城中，東市，行人漸多，小攤販依然早早排起了位置，大聲叫賣，響成一片，恰似朝日般紅火。
江海客棧，大門已開，或進或出、或上或下，亦有零星少許人在用餐，一如往常之平淡。
「怎麼，龔掌櫃，你還不知道？昨夜里可有一伙賊人闖入信陽府偷盜打劫！」
「哦……真的……誰這麼膽大，居然敢惹歐陽家？！」
「城門口都張貼告示了，為首者竟像是個女的，十八九歲，模樣還好……懸賞一千兩黃金呢！」
「‘千金’……還是個女的？哎喲……這麼值錢？！」
「是呵……要讓我踫到這下半輩子就不用愁！罷了，先吃早飯，待會再去看看。」
「我看呀……還是好好干你的營生，這種財就別想發了。」
「龔大叔，你看這事會不會跟鐘爺有關，他們昨晚出去可是快到天亮才回來！」
「對……我也覺得有這可能，他們與那豹子混在一起準沒好事！」
「是呵！果真這樣，那咱們該怎麼辦，一旦要被發現……」
「怎麼辦？走一步看一步，最好兩不得罪！」龔掌櫃伸展眉頭，打量堂客，又嘆息聲起，「對了，他們現在干嗎？」
「這個……應該吃過飯睡下了吧。」
「是嗎？這樣……小茸子，你上去打個招呼，讓他們當心留神點！」
「龔大叔，你就別費心了，他們能不知道嗎？每次我剛一靠近……」
「讓你去就去……這次可大不相同，絕非往常呵！」
「好、好、好……我去、我去……真是麻煩……」
「快、快、快……瞧……都尉，到了！」
「嗯……這市里看樣子人也不少？！」
「是不少，肯定就在這里面，咱們剛才怎麼沒想起過來查一下？」
「幸好是沒查，否則結果就很難說了……」
一隊人馬頓時停留在市門口，熱氣激散，迅速平靜下來，竟是四五十名官兵和捕快，個個姿態高昂、體壯臂粗、手握鋼刀、目露凶光，領頭正乃王三成，另外身邊還有位騎乘者，果然長得也比較相似，深青公服裝束，頂戴烏金絲冠帽，閃閃發亮，原為都督府司法參軍。
「三哥，這伙賊人真如此了得，居然能太歲頭上動土全身而退？！」
「是呀！不然何必動用這麼多人，但也算他一時僥幸，現在……」
「大人……大人……」兩名身穿便裝而扎實的漢子突然跑過來，滿臉興奮喜悅，「都弄清楚了、弄清楚了……」
「是嗎？快說！」
「現今果真只有四家旅店，其中江海客棧最為出名，另一個是小的老熟人，絕對沒問題，可以排除……」
「好……老四，原計劃分頭行事，我就去江海客棧……一有消息，及時通報！」
「明白；小的們……走！」
「鐘大爺……鐘大爺……」敲門聲逐漸響亮而緊湊，听得人心發慌。
「哎喲……誰呀……我說店小二……怎麼又是你，不知道咱們在睡覺？」
「這……你們……知道、知道……」
「知道你還……」
「阿木……小二哥，你有什麼事嗎？」
「鐘大爺，是這樣的，我家掌櫃讓你們注意︰多留點神，現在外面動靜可不小……」
「哎……店小二，你這話什麼意思呀？」
「就是……什麼動靜呵？還讓我們……」
「別……別說話！听——外面什麼聲音？」
「好像車馬……這幾天人多嘛……沒什麼！」
「也是；不過……然有這麼急的嗎？」鐘寧便來到走廊窗戶往下一看，直抽口冷氣，「壞了……爪牙！」
「什麼……爪牙？！怪了，這怎的說來就來？」
「該不會就是沖咱們來的吧？」
「應該……別說了，快走，兄弟們……」
「哎、哎……鐘大爺……鐘大爺……」
「掌櫃的……誰是掌櫃的？」
「喲、喲……我是、我是……這位官爺……王將軍……幸會、幸會……你帶了一大隊人來可為吃飯呵？」
「吃什麼飯？」王三成雙目一瞪，「本都尉乃是奉信陽侯爺之命前來捉拿要犯……務必老實交代！」
「哎呀……什麼要犯？好、好……知道一定交代。」
「我且問你︰昨夜可有一伙外地壯漢到此投宿，還帶著個女的？」
「沒有……絕對沒有！我這里從來是上規矩的正經客店，每天都基本按時關門和營業。」
「真沒有？那女的正為如今外面懸賞之人！」
「哦……真是沒有，要不我肯定早就舉發拿賞金還開什麼小店？」
「行……那我再問你︰這個把月來可有什麼不尋常之人在此住宿？」
「不尋常……個把月？！」龔掌櫃微笑而道︰「將軍，你這就難為我了，即便真的有一時也……」
「少廢話！給我仔細想想，要讓本都尉發現，小心砸了你這店！」
「是、是……我想、我想……」
「不好！後退……這下真糟了！」
