回到宴會廳後的竹千代，立刻受到了幕臣們的殷切慰問，尤其血氣方剛的直孝更是毫不避忌地流露出滿臉關懷之情。
「少主當真為每位大人都給足了情面，否則斷不會如此受醉意困擾，不如早些回去歇息？」
他的這一提議，馬上就得到宗矩和安藤認同，兩人均異口同聲進行附議。
他們溢于言表的維護之心，自然引發了阿江與及國松丸側目，只是竹千代的這個惡魔弟弟已不似先前那般焦慮了。
在他心里正蘊釀著一個勢必擊垮竹千代的陰謀，只待宴會結束，就立刻與正純付諸行動。
此時對國松丸與正純密謀一無所知的竹千代，並不準備繼續在宴會上再硬撐下去，而阿福即刻敏銳地察覺到了他的心思。
她果斷替竹千代發出請求︰「將軍大人，少主眼下醉得難受，可否允許他先回寢殿休憩？接下來就由我等代替少主繼續列席。」
秀忠不假思索就同意了她的請求，還親自當眾加以關懷和囑咐。
「也好。就由那位貼身女中領兩個武士，將竹千代扶回去吧。他這段時間也甚是操勞了。」
櫻子俯身施禮之後，兩名由秀忠指派的武士便扶起竹千代，在她的引領下迅速離開了宴會。
阿福一直目送著他們離開，但她卻沒任何中途離席的打算。
被她一手帶大的這三名小姓，在領略到她用意之後，也按兵不動地繼續坐在原位。
在如此盛大的慶祝場合，竹千代必須得有耳目留守現場，讓居心叵測的人不敢當眾輕舉妄動。
萬一有人心懷不軌惡意中傷，也得有人立即進行反駁，這是深諳宮斗之術的阿福所作的決策。
即使她不言語，但心有靈犀的三名小姓自當也都明了，于是他們選擇作為竹千代的防護網，在宴會上留了下來。
當本丸武士將竹千代扶至西丸後，櫻子為以策萬全，馬上安排了西丸武士接替他們。
這個開朗豁達的少女，雖然具有如陽光般的明媚特質，但在處理公務上卻是心細如發，斷然不會疏忽任何可能給竹千代帶來麻煩的漏洞。
她領著兩名西丸武士將竹千代扶到寢殿，親手鋪好被褥、擺好枕頭，再指揮武士們將他徐徐扶到被褥旁，才示意他們退下。
「少主，沒事了。」她柔聲說，「如果實在醉得難受，就算不換睡衣也沒關系，請先入寢吧。」
「哈哈，這次可真是喝大了，還真是辛苦你了。」
竹千代揉揉眼楮，就算他想逞強，也抵不住重重來襲的醉意，便非常干脆地癱倒在被褥上。
「比起為世間安泰浴血奮戰的少主你們，我不過在做職責範圍的事罷了，又何來辛苦之說？」
櫻子溫柔地搖了搖頭，為竹千代細心地蓋上被子，看著他合上雙眼，便準備退出寢殿。
然而當她正待直起身體時，已然閉上眼楮的竹千代，卻留心到這股細微聲響，伸手攥住了她。
「少主？」
「不要走，再繼續呆在這里陪我一會，只要一會就好。」
「這是醉話嗎？」櫻子啞然失笑，「以我的身份，是不能在少主入睡時守護在旁的，何況現在少主也沒醉到需要人貼身照顧察看的程度呀。」
「難道是我的拜托也不行嗎？」竹千代仍舊閉著眼楮，卻不肯松手地繼續攥著她的手腕，「留下來，拜托你，呆到我睡著就行。」
「這個……」櫻子確實為此感到為難，「少主你知道自己在說什麼嗎？」
即使此時奧內的管理制度還沒正式建立，但對于女官的職責範圍已有了較為詳細的規定條例。
讓無需侍寢的女中留在極為私密的寢殿里，在江戶幕府設立的短暫歷史里還沒有過先例，所以竹千代的要求，其實已超越了櫻子的職責範疇。
偏偏深陷醉意的竹千代又不肯罷手，進退兩難的櫻子略微思忖了一下，當目光觸及竹千代那睡意惺忪的臉龐時，她終耐不住在心里暗自嘆了一口長氣。
