相比于朝堂傾軋和江湖紛爭，軍伍才是最看重上下尊卑的地方。
史書和兵法上都曾說過，評價一位將軍是否帶兵有方，首先要看他治下能不能做到令行禁止四個字，這就是所謂老生常談慈不掌兵的道理所在，麾下都是血氣方剛唯恃勇武的漢子，如果沒有些以儆效尤的狠辣手段，確實難以坐得穩帥帳。
二十余年未曾統兵的樞密副使沒有丟掉吃飯的本事，當得起一句寶刀未老的贊譽，甫一出京調來三州駐軍，很快就以十七條嚴明軍紀的雷霆手段，讓三十余萬在邊軍眼里屬于窩囊廢的兵油子見識了何為名將風采，再沒有人敢質疑這位大將軍的任何命令。
女子輕飄飄一句話，竟真讓韓放歌不敢再追問下去，盯著她看了半晌，最終只問道︰「既然與郭大將軍是故交相識，以後韓某有幸，或許少不了跟姑娘打交道，可否請姑娘賜下芳名？」
相貌風姿勝過流香江當紅花魁的女子從摘下面紗開始，臉上就一直帶著笑意，瞥了眼韓放歌身後雖疲憊卻仍能保持軍容整齊的八百騎兵，抬手指了指路旁一棵柳樹，吐氣如蘭道︰「奴家姓柳，家里長輩跟郭大將軍曾有些交情，名字嘛，要是以後還有跟將軍打交道的機會再說不遲。這條驛路上找水源不容易，若是信得過，就跟我走。」
姓柳的女子馬術了得，更兼那匹棗紅馬甚為通靈，輕輕一提韁繩，就率先偏離驛道往東而去。
韓放歌稍一遲疑，朝身後傳令兵使了個眼色，喝令道︰「跟上！」
雖能看得出那女子修士刻意放慢了速度，但她似乎不願意跟這一支騎兵里的任何人多做交談，始終在前面保持著七八丈的距離，沒有放松警惕的韓放歌遙遙眯著眼看向她的背影，玲瓏曲線從雙肩向下不斷收窄，到腰間好似江河過峽般突兀收窄，再往下又驟然放寬幾寸。
少一分嫌瘦，多一分嫌過，恰到好處攝人心魄。
女子顯然對附近地形極為熟悉，從驛路轉向小路，又從小路繞過一處村落，七八里路之後就能听見陣陣歡快水流聲，韓放歌回頭看了麾下行事最為機警的傳令兵一眼，後者默然點頭，示意已經在沿路暗中做了標記，不擔心找不回驛路上。
那是一條可以稱為小河的溪流，女子在河邊翻身下馬，在馬鞍一側解下水囊，蹲在河邊灌水。
見她絲毫不在意隨後而至的騎兵，韓放歌悄然一抬手，八百騎立即會意放慢速度，嘩啦啦一陣鎖子甲響動，各自翻身下馬，牽著坐騎走到那女子上游，卻約束馬匹沒有去飲水。
韓家終究是修士世家，不缺行走江湖的老道經驗，韓放歌一時之間吃不準那姓柳的女子身份，行事當然處處留著心眼，讓麾下騎兵都去上游，就是怕那女子會順著水流用下毒之類的手段害人。
女子撇嘴笑了一聲，似乎對他們如此謹慎的舉動很是不屑，灌滿水囊以後才站起身來，牽著自己的馬匹湊到河邊飲水，一句多余的話都懶得說。
韓放歌先是散出靈識四處打探，確定周圍沒有旁人，又朝小河上下游兩頭看去，這條河流水質清澈，河面有一丈多寬，水卻不算太深，最中間約莫也就四尺就見底，那匹棗紅馬低頭飲水時，女子也舉著水囊仰頭灌了兩口，然後就退後幾步找了處蔭涼坐下，從儲物香囊里模出兩塊精致點心，吃相比京都里的大家閨秀還好看。
傳令兵見韓放歌緩緩點頭，抬起一條手臂緊緊攥拳旋即松開，做完手勢，八百騎兵這才牽馬往河邊湊，不過都只在那匹棗紅馬的上游找地方，而且每次都是不多不少兩百人依次交替，先灌滿水囊再讓馬匹飲水。
