這一頓飯，竹千代他們吃了好久，不僅有美味的飯菜，阿福甚至還貼心地準備了清酒。
大家邊吃、邊喝、邊聊了一番，直到四個少年肚子都被填得鼓鼓的，阿福才以竹千代需要休息為理由，領著正勝他們退了出去。
他們離開後，偌大的外殿里，就只剩為貼身女中的櫻子和竹千代了。
在大阪夏之陣這場戰爭里，竹千代只想著如何守護好家康、如何協助德川聯軍打贏這場戰，根本無暇去顧及其它。
但偶爾靜下心來時，他也會想到櫻子、會揣測她過得怎麼樣。
如今她就近在身邊，當兩人獨處時，他反倒不知道怎麼應對了。
這是怎麼回事？竹千代有些迷惑不解。
過往他在櫻子面前可都是暢所欲言，怎麼間隔了這段時間，在重逢後反而找不到適合話題？
看他不言語，櫻子以為他仍舊心情低沉，既想安慰他、又擔心適得其反，于是只得保持沉默。
兩人就這樣彼此在心里裝著對方、不斷去揣測各自的心情，明明近在眼前，卻又怯于率先踏出交流的那一步。
竹千代覺得這種情況很不對勁。
但到底有哪里不對勁，他卻又說不上來，只是依稀覺得這次與櫻子重逢以後，自己的心情就顯得有些怪怪的。
當著阿福的面，他刻意地忽略了櫻子的存在，就好像擔心會被阿福看穿他心思似的。
但他隨即又在腦海里否定了這一點。
畢竟自打與櫻子產生連接以來，兩人可謂是相談甚歡、都很懂得彼此，他自認哪里有什麼心思，會害怕被阿福看穿？
難堪又微妙的沉默，就這樣沿著溫熱夏風在外殿里蔓延，竹千代發覺氛圍變得越來越奇怪。
這樣不行，好不容易才再重逢，怎麼能夠連句話都不去和櫻子說？竹千代懊惱地催促著自己。
「對了，櫻子……」
「少主，你……」
好不容易總算開了口，卻沒料到兩人竟然不約而同地打開話題，導致兩句開場白撞到了一起。
兩人都顯得有些意外，又一並止住話題、怔怔地看著對方，還共同露出欲言又止的神色。
竹千代心想︰這也實在太巧了。但這時候身為男子，應該先听听女子有什麼想說的話才對吧？
于是他故作從容地模了模後腦勺，又騰出右手將掌心向上攤起、向櫻子作了個恭讓的手勢。
「你剛才想說什麼？現在可以繼續說出來哈。」
「不，還是少主你先說吧，反正我想說的也不是什麼要緊的事，都是一些零碎話語。」
「瞧你說的，誰在聊天時說的不是零碎話語呢？難不成還得天天嚴肅地談論政事不成？」
「所以還是請少主先說吧，你剛剛想對我說什麼？」
「啊……我要說的也不是什麼要緊事，還是櫻子你先說好了。」
兩人隨即又陷入相互禮讓的循環里。
這種彼此推辭的行為重復了好幾遍以後，最終逗得竹千代忍俊不禁地率先笑出聲來。
「喂，櫻子，不覺得這樣的我們變得好奇怪麼？」
「奇怪？」
「我們什麼時候變得這麼客套了呢？連說個話都要禮讓再三，我們以前可不是這個樣子哈。」
「這麼說也是。」櫻子呆了一下，反應過來以後，也掩嘴竊笑起來，「是有那麼一點奇怪。」
不管什麼事、也不論置身哪種場景，但凡能笑出來，就意味著情況一定會有轉機。
外殿的氛圍，就在兩人陸續笑出來後發生了改變，他們似乎都決意不再這麼繼續端下去。
竹千代換了個更舒服安逸的坐姿，就連櫻子挺得筆直的腰干，也變得隨意了些。
「那就我先說吧。分開的這段時間，你過得還好麼？還有，母親她有沒有過來為難你？」
「你在擔心我嗎？」
「嗯，當然會擔心你啊。」竹千代大大方方地承認，「不但擔心你，有時候還挺想你和阿福的。」
櫻子起先听到第一句話時，臉頰似乎有那麼一瞬間泛起微紅。
但在竹千代第二句話出口後，她又很快恢復了常態。
只是，她神色里似乎蘊含著些許悵然若失的痕跡，不過也隨之轉瞬即逝了。
她本來就不是多愁善感型的少女，當竹千代踏出關鍵一步後，她便也恢復了過往的明朗直爽。
「有阿福大人在，這點少主放心。何況也沒人有這個閑情來找我這個小女中麻煩。」
