「你看到幾次了？」喬冕問。
張世奇吞了口口水，臉色難看道︰「六次了！」
喬冕解開安全帶，說道︰「下去看看。」
張世奇捏了捏拳頭，暗罵一聲晦氣，只得跟上。
二人各自撐著一把雨傘，走到那棵大柳樹下。
柳樹很粗，得有七八人合抱才能圍住。
樹頂干枯，沒有一點綠色，喬冕伸手抓過一根柳條，稍一用力就掰斷了。
一棵死樹。
他抬頭，看到樹上掛著不少濕漉漉的紅繩與木牌。
喬冕飛身而起，跳到樹杈上，抓過一塊木牌看去。
「柳神保佑，我想生個兒子。」
他松開木牌，又看向另一個。
「張鵬程和宋念雲會永遠在一起。」
喬冕又看向其它木牌。
「哥哥參軍了，柳神保佑他一定要平安歸來。」
「鄉塾的先生好好看，柳神讓他喜歡上我吧。」
「柳神保佑我家ど兒的病快快好。」
「我向柳神發誓，此生不會再踏入青樓一步」
……
一塊塊木牌，在風雨中輕輕晃動。
喬冕的眉頭卻蹙了起來。
這一切看起來稀疏平常，沒什麼異樣。
似乎就是一個活得久的柳樹被當成神，人們紛紛向它祈願。
而現在柳樹斷絕了生機……
「喬兄，你看好沒？」站在樹下的張世奇仰頭喊道。
他心里總是毛毛的，擔心那只老鬼從背後偷襲自己。
喬冕自樹下跳下。
他發覺周圍的雨小了點。
再看遠處，他發現柳樹後方不遠處是一個小村子。
天穹上方的雲層中出現亮光。
「雨停了！」張世奇說。
他緊靠在喬冕身側，覺得這一切古怪極了。
烏雲很快散去，天空果然放晴了，周圍的一切都明朗起來。
喬冕回頭望了眼，卻發現停在路邊的車子消失了。
他心底一緊。
張世奇卻是興奮道︰「哈哈，天晴了。」
喬冕沒好氣道︰「你仔細看看。」
「有人！」張世奇驚喜地指著遠處。
一個面容黝黑的農夫扛著鋤頭朝著他們這邊走來。
遠遠看到他們後，老農顯得很驚訝︰「兵荒馬亂的，兩位客人是從哪里來的啊？」
「從西京……」張世奇背著手，昂首挺胸。
他話還沒說完，老農便驚道︰「那里不是在打仗嗎？」
「打仗？」張世奇愕然，隨即笑道，「你們平日都不跟外邊聯系嗎？」
「上一次波及到西京市內的戰亂，已經是二十多年前了。」他微抬下巴。
老農驚訝道︰「昨天朝廷的兵馬不是才過去嗎？」
喬冕仔細盯著農夫。
發現烈日下的身影後，他心里滿是困惑。
張世奇大笑道︰「什麼朝廷，我們西北軍……」
「你們是叛軍！」老農大驚失色。
見他要跑，喬冕向前一步，拽住他的胳膊道︰「老伯，你搞錯了，現在是新夏23年，帝制已經被廢除，朝廷是舊稱了，如今執掌西北的是總督府。」
老農驚恐地掙扎︰「我上有老小有小，求求二位軍爺別拉我造反！」
張世奇一臉郁悶︰「這他娘的都什麼事，怎麼有人連總督府都不知道！」
喬冕斜了眼他，澹澹道︰「你看看地面。」
張世奇踢了腳身前的土塊，問道︰「怎麼了？」
「你忘了剛剛的大雨嗎？」喬冕問。
地面塵土飛揚，哪有下過雨的痕跡。
張世奇黑臉驟時蒼白，拔槍便要對準老農。
老農被嚇了一跳，雙膝一軟就要下跪。
喬冕揮手將張世奇的槍按了回去，轉頭對老農道︰「老伯別誤會，我這兄弟腦子不太好使。」
張世奇大怒︰「你對一個鬼講什麼！」
喬冕沒好氣道︰「你看他的影子。」
張世奇掃了眼，詫異道︰「難道他不是鬼？」
喬冕搖頭。
這種事情他也不解。
他猜測當前的這一切只是幻境，卻又不敢篤定。
示意張世奇掏出一塊銀元，喬冕將之放到老農面前，說道︰「老伯，你看看這上邊的文字。」
老農嘴唇囁嚅著道︰「我不識字。」
喬冕扶額，感覺自己就是個傻子。
這年頭識字率可不高呢。
他又道︰「這是一塊銀元，送你如何？」
老農不識字，但並不代表他不識貨，銀子的質地他還是能看出來的。
「你……你要做什麼？」老農的語氣放緩。
看到遠處有人走來，喬冕壓低聲音道︰「我和我兄弟其實是朝廷派來的探子，暗訪民間有沒有幫反賊的同謀，恭喜你通過我們考驗！」
老農身體一顫，一臉的劫後余生，忙道︰「那……我是順民……你們放我……」
喬冕搖頭打斷︰「那可不行，我們還得去你們村里看看。」
「這樣……」他隨口說了幾句，大抵是要以遠房親戚的身份住在老農家中暗訪。
當他掏出兩枚銀元後，老農身體都挺直幾分。
三人進村。
張世奇左顧右盼，一路看人都像鬼。
村子不大，總共只有三四十戶人家，卻顯得很和諧。
男人大都外出勞作，女人或是幫忙，或者在家紡紗喂羊做飯。
村中倒也有些小孩，看到他們後都嘻嘻哈哈圍了上來，被老農趕走。
幾個句僂著背的花甲老人好奇詢問，老農都以遠房親戚應答。
喬冕一路好奇看著。
村中的屋子大都是土牆壘砌而成，男女老少身上盡是充滿著生氣，笑語盈盈，一派祥和。
他越發懷疑這一切只是幻境。
「如果將這里屠戮一空，幻境會不會破掉？」
看著那一個個歡聲笑語的人，听到有年輕女子竊竊私語談論他怎麼長得這般好看，他終究下不去手。
老農家在村子偏西，一個不大的院子。
他敲了敲門，便有一聲「爹爹」傳來。
一個十四五歲，扎著麻花辮的小姑娘跑了出來。
小姑娘臉紅撲撲的，開門後看到老農身側的喬冕，臉更紅了幾分。
「燕子，這是你遠方的兩個表哥，來家中做客，你去給他們倒點水。」老農吩咐。
被喚作燕子的小姑娘頭也不回地跑向廚房。
「家中只有你女兒嗎？」喬冕問。
老農嘆氣︰「去年冬天我老伴得了場大病沒撐過去。」
「節哀。」喬冕低聲道。
老農看了眼他，又道︰「我還有兩個兒子，大兒子在西京酒樓里當幫工，二兒子被他帶去學木匠。」
「那還可以。」喬冕道。
不多久，名叫燕子的女孩便端了兩碗水走來。
張世奇渴極，道了聲謝便一口喝盡。
喬冕笑著將水接過，放到一旁。
燕子在旁邊偷瞧了片刻，被老農趕去喂雞。
「對了，我看村口的柳樹上怎麼掛著很多木牌？」喬冕問。
張世奇聞言坐直身體。