幾個月以來，大將軍郭奉平教給韓放歌的第一條帶兵之法，就是要讓手下守規矩，哪怕是要他們去送死，都不許有一句怨言，韓放歌這一點做得很好，從飲馬川帶出來的這些騎兵明明已經口渴得嗓子冒煙，在他仰頭喝水之前，沒有一人把灌滿的水囊舉到嘴邊。
棗紅馬喝足了水，甩著長尾慢悠悠走到那主人身側，而那女子吃完點心拍了拍手站起來，既不說話也不走，擰開水囊又喝了幾口，秀眉微蹙轉頭看向河流對面出神，像是有什麼煩心事。
傳令兵又等了片刻，那女子終于一聲招呼都不打，徑自上馬遠去，瞧方向是順著來路折回驛道，繼續往飲馬川奔走，「將軍，那修士走了。」
韓放歌點點頭，散出靈識確實再也察覺不到那奇怪女子的蹤跡，暗自放下戒備，又見幾百匹軍馬飲過水精神抖擻都沒有半點異常，嗯了一聲，接過傳令兵手里的水囊仰頭就往嘴里灌，被烈日曬過半天的河水入口稍微覺得有些溫熱，微微能嘗出一絲甜意。
一口氣喝了小半水囊才停下，韓放歌抬手抹了把嘴，笑道︰「讓馬兒也歇歇，咱們原地休整半個時辰再上路，避一避日頭，也好吃口干糧。」
八百騎兵齊聲稱是，這才紛紛笑著舉起水囊喝水，索性放任馬匹跑進河流中嬉戲，而後見韓放歌摘下銅盔捧水洗臉，也都跟著有樣學樣，大熱的天裹著一身鎧甲早就汗流浹背，能洗一把臉都覺得恢復了不少氣力。
可是一炷香時間之後，喝了不少水的韓放歌就發現了不妥，先是幾匹上了岸的軍馬趴在地上昏昏欲睡，緊接著所有馬匹都好像被抽空了渾身力氣，一片一片哀鳴著趴下，任由主人怎麼拽韁繩都站不起來。這位寄身江湖足以揚名立萬的四境槍修頓時遍體生寒，猛地站起來剛要出聲說話，卻頭暈目眩險些在平地上跌倒。
而後就是一陣耳鳴，不只體內真氣運行極為緩慢，連血液周身行走的速度都開始逐漸放緩，心急如焚卻提不起力氣來，從修出真氣踏足一境那年以來，第一次如此驚恐，這般謹慎小心還是沒逃過中毒，那女子•••
「將軍•••」
離他最近的傳令兵甚至連站都站不住，連滾帶爬湊上前，嘴唇已然有些發紫，有氣無力道︰「咱們怕是•••怕是中了毒•••」
韓放歌悶哼一聲算是應和，事到如今，就是換個傻子來，也能猜到是那姓柳的女子修士所做的手腳，只是他想不通，明明自己這些人都是在那女子一人一馬上游取水飲水，天底下有什麼毒能逆著水流施展，這根本就違背常理，跟行走江湖的經驗沒有半個銅板關系。
這時候，河流上游傳來一陣銀鈴般的笑聲，听在韓放歌耳中，卻像是催命的動靜。
轉頭看去，那早就離去的女子竟然騎在馬背上，慢慢從上游沿著岸邊走來，雙眼完成兩道月牙，「將軍讓人叫我回來的時候就說，咱們還有打交道的機會，果然是有先見之明吶。可惜，這應該是最後一次見面了，說實話，我也沒想到大名鼎鼎的郭奉平麾下，還有你們這些蠢笨如豬的下屬，八百人如此，那三十余萬也就不足為懼了。」
頭上沒了銅盔的韓放歌雙眼中怒氣熊熊，勉強彎腰拾起那桿祖傳的啟明槍，撐著槍身再度站直身軀，掃眼看去，除了自己之外河邊早已是人仰馬翻，恨聲道︰「你到底是什麼人？」
女子毫不在意孤身一人，爬不起來的騎兵不過就是一群螻蟻，御馬走到近前，隔著一丈遠近居高臨下嗤笑道︰「怎麼，將軍是想死前問個明白，到了陰曹地府好跟判官說清楚冤有頭債有主？奴家可沒有騙你，確實是姓柳，黑鐵山崖柳卿憐，你們大周江湖上有些在我手里吃過虧的，給起了個綽號，叫赤練仙子，我倒挺喜歡。」
