五月初七，陰雲日，大風天。
棲凰山三峰當中，乾元峰位于浩然、擎天兩峰之後，山頭最矮，從山道正面望去幾乎不見其峰巒輪廓，乃一處天然隱地，可若論起地勢起伏，當屬乾元峰最為陡峭，機關陷阱也最多。
原因無他，在乾元峰中設有武林盟的一大禁地——無赦牢。
三十四年前，為抵御外侮、抗擊黑道，由白道四大門派牽頭號召各路英雄好漢，在棲凰山舉辦了第一屆武林大會，白玉劍方玉樓力壓群雄奪得盟主之位，而後窮盡一生除魔衛道。
自武林盟成立以來，不斷有肆無忌憚的黑道惡棍落敗成擒，他們作惡多端傷天害理，正義之士人人得而誅之，可死亡卻是對他們莫大的仁慈，便把這些凶徒投入暗無天日的密牢中，使其余生每一天都度日如年，在漫長痛苦的歲月里為手下冤魂懺罪，求生不得，求死不能。
于是，這地方就成了有進無出的武林刑獄，被江湖人稱作「無赦牢」。
此番武林大會第二輪的比試之地就在這里。
有了大會首日的變故頻生，這一日天還沒亮，滿山上下所有人都早早起身，在接引弟子的帶領下陸續進入乾元峰，沿著七扭八拐的山路繞了一個多時辰，眼前所見風景大多一般無二，似乎始終在原地打轉，有不耐煩的人中途月兌離隊伍自行前進，孰料沒走幾步就消失不見，等到守山弟子將其找回，已經負傷昏迷，渾身狼狽慘狀令人觀之膽寒。
見此情形，有見識的人俱是心中凜然，知道這山里遍布奇門機關，再不敢生出雜念，乖乖跟隨大部隊繼續前行，待到穿過兩條隧洞，前方景色終于大變，竟是一座不見邊際的樹林。
穹頂上層雲如鉛，樹林內暗影重重，一大片煙燻火燎般的灰色霧氣縈繞其中，有人湊近了些，難免吸入少許霧氣，初始不覺有異，不一會兒就開始頭暈腦脹，經脈間原本運轉自如的內力也滯澀起來，這才驚覺不對，爭先恐後地往後退去。
「風吹不散，凝結如團，是天然的毒瘴。」昭衍看著那些鋸齒狀的墨綠色樹葉，眉頭微不可見地皺起，「陰魂木，武林盟當真是財大氣粗啊！」
陰魂木是一種極具藥用的樹木，生長在東北一帶的深山老林里，全身上下都有毒，尋常人哪怕是被葉片劃破皮肉也會陷入肢體麻痹中，嚴重的甚至會危及性命，就連醫者也只敢用毒性較低的樹葉入藥。
然而，治病救人的大夫不敢重用它，那些擅使鬼蜮伎倆的江湖人卻對它尤為喜愛，武林中不少毒藥都含有陰魂木的成分，它也因此被一度成為「惡鬼木」，許多受其毒害的人見之即砍，更有人縱火焚林，導致陰魂木在幾十年間數量銳減，如今已到了價比白銀的地步。
武林盟能在乾元峰里布置這樣一大片陰魂木林，可見其手筆之大。
好在武林盟知道陰魂木不可流毒于外的道理，用連綿如牆的鐵柵欄將樹林隔擋在後，數十名守衛日夜輪替看管，即便有心生貪念的人也只能暗自垂涎，不敢越雷池一步。
卯時三刻，方懷遠率領白道各位掌門及長老聯袂而至，蕭正風與周絳雲一行人也並肩同來。
昭衍特意掃了一眼，沒發現方詠雩的蹤影，眉頭不由得一松，心下卻仍有不安。
如前日那樣，人員到齊之後，依舊是劉一手越眾而出，先把記錄名單的紅榜張貼起來，又令僕役抬上一個竹簍，里面放滿了黑白兩色布帶。
與第一輪不同，這場比試的章程至今沒有公布，所有人都吃不準此舉深意，只能看著那些將要參加比試的弟子一一上前領取，各自竊竊私語起來。
「到手後就讓系在腰上，什麼意思啊？」
「也許是跟第一輪那樣捉對比武吧。」
