「病了？」李兆捋了捋白胡子，「這個時候病了？」
這麼多人都等著會一會新總管呢。
「按理說他昨天就該進入夏州地界，這麼一拖延就不知道什麼時候能到敦裕。」舒謙道，「年贊禮派小股叛軍繞過前線，深入夏州近百里劫掠，我家和詹家好幾處商鋪都被搶了，損失很大。我看詹家已生去意，您雖然警告過，但他們這幾天還在偷偷變賣。」
李老太爺嘆了口氣︰「天要下雨，娘要嫁人，既然他們不看好敦裕，就隨他們去吧。」
舒謙心里暗罵一句老狐狸。李家警告詹家無果，就把收購價打得很低，低得快要擊穿地窖。偏偏李家是敦裕最霸道的地頭蛇，無論他出什麼價，別人哪敢比他高？
詹家要是真按那種賤價去賣就相當于割肉剜眼，多年經營積蓄被刨去七成，就算能離開敦裕也只剩一副血淋淋的骨架子出去。
現在詹家一定恨李家入骨，尤其詹家這幾年出了人才，在王廷一路升職，本家的腰板也跟著挺起來了，說話也大聲了，去年還想跟李家掰一掰手腕。
李家就想趁此機會狠狠收拾它一番，讓他知道李太爺還是李太爺。
唉，這姓李的老東西豈止是狐狸？他是兀鷲、是胡狼。
「您這樣看好新總管？」這才是舒家的大家長想讓舒謙來套問的話，「他真能和趙盼趙將軍聯手，擋住年贊禮的進攻？」
敦裕城人心浮動，大家族難免也生去意。要是跑晚了，年贊禮大軍鐵蹄南下，所過之處都變瓦礫，大家苦心經營數十年所得皆成泡影。
「這位賀總管倒有些才干，殺孫孚平、滅賊軍，最近好像還在石桓城救了柯繼海一命，不然西部戰線就麻煩了。他臨危受命接夏州防務，應該有兩把刷子。」李兆一口氣說到這里，喘了口氣，邊上的侍女立刻奉茶，茶水不熱不涼剛剛好。
「尚書大人有交代，敦裕是李家興旺的根本，輕易不能走。」
他只說輕易不能，可沒說不會，也沒說一定不走。
敦裕離南邊的州界很近，南逃相對容易。
舒謙遲疑︰「賀總管會不會也要過問糧倉失火？」
「桉子審完了，罪犯也送去都城了，最重要的是糧食都燒光了，他還能追查什麼？」
廳里掛著個鳥籠，籠里站兩只綠頭紅嘴黃肚皮的相思鳥。室外落雪繽紛，屋內卻溫暖如春，這兩只小鳥也很活躍。李老太爺走過去，親手往籠里添食，一邊道，「對賀總管來說，接下來與四大家族精誠合作才最要緊。」
否則賀淳華在這里行事處處擎肘，就和從前的、現存的其他所有官員一樣。
鐵打的四大家，流水的官兒。
「他既來當官也要打仗，少不得找我們要錢要糧，或者要人。」舒謙看了一眼相思鳥，發現它們腳踝上都綁著很細小的紙條子，也不知道做什麼用。
「那就要看賀總管怎麼表現了。」李老太爺逗著相思鳥，笑得相當自信，「官民合作，那都要拿出誠意來嘛。」
「那，一切照舊？」還是從前新官走馬上任那一套，「我回去與家兄商量，給賀總管加送一份重禮。」
舒謙站了起來。
李老太爺笑眯眯︰「應該的。」先上敬酒嘛。
舒謙走後，李老太爺臉上的笑容也消失了。
晚飯依舊豐盛，但他只吃了幾口。兩個兒子都有些擔心，連連追問。
李老太爺一眼看穿他們的噓寒問暖，心口更堵。但凡這幾個兒子能得自己兩分真傳，再少一點內斗，偌大的李家也不必全由自己一手扛起。
他畢竟七十了，老了。
唯一的安慰，是第六個孫子天資不錯，再好好培養兩年，說不定能接他的班。六孫子是老二家的孩子，老大看出父親心思，一直在拼命打壓兄弟。
唉，家門不幸。
其實李老太爺不看好敦裕，嚴格來說，不看好鳶王廷。
跟他同年歲的老頭兒可能還沉浸在大鳶往日的興盛和榮耀里，但他眼不花、心不瞎。
國勢衰頹。
李老太爺暗中冷笑。李家做事可不像詹家那麼招搖，賣點地宅賣得滿城皆知。
敵人來了，土地還能值錢嗎？
過去這兩年，李家的錢財都在往內地秘密轉移，他和李尚書已經商量出一處福地。如果戰火向南蔓延，他們立刻就舉族搬遷。
屋里的暖火烘著，他不覺又有睡意。邊上的侍女見狀，小聲道︰「老太爺，該休息了。」
李老太爺一點頭，她就去外間取下鳥籠，掛到床幔前面。
