當昭衍終于從昏迷中蘇醒，已經是翌日晌午。
大雨下了一整夜，至清晨方停歇，如今雨後天晴，太陽橘黃高照，透過窗扉縫隙照在人身上，猶如披上一件黃衣。
他趴在床上愣了半晌，才後知後覺地意識到自己身處一個陌生房間里，原本有些渾噩的大腦登時清醒過來，一翻身就要下炕，卻不料扯動了肩頭傷口，痛得齜牙咧嘴，失手踫翻了放在炕頭的燈盞。
「砰」的一聲，燈盞摔碎在地，好在里面已熄了火，這聲音驚動了隔壁的人，昭衍听到了一陣有些拖沓的腳步聲，抬眼看到江煙蘿掀開藍色門簾，匆匆走了過來。
「你醒了！」江煙蘿見他坐起身來，長舒了一口氣，用手指揩去額頭汗珠，卻忘了自己一手鍋灰，反而抹了一道黑痕上去，看著像是小花貓。
見她如此嬌憨情態，昭衍懸著的心終于放下，臉上也有了笑模樣，問道︰「我們這是在哪兒？」
說話間，他抬眼掃過屋里陳設，目光在那些打獵工具上略一停頓，側耳听了片刻，確定屋里沒有第三人，被褥下的左手才慢慢松開。
江煙蘿對他的警惕恍若未覺，道︰「你昏倒之後，我帶著你在林子里亂走，想找個避雨的地方，幸好看見了一道炊煙才找到這里，住在這兒的獵戶大哥收留了我們。」
昭衍問道︰「那他人呢？」
江煙蘿低下頭，小聲道︰「他以為我們倆是夫妻，不好意思在這兒待著，連夜去相熟人家住了，等過幾天再回來。」
她顯然有些緊張，手指下意識地將幾縷亂發別到耳後，昭衍立刻瞧見她原本戴著的珍珠耳墜不翼而飛，心下頓時明了，恐怕那獵戶根本不是好心收留，而是拿錢辦事。
察覺到他的目光落處，江煙蘿臉上飛紅，連忙轉過身道︰「我去給你端藥。」
說罷，她又掀開簾子，逃也似地離開了。
昭衍倒不是想要責怪她，只是他向來不吝于以惡意揣測人心，尤其是在叫天不應叫地不靈的深谷之下，錢財能帶來方便也能招致殺身之禍，何況江煙蘿還只是個柔弱女子。
想了想，昭衍終是沒有把話戳破，掀開被褥在炕上盤膝打坐，運功療起傷來。
在寒山苦修五年，昭衍的《截天功》內功境界已突破至第六重巔峰，由純陽向至陽轉化，同時也遇到了難以松動的瓶頸，任是閉門潛修仍不得寸進，唯有以殺證道、以情煉心方得打通前路。
此番歷經弱水宮一事，又帶領白道眾人死里逃生，昭衍也算是因禍得福，不僅武功進步神速，心境也得到了淬煉，那道瓶頸已經松動，只需他養好傷後一鼓作氣，便能突破至第七重境界。
然而，這個念頭只在昭衍心里轉了轉，就被他按捺下去。
說來不知是幸或不幸，昭衍從小少有安生日子，所學功法也博多雜糅，杜鵑傳他筋骨絕技「繞指柔」，他自己偷學了杜鵑的「泣血刀」，後來被傅淵渟強行打通經脈灌輸了《截天功》真氣，其中每一樣拿出去都是能令江湖人趨之若鶩的寶貴秘籍，偏偏他難以融會貫通，埋下了許多隱患，倘若不是拜在步寒英門下，恐怕早已走火入魔。
正因如此，當昭衍拜師之後，從步寒英那里學到的第一堂課就是封功。
