當清晨的第一縷陽光投進號舍時，書吏從小窗將鄉試第三場的考題扔了進來。
閉目養神已久的衛辰緩緩睜開眼楮，兀自伸了個懶腰，撿起那份考題，打開看了起來。
鄉試第一場考四書五經，第二場考論判誥表，而到了這第三場，考的便是策問。
五道策問，與衛辰上一世的申論有些類似，偏重于考察考生解決實際問題的能力，有點發散性思維的意思，不必死扣那幾本經書。
當然，這也並不是說考生可以毫無顧忌、天馬行空地去寫，至少文章觀點的大方向必須與朝廷的主張一致。
衛辰拿到試題掃了一眼，心中便已大概有數，略略打過月復稿，便按照題目順序一篇篇寫了起來。
策問的文章寫起來，可比四書五經的文章有意思多了，雖然需要旁征博引，但至少寫得活泛，不會都是一個調子。
別看策問在鄉試中沒有四書五經重要，但在殿試時地位卻會陡然提升，因為殿試只考策問。
衛辰的志向可不僅僅是考個舉人而已，二甲甚至一甲進士才是他的目標，因此他從來都沒有停止過對于策問的練習。
僅僅三個時辰，衛辰便利索地將五篇策問題寫完，謄錄到正卷上，而後拍門交卷，離開號舍，沿著青石板小路朝貢院大門走去。
踏出龍門的那一刻，衛辰回望一眼，不勝唏噓，天佑五年的這場鄉試，對他來說，終于落下了帷幕。
三場考畢，饒是體力耐力遠勝常人的衛辰，也有些精疲力盡了，回到住處後連飯也沒吃，就直接躺到床上睡著了。
之後的一兩日間，衛辰的幾位同窗好友，亦是陸陸續續考完離開了貢院。
身子比較弱的王堯臣、陳俊等人一出考場就病倒了，老實在家靜養了幾日才恢復過來。
鄉試放榜日，是八月三十，考完的士子們一面等著放榜，一面在秦淮河畔縱情聲色。
而衛辰七人則是在江寧盛宅中飲茶談笑，偶爾蹴鞠為戲。
經歷了鄉試這一遭，大家都明白了加強鍛煉的重要性，尤其是考完大病一場的王堯臣和陳俊二人，積極性最高。
盡管踢球的時候大家臉上都洋溢著歡樂的笑容，可衛辰卻是看得出來，所有人心里都懸著一塊大石頭，不到放榜，這塊石頭就不會落下。
人活一世，草生一秋。
對于讀書人來說，能否中舉就是人生的一個關鍵拐點，說不緊張那是不可能的。
哪怕荊溪社這七位都是江寧公認的才子，依然不能免俗。
包括衛辰，等待放榜的這些日子里，心里好像火燒火燎似的，吃什麼都沒味道，睡覺也老是失眠，只覺得平日里過得飛快的時間，這會兒卻是過得慢吞吞的，能把人急死。
……
放榜前一日。
衡鑒堂內。
閱卷官們坐在堂下聊著天，順便說幾篇經自己的手推薦上去的得意卷子。
堂上，八十張被取中朱卷一並呈放在桉上，這就是考官們半個月辛勤閱卷的成果。
剩下的工作便是議定座次，填寫榜文了，按照規矩，要先定下五經魁首，再議其他。
副主考與六位同考官拿著幾張朱卷正在商議，監臨、學政、提調則在旁監督。
主考官王文清坐在大桉後，雙眼都是血絲，他年紀也不小了，連看幾天卷子，精力也有幾分不濟。
王文清見副主考與六位同考官還在爭論，當下開口問道︰「詩經房的經魁，還沒有定下來？」
副主考上前一步，行禮道︰「回稟總裁，綜論三場，辛辰號和己亥號兩卷各有所長，難分伯仲，還請總裁公斷。」
王文清早看過這八十份卷子，對文章優劣了如指掌，接過兩份卷子略略掃了一眼，便沉聲道︰「本官以為，辛辰號略勝一籌，可取為詩經房魁首，己亥號取為第二。」
「諾！」副主考點了點頭，回身唱道︰「辛辰號為詩經房魁首！」
書吏當即取過朱卷，再核對原卷，將原卷上的湖名拆開，然後大聲唱名道︰「吳縣考生徐世，為詩經房魁首！」
听了書吏這麼說，底下的閱卷官們議論紛紛，不少人听過徐世徵的名字，當下就有人點頭道︰「此人我知道，十歲時便以府試第一補為府學附生，乃是蘇州府有名的才子，經魁實至名歸。」
又有人嗟嘆道︰「不知次名是誰，他的文章風神散朗，辭句婉麗，與徐世徵相差不過毫厘，實在是可惜啊。」
還有人道︰「五經中治詩經的士子最多，歷來解元多為詩經魁首，看來此次解元大抵就是此人了。」
堂下眾人議論紛紛，堂上的王文清卻是繼續問道︰「尚書經房的魁首可定下了？」
這一次，副主考與六位同考官只是簡短交流了幾句，而後便面帶笑容地走到王文清面前︰「尚書經房庚寅號卷，鄉試三場，場場皆列第一，此卷當為首卷！」
王文清瞥了眼庚寅號卷，一眼就認出了這是哪一份卷子，他並沒有馬上下定論，而是又轉頭看向六位同考官，問道︰「諸位可有異議？」
六位同考官對視一眼，異口同聲道︰「我等皆無異議。」
副主考見王文清沉默不語，當下上前道︰「總裁，本官也以為此卷出類拔萃，非經魁不足以彰其才。」
「此卷竟能得七位考官公認，這倒是稀奇了。」
王文清笑呵呵地坐下，不緊不慢地呷了口茶，又看向堂下坐著的一位外簾官︰「海學政，你也看過卷子，你以為此卷如何？」
海象乾捻須笑道︰「縱觀三場，此卷文章可為第一等，韓昌黎後繼有人矣！」
海象乾說完，王文清還在猶豫，堂下幾位看過卷子的閱卷官和房官卻是坐不住了，一並起身道︰「此卷才華橫溢，卓爾不群，請總裁秉公擢取之！」
負責監臨的御史見狀，都暗自訝異，看來這庚寅號卷還真是眾望所歸，這等好文章，就算王文清執意要罷落，恐怕諸位考官也是不肯。
終于，在一眾內簾外簾官們的注視下，王文清哈哈一笑道︰「諸位既有公論，本官自無異議。實不相瞞，此卷本官亦是甚愛之。」
那你磨磨嘰嘰的干什麼呢！
副主考與諸位考官聞言，不由為之絕倒，對剛剛王文清躊躇不定的舉動很是不解。
唯有海象乾似有幾分明悟，嘴角微微勾起。
他身邊一名外簾官見此，不由好奇地問道︰「學政大人，你可知這庚寅號卷是哪位士子所作？」
海象乾笑而不語。
這時，卷子上的彌封已被書吏拆開，書吏高聲唱名道︰「尚書經房魁首……」