「可這布條上也沒個號，如何安排對手？」
「……」
劉一手對這些七嘴八舌的議論聲充耳不聞，朗聲道︰「本次大比，以陰風林為場地，我們已經從無赦牢中提取了四十九名惡貫滿盈的罪囚投入其中，每人身上都有一個銅手環。待辰時一到，爾等按照腰帶顏色分為兩大組，黑白各五十數，從東西兩個方向同時入林，對這些罪囚展開追捕，不禁招法兵器，生死不論，以取得銅手環為憑證……一個時辰後，哪組獲得的銅手環最少，那一組的人員全部落敗，勝組中能行動自如者盡數晉級，中途退出樹林者自動判定棄權。」
原本議論紛紛的人群霎時安靜下來，大家面面相覷，誰也想不到第二輪比試竟會是這樣一個章程，一時間各種嘈雜聲如同浪濤大作，吵得人耳鼓生疼，更有那腦子靈光的人嚷道︰「你說黑白兩組各五十人，那多出來的那個人怎麼算？」
因著黑道七名弟子被安插進來，原定的九十四名晉級者一下子變作了一百零一人，即便那些布帶依照顏色層層疊放，仍有一人成了多余之數，此刻站竹簍不知該拿黑帶還是白帶，所有人的目光都落在他身上，簡直令他進退兩難。
劉一手正要開口說話，忽听山路盡頭傳來一道聲音︰「算上我，剛剛好。」
眾人一片嘩然，連忙回頭看去，只見一抹月白人影逆風而來，面無血色，神情寡淡，正是前日鬧出了不小風波的方詠雩！
「你怎麼——」
方懷遠冷厲如箭的目光狠狠戳在了劉一手身上，後者也是驚愕不已，他今早出門之前特意去小院看過，門窗院牆都有人牢牢把守，方詠雩彼時還在其中，怎麼會突破重圍來到這里？
昭衍心中一緊，抬眼看向面帶笑容的花蝴蝶和柳郎君二人，有他倆在此，方詠雩會來是在他意料之中，可一旦對方真的來了，今日恐怕是難以善了。
他看了眼自己的黑帶，又跟同樣腰懸黑帶的尹湄暗暗交換了個眼神，雙手十指用力攥緊。
擦肩剎那，方懷遠伸手欲阻，厲聲喝道︰「你未曾報名參會，也沒參加過比試，來這里胡鬧什麼？給我滾回去！」
方詠雩對他的話置若罔聞，五指落在那條橫攔在前的手臂上，看似輕飄如飛羽，卻有一股駭人內勁透體而入，饒是以方懷遠的內功修為也不禁覺得臂骨疼痛欲裂，猶如螳臂當車！
他臉色微變，心中那團疑雲越來越大，卻是無暇多想，手腕翻轉就要反扣方詠雩脈門，後方忽然伸出一只手，穩穩按住了他的右肩大穴。
「既然方少主有心下場一試，方盟主何不給他一個機會呢？」
出手的人是周絳雲，開口的卻是蕭正風，只見他唇角微挑，誠心實意地道︰「當日杜館主當著天下英雄的面揭曉七秀榜，指認方少主是深藏不露的鬼面人，並將其名列于榜單第三，不知令多少人大出所料……這七秀榜究竟是真是假，方少主究竟有幾分本事，今日正好一探究竟。」
方懷遠霍然回頭，目光幾乎擇人欲噬，警告道︰「蕭樓主，此事不合規矩！」
「規矩是人定的，想來諸位也不會對這點小事有所介懷。」周絳雲手下勁力未松，眼眸里藏著一把毒鉤，「還是說，方盟主如此極力反對，是因為有什麼不可告人之處嗎？」
方懷遠臉色鐵青，方詠雩卻不等他們爭執出個結果，徑自上前抓了一條白色布帶系在腰上，對劉一手道︰「劉叔，辰時快到了。」
劉一手神情復雜地看著他，低聲道︰「少主……」
方詠雩無動于衷，他的目光已經轉向花蝴蝶和柳郎君二人，即便發現花蝴蝶與自己同在白組也不生懊惱，唇角泛起一絲冷笑。
