雲州都督令狐倫設下圈套，意欲圍殲，卻因輿圖錯誤，致使南轅北轍，非但沒能達成圍殲目標，反倒損兵折將，令狐倫自己也受了輕傷。
武後又是一陣氣怒，當場令主持修訂軍用輿圖的麟台少監出來自辯，這是權策曾經干過的職務，如今擔任此職的是個老學究，從國子監調到麟台不久，來到麟台，每日只知道看書喝茶養老，並沒有當個差事來干，此時被追究罪責，訥訥無言。
「罷官流放」武後猩紅的口中擠出這麼四個字，有很大成分是看在他的一大把把胡子份兒上。
老學究感恩戴德退出大殿，他是生怕武後對他也使出刻石立碑的一招，名望比性命重要得多了，何況官位乎？
「遣使存問令狐倫，加武勛上護軍，以示嘉勉，令其嚴加防範，伺機教訓突厥人」武後處斷了雲州邊事，心境郁郁不樂，拂拂衣袖，「諸卿若無奏本，今日便退朝」
「臣鳳閣舍人宋，有本要奏」宋來到大殿中央，「監察御史王慶之表里通達，見事明白，文辭深邃，臣保舉王御史升任麟台少監，必能裨補缺漏，再無貽誤軍機之憾」
御史班里吊車尾的王慶之聞之驚愕，繼而膽寒，祈求的目光在重臣身上掠過，看哪位大人物大發慈悲，搭救他一波。
卻真有人，武承嗣出列反對，「王慶之為監察御史，正六品職位，驟然升任正四品麟台少監，超擢太過，恐不合用人之道」
被擋了升官，王慶之反而在心里將武承嗣贊揚了個萬家生佛。
麟台監李嶠出面道，「臣以為無須有此顧慮，蕭敬為麟台丞，理事恭謹，頗有勞績，可升任麟台少監，由王慶之任麟台丞，正六品升任正五品，當無超擢之憂」
武承嗣語塞，他有意留王慶之在御史台當言官，是有大用的，只是理由沒選好，讓人鑽了空子，當下冷哼一聲，不再多言，倒也無妨，找個機會再將他調回去便是。
他心里有數，王慶之卻不然，武後金口玉言，開口允準，王慶之來到大殿中央，匍匐在地謝恩領命，嚎啕大哭，嗚嗚有聲，抬起臉，眼圈通紅，涕泗橫流，哭得暗無天日，失了言官身份，不能再彈劾掙錢，日後一家老小，要喝西北風了。
朝中臣僚，多以為他是得到重用感恩失態，少數層級段位高些的，想的要深入一些，麟台丞，听上去好听，實際上不然，沒甚職權不說，頂頭上司和衙門主官，一個是權策親信，一個是權策好友，明顯不是善地。
王慶之，這官升的，有難了，不怪哭得如此淒涼。
想到此處，不免後脊梁骨升起涼意。
今日朝會，甚是漫長，納言兼春官尚書武攸寧見此情形，自然曉得權策謀算未失，當下再無遲疑，保舉欽天監令嚴善思為春官侍郎，補上曹驪的缺額。
這個動議出來，太常卿歐陽通，天官尚書史務滋一同強力支持，無懸念通過。
武後詢問欽天監誰可接掌，嚴善思連續保舉兩人，保舉少監高戩接任欽天監令，保舉春官衙門奉祀郎中涂祁佑出任欽天少監。
狐狸尾巴露出來了。
事情扯到涂祁佑，不少人以為發現了真相，竟都與權策隱約相關聯，怕是曹驪的命都是權策算計掉的，有人心中越發忌憚，卻也有人要插手破壞，死了徒子徒孫的來俊臣三角眼一鼓，世間哪有歲月靜好，除非本中丞早死，「臣以為，高戩和涂祁佑二人，都新履現任職務不久，不宜再行升遷」
嚴善思無動于衷，權策在朝中的首席打手侍御史葛繪也毫無表示。
歐陽通和史務滋等人比他們更要急切，急赤白臉出來打嘴仗，高戩要當欽天監令，那可是太平公主的意思，權策布局至此，可以說任務已經完成，他們若是不能保駕護航到位，怕是不好交代，哪怕他夾帶了些私貨，也只能認下了。
武攸寧也幫了幾句腔，將涂祁佑這個背景硬扎的郎中從春官衙門踢走，對他有利。
來俊臣不知捅了誰家馬蜂窩，氣勢為之一沮，硬挺了兩句，圓了場面，便縮了回去。
「便依嚴卿所言」
武後一句話，塵埃落定。
朝中按部就班，風起雲涌，權策在義陽公主府探問從獄中釋放回府的權立和權祥，權祥到底有個公主府大管家的皮護著，嚴刑拷打沒少吃，只是傷了皮肉筋骨，將養一段時日就可，權立可就遭了大嘴，腿上被上了三木夾棍，腿骨自膝蓋以下，寸寸斷裂。
權立胡子拉碴，眼窩深深陷了進去，平日不言不語，看到權策才開口，「主人，小的沒事，只是怕不能給主人效力了，過兩日我便安排了，請主人遣人來接替小的」
「休得胡言，你是我得用的管事，豈能輕易言退？」權策呵斥了他一聲，擺擺手，沙吒符抬著一個奇怪的有輪子的椅子上前來，放在權立床榻前，「這是崇敏設想，權忠親手制作的，他常在暗里行事，不得自在，他的老小，還要你看顧，你如此消沉，對得起誰？」
「是，主人」權立哭了兩聲，抬手抹去淚珠，恢復以往精明之色，抬起胳膊，「沙吒，勞煩你」
權策幫著沙吒符將權立抬到那輪椅上，行止雖還有些不便，卻方便多了，權立如同得了可心玩具的孩童，呵呵直笑。
未名小院兒的廂房里，芙蕖默默坐著，面前站著雛菊和榴錦，沉默許久，雛菊問了句，「這樣真幫得上大郎？」
芙蕖點頭，「他們都是忠義之士，為郎君受難，才月兌牢獄之災，若能沖沖喜，必是極好的」
雛菊眼里含著淚花，強笑著點頭，「我答應」
榴錦的臉上淚珠滾落，咬著嘴唇，只是點頭，卻說不出話。
愁雲慘霧飄散無際，貢舉郎中李義揆在街上游蕩，他剛從劉行感的府邸出來，曹驪自縊，王嵩杖斃，王慶之升官升的痛哭流涕，將他嚇得半死，早沒了原先以忠良自居的豪情，臥床不起，看到他來，如同看到瘟神，扔了藥碗，大呼送客。
他去過太平公主府，閉門不納，又去了義陽公主府，險些被門房僕役操大棍子毆打。
金烏西墜，日暮途窮，李義揆伸出手，日光照在手上，這是絕路的氣息。
大片陰影飄來，擋住了這一線光芒。
一個瀟灑的身影端坐馬上，背對著日頭，用馬鞭指著他，「你，想死，還是想活？」
李義揆抬起頭，日光晃眼，那人的臉看不分明，但他別無選擇，「我想活」