都說知夫莫如妻，作為二代將軍一生當中的唯一女人，秀忠的猶疑、矛盾與動搖，阿江與自是看得分外明白。
「將軍，別再猶豫了。就算為了竹千代，也該把他和阿福喚到議事堂來問個清清楚楚啊！」
她最後的這句懇求，直接命中了秀忠軟肋。
縱然他在情感上多不情願采納，可在理智上卻說服了自己必須要這麼做。
作為在歷史上以治理及謀略留有聲名的將軍，秀忠在這些重大事項面前，依然拎得清輕重。
「我會……于明日傳召竹千代與阿福至議事堂。」他暗然坐了下來，直勾勾地望向阿江與，「御台，我是真心希望，這種紛爭是最後一次了。」
「將軍……」阿江與五味雜陳地迎向他的視線，「你一定覺得，我是個蠻橫任性、連對自己兒子也狠心無情的女人吧？」
「不，我並沒這麼說。」秀忠連忙否認，「只是你自己也要靜下心來想想，這些年來對國松丸是不是太過偏愛了些？」
被秀忠這麼一問，阿江與倒是默然無語。
即使平日她再怎麼強勢，當下亦無心再強行辯駁。
她很少在秀忠面前表露出這般脆弱與迷亂的狀態，也正因此更激發了他的愛憐。
秀忠于是伸出手來，疼惜地輕撫了她的肩膀。
「不只是你，我也有很大責任。」
「我們這些年來，自不消說對竹千代關心得不夠、簡直是完全將愛和關注都給了國松丸，對竹千代來說這又何嘗公平？！」
「御台……不，這次我還是喚你‘阿江與’吧。」
與秀忠溫和語調形成鮮明對比的，是他異常堅定的表情，看起來就彷若下了最後的決心一般。
「你可知道，明天將竹千代傳召到議事堂一事，對他的影響和打擊將有多大？」
「我們本就不是一對稱職父母，如今就連對他是否正牌都起了疑心，對他來說委實太過殘忍。」
阿江與竟是無言以對。
她確實與竹千代已是勢同水火。
但縱使如此，由她親自籌劃這場從根本上否定長子生存價值的奪嫡行動，仍避免不了在作為人母的身份上受到良知譴責。
「但是，萬一他被奪舍，那麼現在這個竹千代便不是我們的孩子，他只是另一個人罷了。」
「在此我也答應將軍︰若竹千代能證明自己未被奪舍，今後我便在本丸靜心休養、絕不再對他的任何事妄加置喙！」
如同國松丸所期待的一樣，雖然秀忠內心也覺得百般欠妥，但他還是就這麼被阿江與說服了。
翌日下午，他在一片矛盾與為難中，仍派侍從傳召了竹千代與阿福。
由于事發突然，竹千代在外殿接待這位奉秀忠之命前來的侍從時，對這次傳召顯得毫無頭緒。
他在屏退奉命前來的侍從後，立即讓櫻子將阿福找來，匆忙趕到的阿福對此也是一片訝然。
「少主，侍從只說了將軍大人和御台大人在議事堂等候嗎？還有沒有透露其它信息？」
「沒有。何況以他的身份，斷然不會知道太多內情，具體情況恐怕只有我們到了現場才知道。」
「這就奇怪了，按理說以少主今日的聲望與戰績，御台大人當有所收斂才是，難不成他們又找到了新的攻擊理由？」
「不清楚，我也是一頭霧水。可看起來不管什麼時候，母親和國松丸都不打算放過我啊。」
听著竹千代這番感慨，就連能言善道的阿福也沉默了，兩人默默地並肩走在前往本丸的路上。
作為陪著竹千代一路走來的乳母，阿福自然知道他能熬到得到家康寵愛與認同的今天，到底經歷了多少艱難與辛酸。
他好不容易剛從大阪夏之陣凱旋歸來，還沒安心呆上幾天，就很有可能又被卷入新的斗爭。
竹千代此刻到底抱著怎樣的一種心情前往議事堂？阿福只要一想到這里，便覺得心疼不已。
在路上，她數度轉頭關切地望向竹千代，本想出言安慰，但顧慮到他的自尊心便欲言又止。