步寒英封住他的丹田，以金針在他體內設下五道桎梏，強迫他忘記從前所學一切，如同一個幼童般從頭學起，每年接受他一次大考，過後才能拔除一枚金針解封。如此一來，自傅淵渟死後就在昭衍體內叫囂作祟的《截天功》真氣被迫蟄伏，反倒是「繞指柔」和「泣血刀」兩門外功被他嚼爛吃透，將一招一式拆開重組，從原本的套路里月兌胎出來，真正成為昭衍自己的武功，而當他做到了這一點，步寒英就開始傳授他《太一武典》。
《太一武典》，昔日白道第一門派北冥宮的至高秘籍，集江湖眾家之長，心法招數、內功外修乃至兵器武譜一應俱全，絲毫不遜于完整的《截天功》。當年，補天宗開山祖師獨孤決打遍江湖無敵手，眼看就要一統武林，卻勝不過北冥宮之主古玄，若非屬下舍生護主，恐怕這兩人就要同歸于盡，而後北冥宮弟子寡不敵眾，覆滅于此役之中，古玄困死于苦界山絕谷，臨終時只來得及在石洞里刻下《太一武典》殘卷，直至數十年後被困入此間的步寒英發現。
步寒英乃是不世出的武學奇才，他發現《太一武典》是集眾家之長編成，便也在武林各處游歷，拜學百家武道，耗費半生重修《太一武典》，並在前人基礎上加以提煉，將這本博大精深的武學秘籍化繁為簡，整合為一門剛柔並濟、內外同修的完善功法。
昭衍原本只修煉了《截天功》陽冊，在他知道抵達十重境界是要犧牲另一人後早已掐滅追求至高的心思，卻沒想到歪打正著得了《太一武典》的真傳，兩門心法相輔相成，彌補了陰陽失衡的致命缺陷，讓他不必走前人老路，也不用擔憂被人輕易探出內功底細，得以開闢屬于自己的全新道路。
因此，昭衍不著急突破武功境界，打算一步步夯實基礎，將每一股真氣都凝練為精華，才能真正做到「萬丈高樓平地起」。
心思轉動，昭衍雙掌微動，運功調息。
溫柔散藥性已散，先前被壓制的疼痛也加倍襲來，昭衍略一運氣便能察覺經脈百骸隱痛不止，肺髒甚至有輕微破裂的跡象，恐怕是最後一擊時力道反撲導致，即便陽冊真氣最擅修補內損，也得七八日才能恢復如初。
行完三個大周天，昭衍徐徐吐出一口濁氣，緩緩睜開眼楮，只見江煙蘿早已回來了，捧著一碗藥湯站在炕邊，屏息凝神不敢打擾他，已不知等了多久。
見他收功，江煙蘿立時問道︰「你如何了？」
「無大礙，再養一兩日就能下地行動。」昭衍接過藥碗，嗅了嗅氣味辨認出其中幾味藥材，捏著鼻子灌了下去，一張蒼白的臉頓時皺成了白面包子。
江煙蘿「撲哧」一聲笑了出來︰「昭少俠，你竟然還怕苦咧！」
「畢竟我傷的是肩膀而非舌頭。」昭衍苦著臉道，「江小姐，你是不是放多了黃連？」
「黃連清熱解毒，你昨晚發了熱癥，就得用這個藥才好。」江煙蘿眨了眨眼楮，「昭少俠若實在受不了，不如我去給你拿點蜂蜜？」
「這里還有蜂蜜？」
「灶房里面有，不過我看那罐子黑油油的，也不曉得還能吃否。」
「那算了吧。」昭衍擺了擺手，「江小姐，你叫我名字就好了，喊什麼少俠我听著怪別扭。」
「那你也別叫我江小姐，跟我哥哥一樣喊我阿蘿吧。」江煙蘿一邊說，一邊搬來炕桌放好，她走得慢，手上動作卻利索，很快將床鋪收拾整齊，復又轉身進了灶房，端出一碗熱粥和一盤小菜。
粥是雜糧粥，熬得粘稠軟糯，小菜是油渣炒山葵，脆女敕爽口。
昭衍沒料想這嬌滴滴的大小姐竟然有這樣一手廚藝，思及她雖然柔弱卻從不拖同伴後腿，心里對她的印象更好了些，忍不住暗道方詠雩當真是好福氣。