司天監嫡傳弟子陳無雙在洞庭湖斬殺南疆玄蟒的事情，早就在江湖上傳得沸沸揚揚，黑鐵山崖這個名號自然也就隨之不脛而走，目前少有人不知道，所謂黑鐵山崖是個遠在漠北苦寒之地的修士門派，其實力甚至還在名聲顯赫的司天監之上。
韓放歌沒听過什麼赤練仙子柳卿煉，但黑鐵山崖四個字讓他心里一涼，虧自己還是實打實的四境修士，居然連什麼時候中了毒都不知道，志氣昂揚從青州到涼州揚名立萬，沒想到好不容易等到領兵的機會，卻連謝賊的人馬都沒看到就糟了毒手，不甘道︰「賤人，你是何時下的毒？」
柳卿憐臉上神情頗有哀其不幸的意味，遺憾地搖搖頭道︰「將軍知道在我上游取水，難道我就不知道再繞到你們上游去施毒？我這匹馬全力奔襲可以日行八百里，轉個彎的事情，你說能耽誤多少功夫？」
解釋完如何施毒，女子好像突然就來了多聊幾句的興致，滿意地環視周邊所有人馬，笑道︰「將軍放心，就算我的毒再厲害，混進河水里也難免十成去了六成，你是真氣渾厚的四境修士，最多吃三五個時辰苦頭就能緩過勁來，不需要解藥也能把毒逼出去，不過其余人和這些可憐的馬兒可沒有將軍的本事，活是多半活不成了，將軍要是有心，把他們挖坑埋了才好，否則你瞧天氣這麼熱，明天這時候就得臭氣燻天。」
韓放歌怒目瞪著她，牙齒咬得咯吱咯吱作響，恨不能上前一槍將這蛇蠍心腸的女子挑落馬下，可試探著邁步，兩條腿都使不上力氣，只能張嘴罵道︰「賤婢，韓某記得你了，你最好現在動手，讓我跟他們死在一處，否則•••」
柳卿憐笑意更盛，出聲打斷道︰「否則什麼？否則等下次見面，將軍追到天涯海角也要殺了我，給你這些弟兄們報仇？」
韓放歌的冷冽眼神代替了回答。
揮手間滅掉八百騎兵的嬌媚女子撲哧一笑，鄙夷道︰「你們大周的修士怎麼都是這般脾氣，一個個打腫了臉充胖子，死在臨頭還梗著脖子放狠話，昆侖蘇慕仙恨我入骨都沒殺得了我，就憑你區區四境修為，很了不起？將軍，不如說兩句軟話來听听，我這人心善，興許會給你些解藥。」
韓放歌淒然大笑，死死握緊手中長槍，另一只手指著躺在地上輕聲申吟的八百人，「韓某要麼與他們死在一處，要麼此生只求為袍澤報仇雪恨，要我低聲下氣求你，哈哈哈，黑鐵山崖未免太小看了我大周修士，小看了我青州韓家！」
柳卿憐撇了撇嘴，「你要是說司天監陳家，我也許還有些忌憚。青州韓家？沒听說過。」
「你•••」
韓放歌登時一窒，低下頭全力以靈識調動周身真氣，可不管怎麼催持，從丹田流到經脈之中的真氣都無動于衷，緩慢到幾乎凝固的地步，而且清晰感覺到心髒在一陣一陣間歇收縮，像是被人一把攥住，每收縮一次就是一次劇痛，別說妄想著以真氣逼毒，壓根動用不了分毫。
柳卿憐還想再說幾句，等河邊這八百人都斷了生機才離去。
死在洞庭湖的黑衣老婦也好，如今的赤練仙子也好，似乎凡是用毒的修士都心性殘忍，最喜歡親眼看著中毒的人飽受折磨慢慢咽氣，所以對自己這次大手筆極為滿意的柳卿憐不急著離去，剛要開口貓戲老鼠般再逗弄韓放歌，忽然靈識察覺到兩道熟悉的修士氣息。
忍著痛苦站立不倒的韓放歌也有所察覺，抬頭看去，兩道劍光正朝此處迅速而來，有些絕望的心里瞬間一喜，那兩個劍修的氣息絕對不是邪修，而且其中一人的湛藍劍光他認識。
