在隨著深入愈發稀疏的林中行進，空間的開闊使潛意識中的安全感逐漸被壓縮。雖然沒有誰明說，但看得出不少人都開始懷念那曾經絆住他們腳步的繁茂林區。
走在隊伍外圍的扈從頻頻四處張望，向沒有陪襯的嶙峋樹干後投以說不清道不明的目光，好像有什麼會從那失去綠色帷幔遮攔的林間光霧中現形。
他們進行一些枯燥的閑聊，把各種緋聞拿出來分享，但城堡里的單調生活本就沒有太多供流言生長的土地，這點僅剩的談資也很快被反芻消化，只能從一成不變的食物和訓練里挑揀出些毫無意義的碎屑支撐著無味的交流。
此起彼伏的閑碎談話已經失去了本身的意義，僅僅為了維持著耳邊的聲音，保證隊伍不會陷入空曠的安靜中。
這片森林藏起了它的另一面，留待訪客在靜默不言時發覺，這里缺乏除自己外任何會發出聲音的東西。昆蟲在夜間合奏的背景音完全消失，連一聲鳥鳴也很難听到。
這無異于在宴會的嘈雜氛圍里飲酒時，突然發覺自己放下的酒杯與桌面的磕踫聲成了整個大廳里的最後一次聲響，使人本能地感覺周圍如同萬物停滯的空曠寂靜中，有什麼造成突變的因素會投來關注。
這在死氣沉沉的森林中行軍的時間每多一刻，那種被窺視感便越發強烈，有人開始抱怨稀疏的植物使隊伍太過明顯，並很快對遠處不清楚的樹影產生反應，在視線略過的瞬間把它們看作什麼別的物體。
剛開始這種沖動還能被克制，只是某位扈從的一次頓步、正在組織的言語被打斷，但在一天後便發展為不時響起的低聲驚呼，對林中某處一段時間的注視和否定搖頭。
事後證明那確實不過是些視覺的小錯誤。被自重壓變形的半朽樹干，長著遠處看來雷同頭顱的木瘤；或一叢比較瘦長的灌木，細節被衍射模湖。
對情緒直覺敏銳者能感受到大多數人緊繃的神經，在環境不斷輸送的暗示下緩慢而持續地加碼，只在深睡時得到較好的休息。
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但在這里的行程超過兩天後，即使疲憊感和結實護甲的雙重加碼，也無法使人快速入睡。他們需要不斷交談，通過有意營造出的人類活動氛圍給精神以安慰。
群體情緒像樹皮下的菌絲蔓延，由騎士榮譽、訓練成果、個人臉面之類的東西掩蓋著，沒有翻到明面，隊伍依然保持著秩序。
他們比任何時候都希望見到什麼自己之外的動物，哪怕是異教徒向他們發起襲擊都好。
這個願望在第三天的早上實現了，或者說實現了一半。
還算不錯的視野讓他們發現了一條不太像獸徑的小路，踩出的土面像不可避免的斑禿出現在林中。從馬丁狩獵的經驗判斷，這更接近人類經常踩過形成的痕跡。
隊伍的情緒為之振奮，甚至發出了壓抑的歡呼，馬上被巴羅不那麼嚴厲地遏止。他們已然不再在乎隱藏行蹤，只想盡快找到異教徒老巢，結束這場前奏過長的啞謎。
省去分心搜尋的時間，隊伍的速度大有提升。沿著這條小徑，他們很快遇到了在這里發現的第一處特別的東西。
在暗綠色中，某位眼尖的扈從遠遠地看到了前方某棵粗壯樹木根部倚靠的異色物。疑似又一次眼花，他忍住了直接出聲的沖動，走到近處，才發現那是一團茂盛的菌孤。
這還是首次在林中見到這樣的東西，各色菌傘在一個小花架樣的東西上綻放，其中不乏一些形貌精致、帶有小姐們蕾絲花邊裙擺樣垂幔的品種。
他在旁邊半跪下，想觸踫這團夢幻杰作。
「我勸你離那東西遠點。」
一個冷硬的聲音從身後插入，攔住伸向菌傘「花架」的手，見獵心喜的沖動被潑滅。
聲音的主人抓住他的肩膀，把他扯開，迫使黏在各種菌孤上的目光重新從幾步外觀察，第一眼時沒看出的「花架」輪廓隨視野變化眼熟起來。
它確實是呈一個「倚靠」的姿勢，一半搭在地上，另一半貼著樹干，籠狀頂部在寬基底菌柄的連接下與樹皮融合在一起，張開撐滿半球形軟蓋的嘴。
【嘴？】
這個想法像滑進後領的冰塊，讓他戰栗起來，重新審視這個華美的菌孤花架，一個可怕的猜想迅速轉化為事實，並在那東西被從樹干上撬下來時達到頂峰。
它跟樹干粘合得很結實，克拉夫特花了點力氣把有些木質化的連接面切斷了一部分，拿使杠桿的手法，用厚背開山刀把大概是頭的部分撬起，手感類似撕下粘性很強的膠帶，拉出密網樣的細絲。
在被徹底分離前，發脆的結構先一步崩碎，籠狀輪廓的半邊裂成幾塊，與生長在上面的菌孤叢一起滾落在地，暴露出澹黃色的內面，依稀能分辨鼻部的骨竇，填充著絮狀絲球。
「看來我們走對地方了。」
刀背敲在剩下輪廓上，構成框架的東西塌陷下去，變成一攤碎骨和蘑孤的混合物，仍有著在這個時代少見的豐富鮮艷色彩。
這時越是鮮艷的東西，越令目睹它的人感到毛骨悚然，恍如在這林中窺視他們的東西露出了一角，讓他們無法找出合適的詞句來形容的一角。以致隊伍中的交談在見到此物時被消滅了幾秒，思想艱澀地運轉，難以理解接受這種東西的存在。
「小心警戒。」馬丁深深地看了那東西一眼，平復呼吸，「把馬背上的那幾套全身甲卸下來，看樣子我們快到了。」
扈從們努力地不去看它，分出一部分人幫騎士迅速地穿戴完成盔甲。
如果不算剛才的驚嚇，這個過程簡直順利得不可思議。他們成功地模到了異教徒據點的周邊地區，沒有受到哪怕一點點的妨礙阻攔，一個前哨、一支暗箭都沒有。
別說馬丁，連克拉夫特都感覺順利得不太正常。在預想中一直被動應對、沒機會用上全身甲的情況可能性最大，而此時他們居然能好整以暇地向目的地進軍。
再度經過幾個菌孤「花架」後，小徑的盡頭，一片被人為開闢出的林間空地出現在他們面前，以可望見尖頂的建築為中心，外圍建起錯落有致的小屋，你可以在維斯特敏地區的任何地方看到類似信教村鎮。
唯獨不該在這里。