他端起碗開吃，江煙蘿坐在炕桌對面看他狼吞虎咽，臉頰邊還粘了一粒米，不禁伸手去將那米粒摘下來，笑道︰「吃慢些，鍋里還有呢。」
她伸出手時，昭衍已經察覺到了，本欲閃躲開來，又覺得這反應有些傷人，這一猶豫就錯過了機會，只好佯裝不知地喝粥。
江煙蘿拈下米粒時也覺得這動作太過親昵，她抽出一條帕子遞過去，道︰「嘴邊有油，你自己擦擦。」
吃飽喝足後，昭衍這才有種自己活了過來的感覺，他在炕上待不住，覺得外面陽光溫暖，披上外衣扶著牆往外走去。
江煙蘿收拾了碗筷，搬了條板凳跟他一起坐在門口，因著剛才那點尷尬，兩人只是閉目曬太陽，誰也沒有先說話，最終還是昭衍捱不住了，主動問道︰「我昏迷期間，有外人找到過這里嗎？」
「沒有。」江煙蘿搖了搖頭，「當時雨勢很大，我們留下的痕跡都被雨水沖刷干淨了，就算追兵繞路下來，一時半會兒也找不到這里。」
「附近有多少人家？」
「獵戶大哥說就他一戶，離得最近的也在四里外。」
听到這里，昭衍有些狐疑地問道︰「相隔這麼遠，昨夜又是大雨，他還連夜走？」
江煙蘿一怔，慢慢低下頭去，苦笑道︰「好吧，我不該騙你，這房子已經被我買下來了，他是怕多留一晚，等你醒了我就會後悔。」
一棟破舊小木屋，家無三兩銀，能換得一對價值百金的耳墜子，誰都怕隔夜生變。
昭衍看了眼窗戶下面，那應該掛著雨披和斗笠的繩子下空空如也，剛才在屋里也沒看到可疑痕跡，說明那人確實是自行離開的。
他嘆了口氣，道︰「多謝你，那對耳墜子我……」
「你救了我的命，沒有比這更重要的事了。」江煙蘿正色道，「阿衍哥哥，你若要為一對耳墜子跟我計較，那我受了你的救命之恩，又該如何還報？」
昭衍從來沒被哪個姑娘如此稱呼過，當下渾身一激靈，偏偏江煙蘿眼中一片澄明，神情也十分肅然，他糾結了片刻，只能放過這一茬。
話說開了，江煙蘿自覺跟他熟稔許多，于是問道︰「听說你是天下第一劍客的徒弟，那……天下第一劍客，他長得怎般模樣？」
昭衍想了想，言簡意賅地道︰「好看！」
江煙蘿奇道︰「那位步山主……今年怕已到了五旬年紀，還算得上好看嗎？」
「習武之人本就不易老，何況我師父功法特殊，這些年又修心養氣，看著還跟三十多歲似的。」昭衍說到此處簡直是痛心疾首，「實不相瞞，每年長生劫的時候，都有不少俏寡婦大姑娘找上山門想要給我當師娘……可惜我師父就跟苦行僧似的，哪怕面對呼伐草原赫赫有名的金鈴娘子也只當她是紅粉骷髏。」
江煙蘿嗔怪道︰「哪有這樣編排自己師父的？」
昭衍道︰「我這個人最愛說老實話，你要是不信，我便不講了。」
「他為什麼不願成親呢？」江煙蘿愈發好奇了，「我听爹爹說，寒山那地方極是苦寒，若得一心人相守，日子不也好過許多？」
昭衍搖頭嘆道︰「我若是知道，老早就讓他給我找師娘了……你可不曉得，我師父平時好說話，教徒弟時格外心狠手辣，要是有個溫柔善良的師娘在旁勸著，我也不至于在他手底下死去活來。」
江煙蘿眨了眨眼︰「你是從小跟著步山主的嗎？」
「不是。」昭衍臉上露出一絲尷尬神色，「我是從小被他撿了回去，但是……後來覺得跟他處不來，又逃跑了。」