兩個十三歲的丫頭已經替他暖好了被窩，今晚照舊會蜷在他腳邊。
李老太爺登床之前照例看了看床幔，嗯，系在掛繩上的兩枚銅牌都在。這是擋邪牌，倘若有邪物走到近前，會被牌子迷惑，看不見他也聞不到人味。
他又指了指床頂，侍女即從帳子上取下一只紅色香囊。
李兆親手打開，見里面藏著一枚黃色護身符，符咒沒錯。
「放回去吧。」這就可以安心睡覺了。
這麼多年來沒少得罪人，他謹慎慣了。
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風塵僕僕的錢管事再一次趕到汝縣，見到了賀淳華。
「賀總管生病了？」
房門關閉，沒別人了。賀淳華一下站起，取巾子一擦，臉上的臘黃就掉了。「病從何來？我一直等著錢管事的好消息。」
管家老莫端上溫茶，錢管事正渴，連灌好幾口才笑道︰「幸不辱命。」
他拿出一個五花大綁的藍布包，打開。
里面還裹著兩層油紙。
再打開油紙，里面則是兩層草紙。
草紙正中，躺著一只尾指大的瓷瓶。
以這瓶子的體積，正適合拿來給人下藥放毒。
「這是？」
賀淳華想拿，錢管事趕緊提醒︰「騷臭，總管小心。」
總管就有些遲疑了︰「我以為你拿來的是頭發、指甲之類。」
屋里的炭盆暖和，錢管事從冰天雪地進來，額頭上反而冒了點汗︰
「我也希望哪。可李老太爺疑心病重，去年秋天有高人給他卜了一卦，說他今年有一大劫，如順利過關就能平平安安活到八十八歲。所以李家格外小心，老太爺剪下的指甲、掉下來的頭發，都要專門收集起來燒掉，據說他還佩戴重金求來的護身符。仇家背後扎小人、下降頭，那是休想生效！」
賀淳華笑道︰「果然是缺德事兒干多了，心虛。」
若不是心虛，為什麼要提防到如此地步？
只有千日做賊，哪有千日防賊的道理？
「我原想通過兩個暖床丫頭弄一點他的頭發。」李老頭畢竟年紀大了，隆冬時節睡覺腳涼，又嫌湯婆子燥熱，于是買兩個十三四歲的小丫頭替他暖床，「但這倆丫頭一出房門就要更衣檢查，不許夾帶主人的東西出去，一絲頭發也不行。」
「沒奈何，我只能買通倒夜香的小廝。」錢管事一攤手，「只是干這活計的，都是不固定的人手，找準人費了些力氣。」
他又遞來一張字條︰「這是李老太爺的生辰八字。去年他的第十三個孫子到我店里來定做周歲禮的衣裳，當時他母親滿臉驕傲，以孩子與李老太爺同月同日出生、只晚了一個半時辰為榮。我再三確認過了。」
以此推算，不難。
賀淳華接了過來，再問︰「詹家和李家仍有罅隙？」
「有的，從來都有。最近幾天詹家想甩賣家產離開敦裕，李家找人壓價，往死里壓，別人就不敢出高價了，詹家氣到吐血。我出發前，詹、李兩家人就為此爭吵不休，還大打出手。」
「行止與村夫何異？」賀淳華搖了搖頭，「子孫都在鳶廷為官，他們就不覺丟臉？」
他親手取出一根金條推過去︰「朱老沒有夸錯人，你的確是他辦事最得力的手下。」
錢管事笑道︰「不敢當！」
「不過，此事機密……」
「您放心，小人守口如瓶。」錢管事也不留余地，拿自己老娘和祖上十八代發了個毒誓，如果秘密泄露，錢家祖宗們就會永墜無間。
「好，今後倚仗你、倚仗朱家的地方還很多。」賀淳華微笑，「來日可期。」
錢管事離開之後，賀淳華自回屋去睡了一個時辰，養足精神。
這幾天他忙到深夜，都與應夫人分房而睡。
子時到了。
管家老莫關閉門窗，賀淳華取出一支青色的蠟燭點燃，置在桌上。
他事先挪過桌子，令它位于屋子的正中心。
密閉的室內，燭火當然筆直，幾乎一動不動。賀靈川取出一塊橙黃色鎮紙塞在老莫手里，然後坐下，口中喃喃有辭。
這鎮紙用壽山石凋成鳶形，卻是通體澄透如蜂蜜，比翡翠的色澤要沉穩得多，內蘊蘿卜絲紋，就像石頭里面長滿細小的血管。
這頭鳶通體黃澄，只有兩眼是血紅色的，給整體的雍容平添兩分詭異。
管家老莫站到主人身後，為其護法。
隨著賀淳華越念越快，蠟燭冒出來的煙氣開始聚而不散，並且居然是青色的。