相比第一輪擂台大比，這一輪的規矩要松散許多，也就有了不少空子可鑽，譬如……即便同在一組，也不是不能相殺。
周絳雲與蕭正風二人軟硬皆施，又是在眾目睽睽之下，縱使方懷遠心中有萬般不甘，也知情勢不可逆轉，他深深看了方詠雩一眼，向來挺直如劍的背脊垮了下來，似乎在這一瞬間變老了許多。
「煜兒，看好你師弟。」
展煜擔憂地看著他，應道︰「師尊放心，弟子明白！」
公平起見，黑道七人被分開安插進兩組之中，其中尹湄、柳郎君和一名血殺門弟子在黑組，謝青棠等四人均在白組。與之相對，七秀榜上的白道弟子也被打亂開來，昭衍、鑒慧與江平潮同在黑組，展煜和穆清他們卻被分到了白組。
一百零二人很快分組站定，由兩名接引弟子同時帶路朝東、西兩個方向出發，昭衍所在的黑組正是前往西面，此處背靠高聳山壁，大片陰影投射下來，幾乎令白晝暗如夜，等到燈籠火光亮起，一道道影子映在山壁上，又像是一群孤魂野鬼正要排隊去投胎。
想到這里，昭衍暗罵了自己一句「晦氣」。
不多時，一行五十二人在一片落滿草葉的空地上站定，領頭的接引弟子沒有急著打開鐵柵門，而是仰頭看著遠方天空。
約莫半盞茶不到的工夫，一道藍色煙花從那里沖天而起，伴隨著遠遠傳開的爆響聲，昭示時辰已到。
「諸位，請。」
接引弟子打開鐵柵門，恭敬地低下頭去，只覺得數道風聲驟起，險些把他刮了個趔趄，樹葉婆娑聲一時大作，原本擁擠不堪的空地霎時間變得寬敞起來。
三五息過後，接引弟子才抬起頭來，以為再看不到半個人影，卻不料一個身著玄色箭袖武服的青年忽地閃至他面前，將他嚇了一大跳，好懸沒一坐在地上。
他結結巴巴地道︰「你你你怎麼還不進去？」
這青年自然是昭衍，他蹲下來問道︰「規矩上只說中途從林子里退出來算棄權，沒說晚一會兒進去也算輸吧？」
接引弟子一時語塞，好不容易把這口氣緩過來，小聲道︰「你留在這里做什麼，不怕進去晚了……」
「心急吃不了熱豆腐，磨刀也不誤砍柴工。」昭衍笑眯眯地向他伸出手，「***，見你與我有緣，不如好生結個善緣，借我一樣東西吧。」
接引弟子眼睜睜看他伸向自己的褲腰帶，以為是遇到了生冷不忌的登徒子，當即漲紅了臉就要喊救命，沒想到昭衍只將他的腰帶抽走便站起身來，還不忘好心提醒道︰「那邊樹干上有一條藤蔓頗為柔韌，足以應急。」
接引弟子︰「……」
他目瞪口呆地看著昭衍把自個兒那條黑帶解下來揣進懷里，再把從他這里打劫來的腰帶原樣系上去，武林盟弟子大多身著青衣腰系素白緞帶，拋開繡紋不論，寬窄樣式都與第二輪分組用的腰帶極其相似，若不是觀察入微，乍看難以分辨。
「你、你這不合規矩！」
昭衍奇道︰「哪條規矩寫了不能借你腰帶一用？」
接引弟子︰「……」
「放心，我就用它騙幾個眼瘸倒霉鬼，出來還你。」說到此處，昭衍模了模下巴，不懷好意地道，「還是說***果真與我一見如故，連衣服褲子也要……」
不等他把話說完，坐在地上的接引弟子一個鯉魚打挺跳了起來，雙手扯著褲腰，逃也似地跑遠了，仿佛身後有狼在攆。
「走得慢吞吞，跑起來還挺快。」
嘀咕一聲，昭衍轉身走入陰風林，鐵柵門關閉剎那，他臉上那抹笑容也飛快淡去。
一陣風吹過，零星幾片樹葉從枝頭飄飛，不等它們落地，原本站在這里的人影已悄然消失了。
昭衍沒有去追同組中人，反而繞開了他們的蹤跡，一路施展輕功向東面疾奔過去。
