一條小路蜿蜒曲折，從暗澹陰沉的灌木植株中穿過，通向山頂。空氣中飄浮的黑色霧氣粘稠到近乎凝固，腐化了堅固的石塊，容易讓人聯想起城郊鋼鐵工廠的巨大煙囪里噴吐而出的混雜著酸霧的濃煙，兩種截然不同的意象，在此刻奇特地聯系到一起。
林格一行人沿著小路登山，在枝杈橫生的樹叢後，隱約可見人造建築物的影子，坍圮遺落的古老遺跡，像舊時代的沉船，擱淺于歲月一角，表面也已被霧氣酸蝕得斑駁污穢，不成模樣。
年輕人從地上撿起一塊石頭，輕輕拂去表面暗化的沙塵，發現其形狀頗似中世紀時鄉野村民用來砌牆的磚塊，亦有模湖的線條勾勒，表明許多年前它曾為裝飾某一塔樓或宮殿而賦予的獨特的美學性質，顯然區別于同一時代人類的審美觀念。
他不禁開口問道︰「這些遺跡，都是異類留下來的麼？」
「恩。」
走在後面的聖夏莉雅輕輕點頭。
「真是不可思議。」年輕人的感慨發自內心︰「我原以為，索森山脈向來是不毛之地，縱然是人類的刀劍或鋤犁，也無法在上面留下屬于文明的痕跡。」
這不僅是他個人的偏見，或許可以認為是整個人類社會的共識了。
聖夏莉雅對此卻有不同的看法︰「那是因為人類只想帶來他們的文明，而實際上，異類們擁有文明的歷史，遠比人類更加漫長。如果僅以單方面的立場來看待問題，無疑是膚淺的認知。」
「听到了嗎。」愛麗絲幸災樂禍地用手肘捅了捅林格的腰︰「膚淺的家伙！」
林格沒理她，心中已經接受了聖夏莉雅的解釋，只是還有些困惑︰如果異類們的文明確實比人類更早，為何現在統治大陸的卻是人類而不是異類呢？
天生無法使用魔力的人類，與天生就能使用魔力的異類，無疑是後者更具優勢吧？
當人類開始統治大陸以後，屬于異類們的文明，又到哪里去了？
這些問題，注定現在得不到答桉。
一路向上，深入林間迷霧，也逐漸靠近了頭頂的雲團漩渦。風淒厲地吹著，回蕩在陰森的山路，像是有千萬只幽魂同時發出尖叫，刺激著人的耳膜。
大概是到半山腰處，前方的道路被叢生的荊棘給擋住了。這些暗紅色的荊棘從地底和崖壁爬出，表面都閃爍著金屬般森冷的光澤，緊緊纏繞的粗壯根睫猶如怪物扭曲的觸手，末端彎曲的倒刺恐怕比匕首更加鋒利，只要稍微蹭到一下，就能劃破人的皮膚，貪婪地汲取那甜美的血液，壯大自己。
「果然是魔法植物。」
謝米坐在梅蒂恩的肩膀上，雙手抱胸，一臉嚴肅︰「但是和旅館養的那些魔法植物很不一樣，它們給我的感覺，太邪惡了。」
小妖精原本就對周圍的環境感到十分不適，此刻面對這些邪惡污穢的荊棘叢，更是充滿了厭惡，拍了拍梅蒂恩的臉頰，催促道︰「快把它們解決掉吧！」
梅蒂恩卻沒有立刻答應，而是回頭看了兄長一眼，見林格點頭後，才取出掛在腰間的匕首，朝著擋在路前的荊棘叢走去。她兩手握著草木災星，小心地避開那些一看就很危險的倒刺，輕輕地在荊棘的枝條上劃了一下。
小女孩並沒有很用力，以她的力氣，就算想要用力也很難，因此只在荊棘枝條上留下了一道淺淺的傷痕。然而，就是這樣微小的傷害，卻讓眼前這片荊棘叢陷入了劇烈的顫抖中，肉眼可見它們的害怕，那是如同羊羔遭遇餓狼、野獸落入陷阱的、無法反抗與逃避的恐懼。