「頭，怕什麼？不見得就認識咱們……」
「也對……裝著一般的客人，平靜走下去！」
「你當人家傻瓜！別冒這個險，我們還是另想他法。」
「想什麼？頭，現在只有豁出去，跟他們拼了！」
「別……阿火，不能硬拼，現在……」
「鐘大爺……鐘大哥听我說︰快從二樓右側房間後窗下去，應該沒問題吧？這是鑰匙……對了，不要騎馬！」
「這……對……行！多謝、多謝小二哥；走！」
「怎麼樣，掌櫃的，到底有沒？」
「這個……這個……」
「這個什麼？」王三成猛地把臉一傾，「那本都尉可就搜了！來人……」
「別、別……龔大叔，你看鐘爺他們像不像……」
「‘鐘爺’……什麼人？是否北方口音？」
「對、對……我想起來了，是中原口音！他們兄弟一行五人于前月在此住店，確實有點特別，時而閉門不出、白天睡覺，也沒見做什麼買賣，出手倒比較大方，難道就為將軍……」
「哦……是嗎？那昨夜呢？」
「昨夜……昨夜應該出去了吧，今天早上才回來的。」
「當真？！快說︰他們在哪？」王三成一把抓住對方肩胛，眼色旁使，立見兩人奔出去。
「在……在樓上……」龔掌櫃請開其手正待引路，卻見那伙計慢悠悠而下，「小茸子……鐘大爺他們——在房間里吧？」
「哦……我也沒怎麼注意；不過看見房門關著，大概是在的。」
「太好了……都尉，咱們先上吧，再不能給他任何逃跑的機會！」
「好……兄弟們，跟我上！小子，帶路！」
此刻，鐘寧一伙已然月兌離客棧直往外去，不料迎面又過來支人馬，幾近撞上，幸而躲避及時。
「我的娘啊……這麼多……」
「看來對方乃有備而來，我們還真是大意低估了。」
「這次倒真多虧店家，否則麻煩可大了！唉呀……壞事——‘翡翠珍珠’……」
「對喲……怎麼把它忘了？不行！頭，咱們得趕緊回去。」
「站住！晚了……試想一只小鳥，應該也不大注意……先出去，稍後再說。」
「這家店破破爛爛的難怪沒幾個客人？真是白來一場！」
「好了……辦事要緊！走，到他們那邊去看看。」
「哎……大人，快看︰那幾個家伙……跑什麼？」
「是呀……難道……賊人？賊人！別跑……站住……快追！」
「王大人……王大人……發現了賊子，都尉快叫你去呢！」
「什麼……真的？！在哪？走、走……小的們……」
江海客棧，三樓，眾軍士破門沖入，但見房內橫七豎八雜亂非常，形同遭劫一般，骯髒衣物丟得到處皆是，難以下腳，這桌案上也散落好些吃食，濃重的汗臭混合酒氣嗆人口鼻，而兩張床鋪則帳幔殘破、涼席拖拉，多麼空蕩又緊壓？！唯有窗戶照樣洞開，增添不少清明——廣闊之天地。
「人、人呢？哪去了？」
「這……我、我哪知道？剛不久前還在的！」
「臭小子，敢騙我？！這兒也是人住的……」
「大官爺，你就是借我十個膽子也不敢呵！那……那姓鐘的拒絕收拾，成天關著門！」
「小子……諒你也不敢！」王三成冷哼一聲，將之甩開，「給我搜！看有沒什麼線索？」
數人一听立時翻箱倒櫃忙碌起來，本是已經夠混濁的房間更加全亂了套，不甚慘乎！
「銀子！一袋銀子……都尉，還不少，總該有十幾兩。」
「十幾兩？虧你小子……沒見過錢呵？繼續找！」
「都尉，都找過了，哪有什麼線索？簡直狗窩！還是出去追查吧，賊人一定沒走遠！」
「是呵……都尉，抓人要緊！而此肯定為贓銀，必須原封不動全部帶走！」
「也罷，那走……」
「哎……都尉，這兒還有只鳥……」
盡管這鴿子雖沒二樣，然卻趴伏下愣是不動，絲毫聲色亦無，眼皮耷拉，昏昏欲睡。
「呀……有這閑工夫？人也養不活還養鳥——真是吃飽了怕撐著！」
「都尉，但這鴿子好像還不一般，感覺挺嬌貴的！」
「是嗎？來，我瞧瞧……」
「三哥……三哥，賊人在哪，抓到沒？」
「哎喲……這什麼地方呵？咳咳、咳咳……」
「是你們呵！嗨……可惜來晚一步，讓賊人不知從哪跑了？」
「什麼……跑了？！哦……對——我剛看見幾個很可疑人等正往外奔走！」
「當真？！那你為何不追？」
「我是準備追呵！可听三哥你說……」
「唉呀……怪我、怪我……走、走……快——趕緊追！」
人群又如風般呼啦離去，鳥籠卻是遺落，翻轉滾動，竟听聞咯咯幾聲，分外不耐而不賴。
「我說小鳥呀小鳥，沒人要你了吧？高興時當個寶，不然就往腦後拋！」