櫻子沒向他提起自己曾被阿江與拿折扇打臉的事，但竹千代還是敏銳地察覺到了什麼。
「母親她還是來找過你麻煩了，是麼？」
「都說過有阿福大人在，少主不需要去擔這個心了，怎地越解釋越讓你誤會了起來？」
「你們就是太為我著想了！正勝他們是、你也是！」竹千代輕嚷出聲來，「別說謊，反正我大致上也能猜到發生了什麼！」
意識到自己情緒出現起伏，他深深吸了一口長氣，努力讓自己的表情和心情都平緩下來。
「不過我回來了，那些曾經蓄意為難你的事，此後我不會讓它再在這座御殿里發生！」
他只說了這一句話，然而擲地有聲的語調和態度，擺明了就是在對櫻子許下會保護她的承諾。
櫻子當然也感受到了這點。
竹千代的心意非常直白就傳遞了過來，她在感動之余，卻弄不清這到底是友情、還是其它更為微妙的感情類型了。
而且站在她的立場和角度上，也必須顧慮和權衡到很多事情，才能審慎地對此作出回應。
櫻子畢竟不是正勝他們這樣陪著竹千代一同長大的發小，相對于已等同于竹千代生活一部分的他們，她只是中途加入這個團隊的一名女中。
女中是她的職業，也時刻提醒著她主從有別，她為此從來都沒對自己的責任和義務松懈過。
所以櫻子面對這句她無法判斷出感情跡象的話語，也只能盡可能地以灑月兌姿態來作出回應。
「是嗎？那還真是謝謝你了。不過真的請不用擔心，身為隨侍少主的女中，我能照顧好自己。」
「咦，這麼說隨侍在我身邊的人，都很了不起？」
「我可沒這麼說……不過坦率地說，阿福大人、正勝、信綱和直貞他們是真的很了不起。」
「那你呢？」
「少主你在套我的話嗎？但這一招用得可不太高明啊。」
「嘛，算是吧。」竹千代鼓起腮幫，甭著頭看向櫻子，「怎麼？這一招對你並不適用麼？」
「還用說嗎？」櫻子克制住笑意，擺出一本正經的腔調回答，「我可是……」
「你可是隨侍在少主身邊的女中。」她後半段的話才說了個開頭，就被竹千代給搶過話語，「你想說的就是這個吧？我猜得對不對？」
「對、對！少主猜的什麼都對。反正只要我回答‘對’，就可以轉換話題了吧？」
櫻子掃了他一眼，本想直接無視他的這句存心打趣，最後卻還是遮掩不住地綻放了笑顏。
這是竹千代久違了的明媚笑容，依然如陽光般燦爛、又如春花般絢美，還透著頑強的生命力。
相較大阪城內庭的有腔調、有姿態的女子來說，櫻子在這江戶城奧內無疑是極為特別的存在。
在這美人林立、暗戰頻生的奧內，她就如同一朵仍舊以自己的方式鮮活地生長著的花。
正是這種不被拘束的天性與風格，讓她被派駐到少主御殿之後，迅速與竹千代產生了連接。
但重逢後的兩人，對于彼此的心意，卻依舊處在懵懂與不確定的狀態。
好在他們總算回到了原先那種自然放松的相處氛圍，看著櫻子的笑容，竹千代覺得自己的心一下子舒坦了下來。
「什麼呀，我的話題有這麼乏味無聊嗎？才說了沒多久，居然就被你提示要換新的話題？」
「我可沒這麼說，只是少主剛才的問話實在太難回答了，自然想要換個容易些的啊。」
「那你想聊什麼？我要不要和你說說大阪夏之陣的事？或者聊聊秀賴內庭的趣聞？」
「大阪城內庭趣聞這些就免了吧，我對那些裝腔作勢的女官並不怎麼感興趣。」
「切，你什麼時候對聊天有這麼高的標準了？好吧，那我就和你說說大阪夏之陣的事！」
「好，櫻子洗耳薛听。」
于是竹千代眉飛色舞地向櫻子分享起了，大阪夏之陣里所壯烈發生過的三場宏大戰事。
這種舒緩松馳的感覺，讓他更貪戀有她陪伴的時光，兩人就這麼有說有笑地獨處了下去。
★——作者的話——★
希望大家不要養書、看完每天更新的章節，讓本書有機會得到推薦位！
若喜歡本書，還請大家不吝投出你們手中的推薦票和月票，讓它被更多人看見，謝謝。