回到江戶之後，竹千代非常低調地進入西丸，但他發覺這一路上，但凡見到他的侍衛與侍女們，看他的眼神全都變得不一樣了。
那是一種迎接英雄歸來的眼神，介于尊重與敬仰之間，他立刻意識到自己在大阪夏之陣的戰績，已經被傳回江戶城了。
當回到御殿後，阿福已跪坐在外殿等候多時了，她身後是一直在翹首以盼的櫻子。
當听到竹千代一行的腳步聲從廊道響起時，兩人眼里都發出了光。
阿福更是禁不住就要站起身來迎接，但她想了一下，迅即又重新坐了回去。
腳步聲越來越近，竹千代率先步入外殿，接著正勝、信綱和直貞也一並走了進來。
看著一直牽腸掛肚的四名少年，終于安然無恙地回到西丸，自從他們出征後便日夜為之祈禱的阿福，終于露出釋然笑容。
「少主，你們回來了。」
「嗯，阿福，我們回來了。」
就是這樣極其簡單的對談，但阿福的惦念與操心，竹千代和他身後的三名小姓卻都一致懂得。
竹千代應得雖然簡短，可自打踏入外殿後，他目光始終沒離開過阿福，就像看到了母親一樣。
「對不起，阿福。」
「嗯？」
「其實並不是‘我們全部都回來了’，回到西丸的人里，少了光綱。很抱歉，我沒能把他平安地帶回西丸。」
竹千代低下頭，垂頭喪氣地在阿福面前坐了下來，提到光綱時，他蓄意避開了阿福的視線。
「光綱的事，正勝用書信告訴我了。少主，你不需要道歉，因為戰爭就是這樣︰有一方勝利、就會有一方敗北；有人活下來，相對地就會有人死去。」
「話雖如此，但為什麼死的偏偏是光綱呢？我曾經無數次這麼追問自己。如果我能再強大一點，那麼他是不是還會活著？」
「當時形勢很危急，不是嗎？他犧牲了自己，卻保全了德川家的天下，是死得其所啊。」
「死得其所……阿福你真這麼認為嗎？那可是一條鮮活的性命啊！」
「那麼在戰場上死去的其它人呢？無論是德川聯軍的將士、還是豐臣軍的將士，他們就不是鮮活的性命嗎？」
竹千代被問得啞口無言，心情復雜地更加埋低了頭，他視線就像是被牢牢釘在塌塌米上似的。
「少主，光綱也是我帶大的。追隨你的這四個少年，某種程度上也等同于我的孩子一樣。」
「但身為武家之人，無論男女，都有與生俱來的使命要承擔和踐行，沒有人能例外。」
阿福伸出右手，將溫暖的掌心覆在竹千代手背上，盡可能微笑著表現出一副澹定的釋然模樣。
她的關懷與溫情，就這樣籍著體溫傳遞過來，使竹千代陷于凌亂的心緒，有效地得到了安撫。
「你剛剛說，我們都背負著與生俱來的使命嗎？」
竹千代緩緩抬起頭，總算又再對上阿福的目光，她用這句話一舉激起了他內心的責任感。
「是啊，大御所大人的使命是為德川家除去日後的最大隱患，確保德川一族的永續傳承。」
「將軍大人的使命是穩固大御所大人創建的天下，豐富並完善幕府的各項法令與條文。」
「從天下人到將領或武士，每個人都有自己必須踐行的使命，光綱的使命便是守護少主。」
「只要有戰爭，便可能會面對傷亡。當時能夠阻攔襲擊的守衛有限，如果犧牲的不是光綱，那麼就可能是其它人，難道少主覺得犧牲其它人更好嗎？」
「當然不是！」竹千代不假思索地拼命搖頭，「我怎麼可能會這麼想？當時那麼危險的情況，大家都是一門心思想要守護好爺爺……」
「所以翻篇吧，少主。」阿福神色堅定地勸慰，「雖然這麼說會有些殘忍，但毅然走出傷痛的勇氣，可要比一昧地後悔與內疚還要再難上千百倍。」
「翻篇？」竹千代驀地睜大眼楮，「你是要我忘了這件事嗎？」
「不，我是要你記得光綱陪在身邊時那些快樂的時光。只有這樣，他才能永遠活在你的心里。」
阿福抬起右手，輕撫著竹千代肩膀，盡管她看起來波瀾不驚，但眼角卻隱約有淚花閃動。
「對少主來說，是失去了一個親若兄弟的伙伴。對我而言，也是失去了一手帶大的孩子啊。」
「但失去了一個孩子，換來天下更長久的安泰、換來了其它孩子的存活。相對于全滅的豐臣家，現在我還有什麼不滿足、還有什麼好抱怨的呢？」
「所以少主既然回到西丸，就更該喝好、吃好、睡好，只有這樣才不辜負光綱赴死的心意啊。」
她說完這句話後，回頭朝著櫻子使了個眼色，櫻子立即意會地直起身子，迅速地離開了外殿。
當她重新回來時，身後還領了兩名侍女，每人手上托著一個桌桉，上面盛著各種豐盛料理。
「知道你們今天回來，我就吩咐御膳房那邊準備好飯菜。這些日子辛苦了，快好好吃頓飯吧！」
當阿福將快子迎面遞過來時，竹千代略微遲疑了一會，最後還是接下了快子。
他本來想說「還是算了吧，我並沒有什麼胃口」，但轉念想到身後的三名伙伴，又連忙咽下了話語。
這場戰爭耗去了伙伴們太多元氣，好不容易才回到熟悉的江戶西丸，他們理應大快朵頤一番。
竹千代知道，倘若自己不動快，三位伙伴便也必定會一並效彷，所以他必須要以身作則才行。
「哇，看起來就很好吃的樣子。」他伸出快子，夾了一片炸鯛魚天婦羅，「話說到底有多久沒吃到這樣香噴噴的天婦羅了？」
將炸鯛魚天婦羅塞入口中後，他刻意咀嚼出香香脆脆的聲音，捧起碗就往嘴里送了一口米飯。
「美味！真是太好吃了！」
這一刻，他索性拋開了有關少主優雅吃相的禮儀，舉著快子轉頭看向三位伙伴。
「這可是阿福用心吩咐御膳房準備的飯菜哈，如果不吃完的話，那就太對不起她這份用心了。」
被他這麼一提醒，正勝他們哪里還敢拖拉？
尤其在他帶頭大口吃喝之後，他們一個個便競相伸出快子，也開始大口大口地嘗起飯菜來。
結束夏戰後，三名小姓就隨著竹千代一並陪伴家康去了二條城。
或許關西與關東在飲食上存在差異的緣故，對他們來說，還是熟悉的江戶味道最為可口美味。
竹千代一邊不停往嘴里送著食物，一邊用眼角余光留意著三位伙伴的吃相。
看著他們吃到美味食物後那舒坦的眉眼，他心里也充滿著這段時間罕有的寧靜與安詳。
也就在這一刻，他終于真正意識到︰光綱真的已經離他們的生活遠去了。
亡者已逝，可活下來的人生活卻依舊得要繼續。
何況橫亙在他腳下之路，還有更多未知的挑戰等著他去經歷，而他絕不可以就此停滯！
又給自己夾了一塊墨魚餅，竹千代在心里無比清晰地，給了自己這樣一個明確的答桉。
★——作者的話——★
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