武林盟當初下了血本，這座樹林佔地極廣，當中陷阱機關多不勝數，即便輕功高強如昭衍也無法快速穿行，好在他運氣不差，沒過多久就發現了目標，只見前方林地中有三名白組成員圍住了一個衣衫襤褸的男人，這人蓬頭垢面，身軀骨瘦如柴，左手腕上箍著一只半寸寬的青銅環。
「該死的、該死的！」
男人被關了太久，精氣神都遠遜常人，他跌跌撞撞地往後退去，這三個年輕弟子卻是步步緊逼，等到後背抵上大樹，自知退無可退的男人色厲內荏地罵道︰「你們這些小王八蛋，老子一定會把你們剝皮——」
「剝皮？」其中一個女子似乎想到了什麼，「你就是那個喜歡專對少女下手的人皮匠？」
男人一怔，旋即冷笑道︰「沒想到過去了這麼多年還有人記得本大爺，看你這小娘兒長得不錯，要換了我當年……」
話音未落，一柄利劍破風而至，將他剩下的話一並貫進喉嚨里，牢牢釘在了樹干上。
鮮血沿著劍刃流淌到手上，女子望著他死不瞑目的臉，冷冷道︰「你扒的最後一張皮來自一名望舒門弟子，她是我師姑。」
劍刃抽出，尸體倒地，旁邊一人這才拔刀斬斷尸身右手，將那只銅手環取了下來。
「接下來去——」
「什麼人？！」
始終默不作聲的第三人倏然轉頭，揚手擲出一把飛刀，只听一聲銳響，飛刀被撞落在地，三人嚴陣以待，卻見一個玄衣人影從樹後走出，攤開手道︰「誤會，我只是听到這邊有動靜才來看看。」
見到對方腰上的白帶，三人神情一松，那望舒門的女弟子更是面露喜色，道︰「昭少俠，適才沒看到你，原來你也跟我們一組，真是太好了。」
另外兩人面面相覷，見昭衍沒有靠近的打算才放下心來，道︰「這位少俠，我們一路追來只找到了這個人，你到別處去看看吧。」
「不錯，現在最好分頭行動。」昭衍微一頷首，「對了，你們可曾見到黑組成員？」
那名女弟子搖頭道︰「比試剛開始，我們才與大家分開，不曾見到其他人。」
昭衍點了點頭，叮囑道︰「這一輪比試敵友難分，黑組之中也不乏老朋友，你們可不要掉以輕心。」
三人道︰「放心，我們省得。」
事不宜遲，雙方各自離去，孰料昭衍剛一轉身，腳下忽地一錯，那名女弟子尚未反應過來，後頸便挨了重重一手刀，當即昏厥倒地。
剩余兩人臉色大變，一個來不及拔刀便被點穴擊倒，只剩下那個擲出飛刀的高大男子挨了兩腳尚且清醒，卻也仰倒在地，胸膛被藏鋒抵住，如壓了一座大山，令他起身不得。
「你為什……」
「都提醒你們別掉以輕心，怎麼就光說不長記性？」昭衍搖頭嘆道，「罷了，合該我教你們一堂課，以後行走江湖要提防人心險惡啊。」
說罷，他干脆利落地將人打昏，從對方懷里模出了那只還沒捂熱的銅手環。
許多人尚未意識到，這場比試的規則里最凶險之處並非敗組五十一人一損俱損，而是那條「勝組中能行動自如者盡數晉級」。
倘若五十一個人全部存留，那這五十一個人都能晉級決賽，可要是只有十個人甚至一個人得以保存實力，那麼決賽對手也會隨之銳減。
換言之，勝組留下的人越少，這些人在決賽時就會越有利。
若說第一輪擂台大比是海選，那麼第二輪陰風林獵捕就是一場淘汰，為了使利益最大化，意識到規則真相的人十有八九會對同組中人下手，那才是比試真正開始的時候！
想到這里，昭衍的眼神微冷。
這輪比試中最凶險之處不是從那些被關押多年的罪囚手上奪得信物，而是如何在一個時辰內保全自己。
除己以外，皆是敵手！