韓放歌是青州人，跟東海孤舟島弟子許悠還有過不打不相識的交情，一眼就認出那道湛藍奪目的劍光師承哪里，雖然有些奇怪孤舟島的弟子怎麼會出現在涼州境內，但還是被瞬間狂涌的驚喜佔據了心緒，當下揚聲道︰「是孤舟島哪位朋友？在下青州槍修韓放歌落難于此，請朋友•••」
柳卿憐的表情有些悻悻然，不滿地一揮手，散出真氣將一直站著的韓方歌擊飛數丈，「呱噪！」
兩道劍光眨眼間落地，手持古色古香一柄沉香重劍的青衫少年，正是陳無雙此行要找的沈辭雲。
沈辭雲看清眼前這一幕，頓時雙眉緊緊擰起，迅速散出靈識查探，所幸來的及時，數百人還沒有毒發身亡，再看先前出聲的那位青州槍修，正雙膝跪在地上口吐鮮血。
「柳姑娘•••」
沈辭雲剛一開口，柳卿憐就猜到了他的心思，似笑非笑道︰「又想當濫好人？」
韓放歌毫無防備的情況下挨了柳卿憐一記重手，吐出幾口血以後反倒覺得內腑松緩了些，盡管從兩人對話里听出來他們是早就相識，可這畢竟是整整八百條人命，但凡有一線希望就不能輕易放過眼前的救命稻草，急促道︰「我與東海孤舟島弟子許悠交情不淺•••」
沈辭雲一听這話，忙上前幾步攙扶他坐下，將手貼在其背後渡入一道真氣，訝然道︰「將軍，你認得我許師兄？」
韓放歌心中先驚後喜，一是詫異這少年看起來不過十八九歲年紀，渡入體內的真氣竟然比自己還要雄厚得多，二是听見沈辭雲稱呼自己故交許悠為師兄，那就確實是孤舟島弟子無誤了，點頭感激道︰「正是，我與許兄弟早在青州就時常相聚，彼此性情相投，不知師弟如何稱呼？」
以往在島上的那些年，玩世不恭性情跳月兌的許悠最常偷偷去青州閑逛，每次都忘不了給沈辭雲帶回些新鮮玩意兒，青衫少年立即斷定這位中毒且手上的將軍所言不假，頗有他鄉遇故知的喜悅，「韓大哥，我姓沈名為辭雲，與許師兄最是交厚，你不要多說話，我想法子救你。」
韓放歌心上懸著的石頭總算落了地，伸手拽著沈辭雲衣袖，懇求道︰「沈師弟，救救我這些同袍手足•••」
沈辭雲重重點頭，回身站起來冷著臉走到柳卿憐面前，攤開手吐出兩個字，「解藥。」
柳卿憐翻身下馬，轉頭看了眼與沈辭雲同來的黃裙少女，不情不願嘟囔道︰「我承認欠你人情，可你也不能得寸進尺什麼都要管，這還沒娶彩衣過門呢，要是真做了我們黑鐵山崖的•••」
彩衣突然咳嗽一聲，嘆聲道︰「柳姐姐，就依了他吧。」
柳卿憐這才探手進懷里，模出一個不大的瓷瓶，放在沈辭雲掌心道︰「丑話說在前面，解藥人吃了有用，那些馬兒是誰也救不活了，這已經是看在咱們沈大公子的面上。這些解藥夠摻在十幾個水囊里，每人喝一小口就包治百病。」
沈辭雲接過瓷瓶，還是低頭道了聲謝，「謝過柳姑娘。不過咱們有言在先，你答應過我，不能在大周境內隨便出手殺人。」
柳卿憐輕哼一聲，等沈辭雲轉身去那些馬匹身上找水囊，才低聲嘟囔道︰「又不是司天監那位瞎了眼的觀星樓主，大周境內殺人的修士多了，你都要去管？」
嘟囔完，才低頭湊近黃裙少女耳邊，聲音極低道︰「姐姐不是有意要不告而別，是昨天，接到了你爹爹傳來的信•••」
黃裙少女猛然渾身一僵，「姐姐別說了，我心里有數。」
彩衣悵然別過頭，一雙好看的眼楮片刻不離忙忙碌碌的沈辭雲。
柳卿憐幽幽一嘆，這世上啊，可不是一切有情人都能終成眷屬。