四月十二日。
凌晨。
江寧府學宮方向已是人聲鼎沸。
如果目能夜視，就會看秦淮河北岸密密匝匝地擠滿了轎子、馬車，甚至是驢車、牛車，就連河道中也塞滿了大大小小的船只。
江寧府下屬十個縣，除了城內的江寧和上元外，還有當涂、句容、六合、江浦、高淳、宥陽、繁昌、銅陵八個縣。
這些來自四面八方的考生，人數是宥陽縣試的三倍還要多，為了同一個目的薈聚于此，那便是——
府試！
黎明前的黑暗中，三千余考生熙熙攘攘地擠在考場前，以縣為單位，等待著府試的點名入場，廣場上各種呼喊聲此起彼伏。
「江浦縣的考生有沒有，來我這里！」
「平山書院的來這邊，到考場西面來！」
「宥陽縣的考生，到牛頭燈籠這里來！」
……
宥陽縣的牛頭燈籠用長竹竿挑著，在黑夜中十分顯眼。
衛辰和盛長柏還有陳俊找了一會兒，就看見半空中的牛頭，當下提著考籃擠了過去。
宥陽縣的教諭是宥陽縣考生的領隊，此時正在考生隊伍里維持秩序，見衛辰三人來了，當即道︰「衛辰、盛長柏，你們二人提坐堂號，可去考場西北角單獨等候。」
「啊，還要再擠？」
衛辰和盛長柏踮起腳望了望黑壓壓的人群，無奈地對視一眼，嘆口氣繼續往西北角擠了過去。
擠了一大段路，衛辰忽然感覺自己的左腳一陣涼颼颼，低頭一看，鞋子竟然不知什麼時候不見了。
衛辰不由一陣無語，這也太倒霉了吧！
好不容易穿過人海擠到了地方，早有一群人提著燈籠站在了這里，這些都是各縣縣試的前十，衛辰在里面看到了好幾張熟臉，陶大志，王堯臣，還有宥陽縣的幾個同年。
衛辰一見到陶大志，第一句話就是︰「還有沒有多余的鞋？」
待听明白衛辰的意思，陶大志理解地笑了笑︰「衛兄也被踩掉鞋了？」
旁邊的考生們聞言都是深有同感，湊上來七嘴八舌道︰
「我方才也是。」
「我的帽子都被擠掉了！」
「我的筆也被踩斷了！」
令衛辰有些意外的是，在他眼里向來頗為高冷的王堯臣竟然也附和了一句︰「我的硯台也摔碎了。」
衛辰詫異地看了王堯臣一眼，沒有多想，問眾人道︰「那你們是怎麼辦的？」
王堯臣撇撇嘴︰「現買的。」
衛辰吃了一驚︰「這里還有貨郎？」
陶大志笑道︰「衛兄有所不知，每年府試都有這麼多人，被擠掉的鞋子帽子、摔壞的筆墨紙硯不知道多少，偏偏考場又規定衣冠不整不得入內，差役看到有利可圖，便提前購進一批貨物，高價販賣給考生。」
「原來如此。」
衛辰恍然大悟，這還真是處處都有商機啊！
不一會兒，就有一個穿著號服、挑著擔子的貨郎經過，陶大志招了招手將他叫住。
衛辰借著燈籠一看，果然擔子里食品文具、鞋子帽子應有盡有，再一問，一雙布鞋竟然要一兩銀子！
這價格比外面賣的足足翻了幾十倍不止啊！
不過就算對方賣得再貴，衛辰也不得不買，否則就進不了考場了。
于是衛辰只好乖乖挨宰，掏出銀子買了一雙布鞋，套在了腳上。
這時，梆子聲大作，龍門緩緩打開，考生排成五十人一隊等待搜查入場。
衛辰經歷過縣試時的搜檢，覺得也沒有那麼嚴格，但到了府試，才見識了這搜檢的厲害。
考生們一個個站在龍門前，解衣月兌鞋，連發髻也要打散掉，然後把考籃里的東西一一拿出接受搜查。
前面有一名考生，待差役搜到自己時，渾身止不住地發抖。
差役發覺不對，一看這考生雙腿夾得很緊，當下踹了一腳罵道︰「腿張開！」
那考生顫抖著張開腿，差役伸手往他褲襠里一掏，竟掏出一疊紙來。
差役將紙甩在地上，罵道︰「你這老夯貨，夾帶都夾帶到谷道里去了！來人，扒了他的褲子，拉他去見府尊！」
兩名差役領命上前，扒那考生的褲子，那考生一面努力掙扎著，一面嘶喊道︰「不可如此，有辱斯文啊！」
差役罵道︰「嗦什麼，給我扒！」
那名考生被帶走時，衛辰才看清他的面容，竟然是先前報名時見到的那名頭發花白的老儒生。
老儒生掙月兌開束縛伏在地上，眼淚啪嗒啪嗒地往下掉︰「諸位差大爺，行行好吧，求你們饒了我這一次，老朽十七歲過縣試，府試卻來來回回考了幾十次。老朽只求取個童生啊！」
差役冷聲道︰「取了你，別人怎麼辦？求我也沒用，有什麼話，到府尊面前去說吧！」
話音落下，兩名差役就一左一右將涕泗縱橫的那老儒生架走，一旁圍觀的考生都是議論紛紛，衛辰見狀也是唏噓不已。
搜檢過後，衛辰和盛長柏隨著人流進了考場，經過核對身份等一系列程序後，衛辰拿到了寫著自己座位號的卷子，上面還加蓋了一個「堂」字印戳。
衛辰招呼盛長柏，二人直接往公堂上走去，那里便是他們的考場了。
到了堂上，便見知府沉度坐在高背椅上，目光掃向堂下，衛辰和盛長柏當即低頭朝他作了一揖。
沉知府目光在二人身上停留了片刻，並沒有什麼表示，很快又看向了其他考生。
待沉知府的視線移開，衛辰和盛長柏都暗自松了一口氣，按照座位號分別入座。
待到考生入場結束，沉知府照本宣科地訓了話，無非就是遵守考場紀律之類的車 轆話。
不過常規的訓話結束後，沉知府又補充了一句︰「本官共出了九套題，保證你們每個人拿到的題目和前後左右之人各不相同。所以諸位，請專心答自己的卷子，不要交頭接耳，更不要左顧右盼，因為即便你偷看成功了，也沒半點用處！」
沉知府話音未落，堂下考生已是一片嘩然。
這也做得太絕了，一次考試出九套題，這是把作弊的路子都給堵死了！
嘈雜聲剛起，便听守衛考場的兵丁齊聲低喝。
「肅靜！」
沉知府聲音轉冷道︰「從現在開始，但凡有一點違紀，立刻逐出考場！」
考生們瞬間鴉雀無聲。
「現在發考題，考試開始！」