竹千代臉上受到震動的表情遲遲未散，眼楮眨也不眨地望向正勝，隨即陷入了深沉的思索。
有那麼一瞬間，寢殿時光彷佛也停止了流動，空間里的一切更似乎停頓了一般。
竹千代不言語，三名小姓便也沒有開口說話。
竹千代一動不動地凝神考量著，正勝他們便跪坐在原位默默地陪伴。
每一個人，都在以自己的方式表達著對竹千代的支持和忠誠，努力以此沖澹竹千代對光綱犧牲後的離愁與負疚。
也不曉得過了多久，竹千代終于眨了眨眼楮，然後輕輕地嘆了口氣。
這並不是懊惱或悔恨的嘆氣，听起來更像是與自我達成了和解般的慨嘆。
接著他舒展了腰干，神情浮動地開了口。
「是啊，正勝說得對，如果光綱在天之靈，想必也不願意看到我這般消沉軟弱地過下去。」
「但更重要的是，光綱對我來說是構成過往人生一部分那樣的存在。」
「無論如何，我在提起他或回憶他時，都不應該是抱著這樣難受的心情。」
「如果一提到他、或回憶起他，我就覺得悔恨不已。那麼終有一天，我會為了讓自己好過一些，而選擇刻意遺忘他的。」
「倘若那樣的話，光綱就太可憐了。所以我不努力不行、不振作起來不行。」
「那些和光綱一同走過的美好記憶，對我來說全是寶物、無論怎樣都不可以淪為負擔啊！」
三名伙伴一致保持安靜地用心聆听著他的發言。
隨著每句話的傾吐，正勝他們越發真情流露地觸動不已。
雖然沒有發言，他們卻不約而同地不斷點頭認同，感性的直貞更抬起右手抹了抹眼角。
「所以直貞說得對。這麼美味的茶點，光綱那家伙看到的話，一定會開心得跳起來，不是嗎？」
竹千代強顏歡笑地拿起一個饅頭，張嘴大大地咬了一口，相當用心地仔細咀嚼著，就好像替犧牲的光綱在品嘗一樣。
「好吃！這饅頭真是又女敕又香。」他吃得津津有味，又瞄了三名伙伴一眼，「大家還在干坐著做什麼？難得讓女中準備了這麼美味的點心，不用心品嘗的話……」
「光綱也會生氣的。」信綱悠然接過他的話，「少主想向我們表達的，是這個意思吧？」
竹千代一愣，被看穿心思的他，非但沒有生氣或不好意思，反倒落落大方地點了點頭。
「既然明白，那大家就愉快地放開來吃吃喝喝！橫豎在夏戰里都辛苦了，也是時候放松下了。」
他雖在與小姓們交談，卻沒停下品嘗饅頭的動作。
竹千代那嘴里塞滿饅頭說話的模樣，倒真讓正勝他們忍俊不禁。
于是直貞帶頭先笑出聲來，隨後正勝和信綱也跟著笑了，竹千代自然知道他們在為什麼而笑。
這正是他要的效果。
看著一直擔心和牽掛著自己的伙伴難得地綻放笑顏，竹千代也罕有地敞開胸懷張嘴笑出聲來。
這個明媚午後，在二條城的二丸寢殿里，少年們開朗肆意的笑聲響徹著整個空間。
在分別完成了浴血奮戰的初陣之後，他們總算回歸到了符合自己年齡的俏皮與恣意。
翌日下午，竹千代專程去了趟家康寢殿，向這位自己崇敬有加、並當成目標的爺爺作了辭行。
「呃，這麼快就準備返回江戶麼？」家康顯得有些意外，同時又帶著一絲不加掩飾的不舍。
「是，畢竟出來也有好一陣子了，也是時候回去了。爺爺，還請你務必健康平安啊。」
「哈哈哈，小狐狸還是記掛我的，不是嗎？」
家康欣慰地笑起來，習慣性地伸手模了模竹千代的腦袋，眼神里盡是滿溢而出的疼愛與贊賞。
「放心吧，我當然得健康平安，畢竟還得拖著這副老骨頭，期待與你的下次重逢呀。」
「我真的可以放心嗎？爺爺，豐臣家已經全滅、天下徹底掌握到了德川家手中，以後你不要太操勞了，我衷心期望爺爺能夠長命百歲！」
「長命百歲……嗎？」家康笑呵呵地以手指彈了彈竹千代臉頰，「我也希望能夠長命百歲哈。」
「這樣我就能活到你繼位的那天，還能看著你生下兒女。」
「竹千代未來的人生，老實說還真是令人期待。連我都不禁好奇起來，你將來會成為怎樣的一名將軍呢？」
竹千代並沒有就此作出回答，但他堅信，自己心里的想法和志氣，家康一定全都知曉。
爺孫倆這時候的默契與心有靈犀，已經到了即使不言語、縱然心聲偶爾不表達，在彼此的心里，也都能相互了解的程度。
兩天後，竹千代帶著三名小姓離開了二條城，踏上返回江戶的路途。
但在接近江戶時，他們卻繞道去了三上藩，特意去拜訪了水野府。
對竹千代一行來說，這是四人之間都一致希望了卻的一樁心願。
七海在客廳接待了他們，作為迎接取得勝仗的武士歸來，她精心著了盛裝、還特地澹施粉黛。
「少主及各位大人此番夏戰凱旋而歸，七海內心備感欣喜、不勝愉悅，在此奉上誠心祝福。」
那個曾因目睹父親及侍女被繼母所殺、此後活在逃避現實陰影里的少女，自從與光綱重逢之後，就變得更堅強了。
她在他們面前展示的禮儀、氣度與風範，都非常得體，再也不是那個需要保護的少女了。
「不必拘禮。」竹千代沒去刻意掩飾自己的憐惜之情，「七海，我之前命使者送來的書信……」
「我已經細讀了，少主。」七海挺直腰干，溫柔地迎上他的視線，「哥哥他死得很光榮壯烈，相信那也是他的畢生所願。」
「畢生所願……？！」
竹千代一時沒悟出此話含義，怔怔地一再思量著話語里藏著的蘊意。
「哥哥此前在與我的書信往來里，無數次提到少主、還有他身邊這群小姓伙伴們。」
「哥哥一直，以身為少主的小姓為榮。他經常向我描繪，和少主都做了什麼、又和伙伴們一塊完成了什麼。」
「我印象最深的，是他在信里說過的一句話——」
「‘七海，對少主來說，我們不只是他的小姓喔，他是真的把我們當成伙伴來珍視和對待的’，哥哥曾在書信里驕傲又開心地寫下這樣的字句。」
「在讀到那封信時，哥哥當時那種既高興又光榮的心情，徑直就向我傳遞了過來。」
「對在世間活了18年的哥哥來說，少主就等同于他的全部、就等同于他的整個世界啊。」
「所以能為守護少主而死，應該是哥哥這一生覺得最榮耀光彩的事了吧。于是我才會說，這是他的畢生所願。」
七海娓娓說出了內心感受，之後又深深伏地向竹千代施了一禮，她額頭都牢牢抵在榻榻米上。
「我是水野光綱之妹水野七海，在此承蒙亡兄之志，感謝少主及各位大人前來探望。」
「然而兄長內心一定有太多未競之言，身為妹妹的我，在此希望能替他向各位逐一表述。」
★——作者的話——★
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