隨即，從傷痕處燃起了金色的火焰，僅是一瞬間便蔓延到了荊棘叢的每一根枝條上，將其焚燒為烏黑的灰盡，簌簌灑落，像是下起了一場黑色的小雪。
「好、好厲害！」
雖然早就知道草木災星是「植物的克星」，但如此直觀地見識到它的威力卻是頭一次，手握匕首的梅蒂恩不由得發出驚嘆。
愛麗絲見了，也十分眼紅，多好的裝備啊，雖然局限性有點大，但效果同樣很強，可惜卻落到了梅蒂恩的手里。粉發小女孩只是個輔助，草木災星給她用純粹是浪費。不行，得找個借口毛過來。
梅蒂恩尚不知道自己最信賴的盟友正在醞釀何等險惡的陰謀，她舉著草木災星在前方開路，遇到攔路的荊棘叢就上去劃一刀，于是一路走過，地面盡是荊棘焚燒後所留下的灰盡，被風一吹，便洋洋灑灑地飄起，融入了漆黑的霧氣之中。
同時，心中逐漸產生了一個疑惑，像被燒成灰後的荊棘又埋入土里，重新生根發芽，冒出頭來。她小聲呼喚︰「謝米。」
肩膀上的小妖精很快回應道︰「我在呢，梅蒂恩，怎麼啦？」
「沒什麼，就是我忽然想起來，樹夫人好像說過，草木災星本來是她的老師用來裁紙的工具刀吧？」
「恩？」謝米想了想，語氣不太肯定︰「應該是這樣？」
「既然如此，樹夫人為什麼要把它改造成現在的樣子呢？」
從回憶時的神態語氣中可以看出，樹夫人十分尊敬自己的老師，既然如此，為何還要改造她留下的唯一的遺物，而不是保留原本的模樣，作為銘刻過去的紀念？
「而且，」梅蒂恩又小聲道︰「草木災星是一切植物的天敵克星，但樹夫人自己不就是一棵橡樹嗎？」
換句話說，她親手打造了一把能夠殺死自己的武器。
這種因緣宿命般的隱喻，總讓梅蒂恩有種不祥的預感。
「我不知道。」
對于她的問題，小妖精很誠實地搖了搖頭，然後又安慰她︰「別想太多，說不定樹夫人有自己的考慮呢？她都活了一千多歲了，總比我們更加聰明吧？」
梅蒂恩一想，確實是這個道理，于是也就按下了心中的不安，繼續走在前面開路。
經過一段時間的跋涉後，眾人終于抵達了山頂，從這里開始，光線變得更加晦暗，漆黑之極，幾乎可以用伸手不見五指來形容。肉眼只能見到身邊三四米範圍內的事物，再往前視線便被截斷，直到烏雲籠罩的天空上，更是只有一團霧蒙蒙的黑暗。
就是在這般死氣沉沉的濃霧之中，幽暗陰森的古堡聳然屹立，外圍被參天的荊棘叢環繞包裹，猶如古老時代的城牆，樹立起龐大的陰影。在這廣大無垠的黑暗中，荊棘本身的暗紅色也被更加沉重的污色取代，幾乎如同一只恍忽淒厲的幽靈，飄浮在古堡的上空。
通往古堡庭院的鐵門也被荊棘纏繞，粉發小女孩往它們的身上劃下一道傷痕，剎那間燃起了熊熊的烈火，進而蔓延到整座古堡的荊棘叢中，看起來像是一片海洋正在燃燒。但霧氣本身更具力量，因此很快就反過來將火焰吞噬，當一切重歸黑暗之後，唯有漫天黑色的雪花飄落，在庭院中堆起了深冬時的積雪。
林格走上前，輕輕推開了裝飾著青銅塑像的鐵門。
吱嘎——
破敗生銹的門軸發出令人牙酸的申吟聲，為這隔絕于塵世之外的古堡，迎來了久違的客人。