她這份擔憂與關懷的心意，竹千代自然知曉，反倒率先綻開笑容、對著她和聲寬慰。
「我沒事哈，你不要太擔心了，阿福。」他故作輕松地在陽光下舒展著四肢，嘴角仍然保持著輕快笑意，「現在的我，已經不是過去那個被動招架的竹千代了。」
「我知道。」阿福點點頭，對著竹千代嫣然一笑，「感覺少主像是‘休’地一下就長大了。」
「這讓我也少操了很多心。雖覺得是件高興的事，卻又還蠻懷念以前那個總是來找我的少主。」
「少主，我不擔心。無論什麼事，阿福都會陪你一起面對，畢竟再大的風浪我們也走過來了。」
兩人邊走邊聊，表面上似是都不將秀忠這次在議事堂的召見放在心上，其實卻是各有所慮。
他們都隱約產生了些不好的預感，但又為了不讓對方操心，而極力羊裝出若無其事的模樣。
對竹千代來說，永遠在風浪掀起時擋在他前頭的阿福，比起阿江與更像是他的母親。
而身邊的幾位小姓伙伴，相對國松丸來說，則更像是他的手足。
為了守護好這些重要的人，他暗中提醒自己必須得要更果敢、更聰慧、更強大才行。
兩人就在各懷心事的情況下抵達了本丸議事堂。
走進這個空間後，竹千代才赫然發覺——
正純、青山和水野居然都一並在下座右端列席而坐，而他那個瘋批惡魔弟弟國松丸，就正跪坐在右端的第一席。
「父親，孩兒和阿福到了。」
竹千代向秀忠俯身致禮後，便與阿福一同在左方從容入座，兩人都腰桿挺直地跪坐在座墊上。
「竹千代，此次召你與阿福前來，實是為父听到一些匪夷所思的傳聞，為正視听才下了指令。」
「匪夷所思的傳聞？」竹千代皺了皺眉頭，「如果只是區區小小流言，相信父親斷不會將我和阿福召到這里，正純、青山與水野三位大人更不至于同時列席期間。」
「既然連母親和國松丸都到了，想必是件極為事關重大的傳聞。還請父親坦率直言，就不要讓孩兒自行揣測了。」
與竹千代重燃起父子情的秀忠，對此顯然難以開口，嘴唇翕動半晌，愣是半個字都沒擠出來。
當他將目光移向正純、示意由對方進行講述時，國松丸卻徑自趕在正純面前，接過這項任務。
這個向來擅長借刀殺人的小惡魔，顧慮到竹千代持續壯大的現況，為了更精確地講述事件，他終是按捺不住地親身上場了。
「正純大人是被我中途找去的，作為整起事件的目擊者，請父親準許我將來龍去脈講個清楚。」
「國松丸，你……罷了，那就由你來說，但要切記絕不許添油加醋、顛倒黑白。」
隨著國松丸突然發話，意識到這場新的兄弟之爭終將無法避免的秀忠，終是無奈地加以允許。
議事堂的氛圍顯得格外凝重，望著國松丸一派胸有成竹的架勢，竹千代當即意識到了什麼。
他的心 一抽搐，還來不及思考對策，國松丸清亮的聲音便已在偌大的議事堂響起。
「歡迎宴會那天，哥哥喝得酩酊大醉要去閑所，我出于擔心便尾隨其後，只為能及時照料。」
「哥哥上完閑所，並沒返回現場，反倒走了段路，在本丸‘天水之境’庭園那里逗留了一會。」
「他倚著松柏、對著池塘，用我從沒听過的語言，唱了一首曲風奇特的歌，場面極為詭異！」
「驚詫不已的我，生怕自己听錯，便又趕回宴會現場，找了正純大人一起趕回天水之境。」
說到這里，他刻意頓了一下，轉頭看向就坐在身旁的正純︰「正純大人，我沒有說錯吧？」
★——作者的話——★
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