江煙蘿一愣︰「逃跑？」
話匣子打開，昭衍也就破罐破摔般聳了聳肩膀，道︰「我不知道你對寒山了解多少，反正那地方從來不算太平，夾在烏勒和大靖之間，除了密探和死間們的明爭暗斗，各方匪寇也喜歡往那里竄，我爹娘……就是被一伙歹人給殺了，當時我還小，被人護著逃了出來，結果到了寒山腳下，就只有我還活著，被師父給撿上了山。」
江煙蘿靜靜地听著，沒有打斷他。
「剛上山那兩年，我就像一團火，每天都想要燒毀點什麼才舒服，可我越想習武報仇，他就越不肯好好教我，成天讓我讀書打坐，這日子……我受不了。」昭衍垂眸看著自己的手掌，「于是，我十歲那年趁他出門辦事，從寒山溜走了，跑去呼伐草原上找那伙殺害我爹娘的歹人。」
江煙蘿輕聲問道︰「你找到了嗎？」
「找到了，被打得很慘。」昭衍苦笑，「以卵擊石，自不量力，說得就是那時候的我了。幸好，那些歹人已經在草原上拉幫結派成了氣候，他們不把我看在眼里，也不急著殺我，將我押下做養馬奴，動輒打罵折磨我。」
「弱肉強食……」江煙蘿的臉色也沉郁起來，「這世上的人總是欺軟怕硬，任憑弱者如何哭喊乞求，最後還是任人宰割。」
「倒也未必。」昭衍的眼楮慢慢亮了起來，「十四歲那年，我終于報仇了……他們劫掠了一隊商旅，好幾匹馬受了傷，首領吩咐宰了吃肉，我就給傷馬吃了毒草，然後給他們烹飪了一大鍋有毒的馬肉。」
江煙蘿倒吸了一口冷氣︰「你好大的膽子！」
「沒辦法，那是我唯一的機會了，就在前兩天晚上，我听見一些頭目說要將手底下的奴隸賣掉，倘若我不動手，要麼死，要麼被賣到別的地方繼續過豬狗不如的日子。」昭衍側頭看著江煙蘿，「如果換了你，會做什麼選擇？」
江煙蘿沉默了片刻，道︰「我恐怕在落到他們手里的第一天就會自盡。」
「我當著他們的面吃了一口肉，他們就把一整鍋都端走了，等他們一走，我就吞油脂催吐，然後躲起來等他們毒發，看著首領跌跌撞撞地跑出帳篷，抓起石頭上去砸死他。」頓了下，昭衍臉上有了笑意，「不過，當時還有一些人能動彈，我差點就要被他們活活打死了，萬幸……我師父追著幾個探子路過，又救了我一次。」
江煙蘿算了算時間，如果昭衍所說是真，他第二次被步寒英救下帶走，應該就是五年前絳城事了後不久。
她眼睫輕顫，由衷地道︰「你一直是個很厲害的人。」
「這次被師父帶回去，我就再也不跑了，也知道自己當年的選擇有多麼愚蠢，乖乖跟著他學文練武，直到這次被他趕下山來歷練。」昭衍模了模鼻子，「本來我是要去武林大會的，結果收到了故人來信，只好繞路來到這里，沒想到……嘖！」
江煙蘿問道︰「是上任弱水宮之主的女兒嗎？」
「嗯，當年我被那伙賊人抓住的時候，全靠她求情才能活下來。」昭衍臉上唏噓之色，「那時候我還不知道她是誰，只曉得她母親是首領愛姬，還當她是首領的女兒……後來那女人死了，首領老對她動手動腳，我才知道那根本不是她母親，只是保護她的婢子，她也不是首領的女兒。」
「你沒有帶她一起回寒山嗎？」