即使違背法度，她也決意要陪在他身邊，直到他安然睡去為止。
從大阪夏之陣告捷歸來，他一定是身心俱疲了，倘若不是喝得大醉，也絕不會提出這種要求。
在心里暗自解析了一番的櫻子，怎樣也無法丟下這樣的竹千代不管，終于沖破了規則束縛。
寧靜的西丸寢殿里，她溫柔如水地跪坐在竹千代身邊，任他攥著她的手腕。
她專注地凝視著他，感受到他呼吸逐漸變得均勻，再看著他微蹙的雙眉慢慢舒展開來。
他熟睡的模樣，帶著股嬰孩般的不設防與純粹，和平時少年老成的作派大相徑庭。
或許正因如此，才讓櫻子不忍拒絕、動了暫且將奧內規則擱置一旁的想法。
她就這麼專注地看著他，直到他沉沉睡去。
他那一度牢牢攥著她手腕的手，也在進入深度睡眠後，不自覺地張開、並落在榻榻米上。
「終于睡了啊。」
櫻子用輕得不能再輕的語調會心自語，只怕聲音一旦大了些，便會驚擾到竹千代似的。
趁著他入睡的時機，她低頭詳細地端詳著他的睡容。
仔細觀察起來，她才發現原來他的睫毛這麼長，而那熟睡的模樣竟還帶著幾分天真爛漫。
現在她總算得以輕輕直起身體，躡手躡腳地退了出去，再小心翼翼地拉上紙門，就此離開了那個專屬于竹千代的私密空間。
翌日，在本丸御台所部屋的外殿，經過國松丸的安排，正純、青山及水野都一並聚在了這里。
「什麼？竹千代用從未听過的語言，唱著旋律怪異的歌？這是真的嗎？」
听到正純稟報之後，阿江與第一個反應便是難以置信。
盡管阿江與同長子的關系已然全盤鬧僵，但依然覺得這個消息匪夷所思得超出了她的預料。
「千真萬確，御台大人。」正純嚴肅應道，「此乃我和國松丸大人藏在草叢中親眼所見。」
「從未听過的語言……據我所知，竹千代從來沒有學過任何異國語言，這就奇怪了。」
阿江與陷入沉思，並沒有輕易對此發表任何看法。
有了幾次陷害長子失敗的經歷，如今她對發起任何一輪新進攻的舉措都甚為慎重考量。
即使獨得秀忠的深情與敬重，但阿江與也絕非毫無政事頭腦和處世手腕的御台所。
即使在內庭權勢滔天的她，也不得不接受竹千代已然今非昔比的現實。
竹千代才剛從大阪夏之陣凱旋而歸、加之又深得家康寵愛，更令阿江與深切明白——
如果貿然出手再失敗的話，他們以後意圖擊垮竹千代就更是難上加難了，那麼國松丸將不再有任何奪得繼承人之位的可能。
但把這視為千載難逢時機的國松丸，顯然已經看穿了她的顧慮，便親身站出來又加了一把火。
「母親，這也是我昨天親眼所見，國松丸可以對天發誓並非虛言。」
「你們真的清楚自己在說什麼嗎？此事事關重大，甚至會驚動將軍，務必不可虛言。」
「的確句句屬實！若不是昨天擔心哥哥醉酒失儀，我便不會有這般驚人的發現。」
國松丸睜著一雙小鹿般無辜的眼楮，既痛苦又為難地掙扎著，最後裝出毅然下定決心的神情。
「那是我最喜歡、也最崇敬的哥哥呀！就算被他誤會，也不會改變我們兄弟間的這份親情。」
「可正因為哥哥對我非常重要，于是我才禁不住擔心︰現在這個哥哥，真是我的哥哥嗎？」
國松丸最後這句話可謂是石破天驚。
他的話音未落，便已轟得在場的四人皆震驚不已，就連阿江與也被這句結論沖擊得瞠目結舌。
★——作者的話——★
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