在遠古的英雄紀元時，「青手」加爾斯的長子加爾斯•園丁一世在曼德河畔的這座高丘定居下來。
歷經千萬年的時光，終究演變成了今天的高庭。
古老的榮耀仍在延續。
他的後人園丁家族雖然已經滅亡，但取代其地位、曾世代擔任高庭大總管一職的提利爾家族並未刻意選擇遺忘。
時至今日。
青手加爾斯的傳說依舊。
高庭最頂端的塔樓依然名為「加爾斯的拇指」。
這根「拇指」也還是高庭的中心。
理所當然地，喬佛里國王將要主持的重大會議就定在這座古塔上召開，與過往許多的歷史篇章的起點相同。
日光漸漸暗澹。
除了國王本人和瑪格麗以外，其他的與會人員均已到齊。
會場中的氣氛十分微妙。
高庭的侍衛隊長艾耿•來維爾爵士領著提利爾家族的衛兵侍立在左半側，驕傲的近衛軍則守護著右半側。
涇渭分明，雙方卻交換了侍衛。
艾耿•來維爾爵士正前方是德高望重的御林鐵衛總隊長——「無畏的」巴利斯坦。他排在左側第二，比他的位置離國王更近的只有洛拉斯執政官。
近衛軍身前自然都成了提利爾家族的人。
坐在首位的是「荊棘女王」奧蓮娜•雷德溫。老夫人右手邊是高庭的繼承人——維拉斯•提利爾。
之後是高庭總管「粗胖的加爾斯」、高庭的次子——「勇武的加蘭」、學士洛米斯、教頭佛提莫•克連恩爵士。
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主位的左手一側以洛拉斯•提利爾執政官為首。
「無畏的」巴利斯坦身後坐著黑港伯爵兼執政官貝里•唐德利恩、近衛軍統領「鐵手」杰斯林•拜瓦特、紅袍僧索羅斯、學士里奧•提利爾。
六人對六人。
多麼巧合的數字啊，正如國王頒下詔令的那六芒星。
當然，若是將喬佛里國王和瑪格麗計算進來，卻也正好是七人對七人，與傳承千年的七芒星暗暗吻合。
六，還是七？
「荊棘女王」奧蓮娜•雷德溫默默觀察對面的每一個表情，內心盤算著該如何應對才能為高庭爭取到最大利益。
正面對抗無疑行不通。
這半天時間里，不僅是高庭的一眾士兵和僕從被種下了國王的龍晶，就連「荊棘女王」自己也沒被放過。
她也親身感受到了那種神奇的力量，仿佛能治愈一切，挽救死亡。
再加上城牆的退避，炸裂的煙火。
洛拉斯所言非虛。
喬佛里國王的確有著強大的力量，且並不稀缺，比尹耿的巨龍更多出無數倍。
反抗？
太愚蠢了。提利爾家族在當年能夠向龍王尹耿屈膝獻城，得以存續並繁盛至今，如今自然更不會頑抗。
再次屈膝。能獲得什麼？
當初的臣服為提利爾家贏取了高庭和整個河灣地。現今當然不可能有那麼好的機會，但仍有騰挪的空間。
幸好有瑪格麗。奧蓮娜夫人頗有感觸地想。
有了婚約為紐帶，提利爾家也就有了談條件的籌碼。適當示弱，要求合理的報酬和賞賜，慢慢壯大。
雖說還有個珊莎。
但比起北境冷冰冰的史塔克公爵，奧蓮娜夫人自認是更好的盟友或伙伴，相信這位驕傲的國王能認清哪一邊更重要。
她也相信瑪格麗的美貌與小腦瓜。或許能從另一方面征服國王？
「荊棘女王」闔目休憩。
無論如何，先要過了今晚這一關。正式的會談，喬佛里國王想要什麼？
空氣安靜而糾結。
場中的每一個人都心思深藏，暗暗計算，想法和態度各不相同。
唯一的共同點是急切與疑惑︰
國王怎麼還沒來？
千呼萬喚，又過了許久，人們終于等到了侍者高呼︰「陛下駕到~」
所有人起立行禮︰「恭迎陛下。」
喬佛里抱著瑪格麗坐到自己專屬的寶座上，「免禮。」
十二人依次落座。
喬佛里面帶微笑，先看了看左側的自己人，又轉向右側的新人。
「奧蓮娜夫人，七國的戰火即將燃至頂峰，軍務繁忙，不得不抓緊時間，在這初見之日開啟會談。您可一定別介意啊。」
奧蓮娜•雷德溫聲音虛弱，「請陛下寬心，高庭能理解您的難處。我們是一家人嘛。」
喬佛里澹澹一笑。
「確實，是我見外了。一家人嘛，還有什麼不能敞開了說的？」
他緊接著嘆了口氣，面露愁容。
「不瞞您說，王室如今正處于前所未有的難關啊。」
奧蓮娜•雷德溫知道，要出血了。
喬佛里扳著手指挨個盤點，「財政上欠債太多，花銷又大，提利昂舅舅每天都在抱怨，說王室已經處在破產邊緣，隨時都會用完最後一枚銅板。
糧食也不夠。為了養活逃進城內的眾多難民，紅堡的糧庫都快空了，糧價還是時刻不停的漲。
更糟的是，戰火已遍及七國。
絕境長城之外的野人和異鬼正虎視眈眈，一旦瞅準破綻，立刻就會破關南下。
谷地的來莎夫人憂思成疾，精神太過敏感，竟將王室視作敵人。
風暴地的混亂不用多說。
多恩一向不服王化，如今更是割地自立，眼看就要分裂國家。
就連河灣地，」
喬佛里瞥了瞥左右的眾人。
「也有古橡城的羅宛伯爵和騰石鎮的佛索威爵士這兩股叛軍在作亂！」
所有人不禁一愣。
高庭已經臣服，古橡城和騰石鎮的軍隊還算是問題嗎？
喬佛里目光期待，「奧蓮娜夫人，王室需要高庭，王國需要高庭。只要您伸出援手，挽救災難，七國人民都會感謝您的仁慈康慨的。」
奧蓮娜•雷德溫咳了兩聲，「請陛下盡管吩咐。」
喬佛里似乎有點不好意思。
「雖然很難開口，但要挽回當下局勢，非得兩百萬金龍、五百萬噸糧食和高庭的全部軍隊出動才行。」
提利爾們臉色一變，幾乎忍不住要直接站起。
這是要搬空高庭？！
瑪格麗嘴唇動了動，卻沒張開口。
「荊棘女王」冷靜地點了點頭，「為了七國，為了陛下，高庭義不容辭。」
喬佛里稍顯詫異，很快轉為誠摯的笑容。
「奧蓮娜夫人果真是女中豪杰！頗具大家風範啊，怪不得連梅斯公爵都最听您的話。」
他拍了拍手，一名近衛軍走到維拉斯身後。