「我想，但她不肯，只找師父要了幾個人護送自己回中原。」昭衍又嘆了口氣，「還以為今生今世都不會再有交集，孰料……」
江煙蘿道︰「她那樣恨駱冰雁，此番報仇不成，恐怕會再走極端。」
「那倒不會。」昭衍笑了起來，「我之所以答應她來這一趟，就是為了讓她試一試，無論成或不成，她都答應我會斷掉念想，好生過自己的日子。」
「于是，即便任何人再問起她，你都不會再提了？」
昭衍裝模作樣地作揖道︰「阿蘿果真善解人意。」
江煙蘿笑如銀鈴，道︰「我問了你這一長串，你可有什麼要問我的？」
昭衍故作苦惱地皺起眉，問道︰「阿蘿，你家中還有姊妹否？」
「娘親僅我一個女兒，此外就只有先夫人留下的哥哥了。」江煙蘿斜了他一眼，「哪怕我有姊妹，也不會叫阿衍哥哥去認識她們的。」
昭衍頓時叫屈道︰「難道我有哪里不好？」
江煙蘿笑了笑，道︰「正因我覺得你太好。」
昭衍一怔，看到她別過臉，放在膝上的手指不自覺蜷了蜷，心里剎那間山搖地動，連忙岔開話題道︰「說起來，我們還是得想辦法盡快離開這里同其他人會合，否則平潮兄他們還要當你我遭遇不幸，屆時消息傳回家里，怕你爹娘悲痛著急，反而生出更大的變故來。」
「正是此理。」江煙蘿攥緊了衣角，神情也愁苦起來，「我從小身體不好，娘為我在佛堂清修祈福，倘若讓她知道了……」
昭衍仔細端詳她的臉色，只見那焦慮憂愁不似作偽，再回想剛才發生的一幕幕，心里那點疑竇終是慢慢放下。
他適才所言都是早已準備好的說法，其人其事並非空談，只可惜那少年已經跟仇人同歸于盡，到底也沒能跟步寒英回去，恰好昭衍在那年來到寒山，于是頂替了他的身世際遇，由步寒英親自處理好細節始末，只要他們兩人不露破綻，任誰也無從查探虛實。
昭衍會在此時說起這些，不外乎試探身邊這位大小姐。
離開羨魚山莊時，駱冰雁告訴了他一個至關重要的情報——姑射仙已經動身前往棲凰山，將在武林大會上伺機行動。
身為九宮飛星的後人，又是步寒英的徒弟，昭衍比誰都清楚「姑射仙」三個字代表著什麼，他必須要在對方行動之前將其找出，否則等姑射仙布局完成，被她盯上的人就再難掙月兌陷阱。
江煙蘿是海天幫的大小姐，不會武功且身帶殘疾，又是方詠雩的未婚妻，昭衍原本不該懷疑到她身上，可她既然主動開口詢問過往，他也不會放過一探究竟的機會。
事實證明，江煙蘿的諸般反應都在他意料之中，沒有半點異常跡象，就連她那少有外人知悉的生母韓氏也還在世，與六年前喪母的姑射仙並不相符。
昭衍收攏思緒，正好江煙蘿抬眼望向天空，發現一只羽毛漂亮的鳥兒振翅飛過，連忙拉扯他的衣袖道︰「阿衍哥哥，你看那只鳥多好看！」
「你喜歡？我抓來送給你。」
「不要，它自由飛著才好看，籠中鳥有什麼意思？」
江煙蘿說這話的時候十分認真，右手無意識地落在右腿上，那只帶了殘疾的腳微微一動，像是要藏起來。
昭衍看了她一會兒，溫聲道︰「好，讓它飛吧。」
或許，只是他多想了。
鳥兒張開雙翼，穿過山風與叢林，直到層層疊疊的樹埡遮擋了陽光，它才落在了一處山包上，那下面有個山洞，一條蛇悄無聲息地鑽了進去。
洞里，暗紅血跡未干，一群狼圍在一起，正低頭撕咬著什麼。