竹千代不發一言地听完了她表述的每句話，一直在聚精會神留意著她的每個細微舉動。
他望向她的神色，充滿著極大的欣慰，其間又摻雜了些疼愛與驕傲，就像在注視著妹妹一般。
其實在他心里，已然將七海看成了光綱在這世間的另一個延續——
他的這個發小、好友、兼親密伙伴，除了七海以外，所有的親人都已經去世了。
竹千代明白，當光綱還在江戶城奉公時，他對故鄉最大的牽掛就是這個妹妹了。
當初因為七海疑似被蟲獸附體，促使他有生以來第一次沖竹千代大吼大叫，可見他心里有多疼愛這個妹妹。
如今看到曾一度飽受父親被繼母刺死事件困擾的七海，自打勇敢走出陰影以後，變得開朗、堅強與從容了，竹千代是發自內心地感到高興。
注視著神情堅毅的七海，又回想起光綱當初對她的牽掛，竹千代忍不住泛起了欣慰的笑容。
「少主……」
「啊，對不起。」竹千代伸手模了模後腦勺，「我只是剛好想起光綱在生時，因為你的事跑來沖我大吼大叫的情景，當時我們都認為你可能被蟲獸附體了。」
「這樣呀。」七海也不由得笑了起來，忙以長袖遮住了嘴巴，「听起來就很像是哥哥會做的事。」
「是啊，那家伙就是這麼直性子、不擅長拐彎抹角。但也由于這個性格，和他相處時從來就不用費心去猜什麼，畢竟他心情都直接寫在臉上了。」
「哥哥很幸福，能夠遇見少主你們、能夠和你們成為伙伴，我想他的人生從來沒有虛度過。」
七海從腰帶里取出兩封書信，朝竹千代雙手奉上，在溫柔的眼神外，她嘴角始終保持著微笑。
「這里有兩封哥哥寫給我的信。一封是先前我談到的，哥哥說被少主當成伙伴覺得非常開心。」
「另一封是哥哥在出征前寫下的最後一封信，里面記下了他最後的心願。」
「信里他囑咐我，說戰爭難免會有意外，若他真的不測，讓我無論如何都不能以悲傷痛苦的表情，來面對活下來的伙伴們。」
「所以這次少主和各位大人們到來，七海會遵循著哥哥的囑咐與委托，絕對不會讓你們看到任何悲傷和痛苦的表情，因為那是哥哥最後的願望啊！」
竹千代用顫抖的手打開了那兩封信，一邊听著七海的話，一邊低頭認真地閱讀了起來。
信紙上記下的每一句話，都有光綱最由衷的感受和心情，竹千代覺得就彷佛在和他對話一樣。
第一封信里，寫下了這樣情真意切的文字——
「七海，對少主來說，我們不只是他的小姓喔，他是真的把我們當成伙伴來珍視和對待的。」
「和少主還有其它伙伴們在一起，很放松、也非常開心，每天都有聊不完的話題。」
「無論少主去到哪里，我們四人一定都會在他身邊，有時候我都覺得我們像是連體嬰一樣。」
「但是少主時常會受到不公平對待和打壓，看著少主郁悶卻不得不故作堅強的樣子，我心里也會變得難過起來。」
「可我不能夠表露出來，如果連我這個開心果也變得沮喪，那少主只會更加失落和痛苦吧。」
「能陪著少主一同成長，是何其幸運的一件事呀，七海，他一定會成為一個明君的！」
竹千代察覺到自己的手在微微顫抖。
他完全不知道，那個總是大大咧咧的光綱，居然在生前留下了如此細膩又情感豐富的文字。
讀著那些記載著光綱心情的文字，竹千代總有種感覺，彷若光綱從來未曾犧牲、依然還活著。
他覺得此刻光綱仍舊陪在自己身邊，只是不能再說話了而已，于是心意就籍著文字來表達。
帶著這樣的感觸，竹千代用顫抖的手再打開了第二封家書，那是光綱寫給七海的最後一封信。
在這封堪稱絕筆的書信里，依然留下了很多讓竹千代大受感動的字句——
「七海，身為武士之女和妹妹，無論是我或者你，都應當作好隨時為少主捐軀的準備。」
「少主是個內心柔軟的人，但畢竟生長在那樣壓抑的環境里，所以他只是不太擅長表達。」
「但他其實相當重情，所以我也發自內心祈禱，這次出征的每個伙伴都能平安地返回江戶。」
「我們當中哪怕有一個出了閃失，少主也會為之痛苦和內疚不已，我不想讓他受這種煎熬。」
「不過七海，我已經作了決定，在任何危急關頭，都會搶先站在前面，作那個擋住危險的人。」
「你能諒解的，對吧？哥哥沒什麼本領和能力，但至少我可以站出來將危險給降到最低。」
「這樣其它三個伙伴，就有很大機率繼續活著為少主效忠，畢竟他們都比我更能為少主所用。」
「所以萬一我陣亡了，你不可以哭、也不可以消沉。如果少主帶著正勝他們過來找你……」
「拜托你拿出武士之女、我水野光綱妹妹的風範和架勢來，替哥哥好好招待他們，拜托了！」
讀到最後，竹千代手顫抖得幾乎都握不緊信紙，一個不小心，信紙就輕飄飄地落到地面上。
「真難以置信，完全不像是那家伙會寫的信。那麼一根筋、直率單純的家伙，居然暗地里為我們考慮了那麼多，真是可恨的家伙啊！」
「是啊，完全不像是哥哥能寫出的家書。不過，那也表明他完全把你們當成了家人來看待。」
「也是，那家伙就是我的家人！雖然沒有血緣關系，卻比所謂的親人更加可靠和值得依賴。」
「在哥哥心里，少主和各位大人就是構成他世界的一切。所以還請大家，照著哥哥期待的那樣活下去！開心地、不被束縛地、痛快地活下去。」
盡管七海臉上的笑容變得更加明亮，然而一滴淚珠此刻卻不听使喚地從她眼眶滑落，她不好意思地立即用指月復抹去了這道淚痕。
「不好意思，我一邊轉達著哥哥的心願，一邊卻又不以身作則地流下了淚水，真太難為情了。」
「七海……」
竹千代目光閃動地凝視著她，忽地探身向前，瞬間情感畢露地一把將她擁入懷中。
「雖然光綱不在了，但你還有我們這四個哥哥。」
「我、正勝、信綱還有直貞，會代替光綱繼續守護你，所以七海此後也絕對不會是孤單一人。」
「在這三上藩……不，從此在這世間，絕對不會有人敢欺負你，我在這里向你慎重承諾。」
這些話，不只是竹千代向七海的承諾，他更覺得自己是在向看不見的光綱許下這份約定。
直到現在，竹千代依然有一種感覺︰那就是光綱正在某個他們看不到的地方，繼續守護著他和身邊的這三名伙伴。
因此他堅信，自己對七海許下的承諾，光綱想必一定能听得到、或者也會就此放下心來。
抱著溫軟的七海，竹千代在光綱犧牲後便出現的內心缺口，終在此刻得到了愈合。
這番話，既是他和光綱兄妹的約定，也是他與自己達成的和解，他知道這是光綱的最大期待。
在三上藩的水野府邸逗留了一天之後，竹千代繼續帶著三名小姓進發，最終回到了江戶城。
★——作者的話——★
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