作為初來乍到的異鄉人，夏家人對吉祥縣的適應程度算是最快的。胡家和趙家稍遜色些，但也不差。
然而從新年開始，到正月十五這段日子，一直有種澹澹的憂傷，隱藏在全家湊在一起過年的表象之下。
夏老爺子和周氏，偶爾也會睡不著，輾轉反側，懷疑自己當初要搬遷的決定，是不是做錯了，是不是有些輕率。
這種情緒，在吉祥縣的官差來收稅的時候，最為洶涌。
他們在北關鎮已經交過一次秋稅，到了吉祥縣，卻竟然要把同樣的稅再繳一遍。
好在吉祥縣的人很多，每年也有不少人流入，征發徭役之類的事情，完全可以用銀錢替代，並不需要競爭出錢代役的名額。
而且，吉祥縣的確是個繁華的所在。
平日里人流如織、車水馬龍、店鋪林立，商業繁榮。
甚至連早晨起來，你想要打水洗臉，都有那模樣干淨齊整的小販，輕車熟路地挑了擔子，賣燒好的、送到你家門口的熱水。
一臉盆熱水，只需一個銅板，卻省了生爐子的麻煩事。
好多人都願意舍了一文錢，偷這個懶。
每天早晨，賣熱水的小販吆喝著到胡同里穿街過巷走一圈，把兩大桶熱水賣完，也能輕輕松松地收入幾十個銅板。
運氣好的，趕上打賞，還能再多賺一些。
據說這做派，是從京都流傳過來的。
京都周邊幾個縣城，都有樣學樣。京都里的大人物的享受，周邊郊縣的小人物，也能照貓畫虎一番。
同樣是因為跟京都離得近，吉祥縣的新年夜和正月十五元宵節，都放了一場盛大的煙花。
五顏六色、爭奇斗艷。
火樹銀花不夜天。
夏家人大飽眼福之余，心里的忐忑不安，也放松了許多。
吉祥縣的人，日子過得這樣好，雖然處處都要錢，但到底比隔三差五就打仗的邊關苦寒之地要來的舒坦。
過了元宵節，夏稻花的「稻花香」重新開業，卻再也不復年前的盛況。
每日里客人都不多，也就能零零碎碎地賣出去些糖果、點心、酒水、小菜之類。
營業額即便往多了說，一般都不會超過三十兩。最少的一次，竟然一整天都沒有開張。第二少的一次，只賣出去了一小包點心。
其實，這收入倒也不算差了。
只是之前大規模采購年禮的那些人，給夏稻花養成習慣了，以至于她現在看到十兩以下的銀子，都有點無動于衷，情緒上絲毫不起波瀾。
正月的最後幾天，「稻花香」又迎來了一波客戶。
也是采買禮品的，重點多集中在點心、糖果、酒水上面。夏稻花一問，原來是為了二月二送的禮。
她印象里二月二的習俗好像是吃豬頭來著……于是夏稻花就緊急上新了一批醬鹵豬頭肉和豬耳朵。銷量竟然還很不錯。
日子一天天滑過去，吉祥縣比北關鎮暖和得多，很快就進入春暖花開的季節了。
夏大郎和五郎都開學了。
夏大郎進了吉祥縣的官辦書院︰平安書院。
五郎進了一家私塾，名叫啟蒙學館。
先生是個五十余歲、留著一把花白的長胡子的舉人，姓莫，做過幾年官。後來實在適應不了官場的種種潛規則，干脆在這吉祥縣開了個私塾，做起教書先生來。
啟蒙學館不大，里面只有兩個班。
一個是入學年齡不限的初級班，以像五郎這麼大的少年人為主。但也有四、五歲大的蒙童，和十七、八歲，但開蒙較晚的新生。
另一個是入學年齡在十五歲以上，有一定基礎，以考秀才為目標的學生。
夏大郎已經是秀才了，啟蒙學館這點水平，自然滿足不了他的需求。想要考舉人，他只能去讀平安書院。
開學這一天，夏稻花給夏大郎和五郎各準備了一個書箱，彷古藤編款。內部有放書籍和筆墨紙硯的分區，外面帶輪子、拉桿、背帶，和把手。
可以隨著自己的心意，背著、拎著、拉著走。
兩個書箱除了顏色不同，里面放的書不同，連筆墨紙硯都是一樣的。
湖筆、徽墨、宣紙、端硯。
收到這份禮，夏大郎愣怔了一下，雙目有點泛潮。但他很快眨了眨眼，就把那點子濕意眨了下去︰
「稻花妹妹費心了。」
「都是一家人，大哥不必客氣。」
夏大郎沒有再多說什麼，而是把這份情誼記在了心里。他已經有幾分明白，為什麼二郎面對稻花的時候，面色會格外溫柔了。
梨花、稻花、菱花三姐妹親自把五郎送到了啟蒙學館的門口，在外頭安安靜靜地站著，看著他進了學堂，才轉身離開。
三個年齡各異的小美人兒這一亮相，夏五郎頓時成了啟蒙學館里最受歡迎的新生。
梨花的個頭又竄了一竄，縴細的身材也開始發育了，已經有了幾分風姿綽約的意思。
即便她板著臉的時候，的確帶著一股子凜然不可侵犯的威嚴，卻依然阻擋不了那些忍不住偷偷追隨她的目光。
夏稻花的模樣，其實也算得上俊美。
但在梨花面前，一般程度的美貌，難免會淪為綠葉。
菱花還是小孩子，因為貪嘴愛吃，夏稻花又經常忍不住額外投喂，近期已經有愈來愈圓潤的趨勢。
但她的五官，都有幾分幼態，臉蛋越是圓潤，便越是可愛。
這娃將來長大了，必然是個豐滿型的美人兒。
三個小美人兒站在一處，自然十分吸引人的目光。
偏偏三個人的氣質都很特別，各有所長，讓人只覺驚艷，卻難起褻瀆之念。
啟蒙學館里的小小少年們，一個個都躍躍欲試地往五郎跟前湊。即便並沒有什麼綺念，也莫名地想先跟他混個臉熟。
五郎一貫性情平和，對他人的主動示好，也都大大方方地接著。很快就跟熱情的同窗們，建立起了友情。
夏稻花帶著梨花和菱花回了「稻花香」。
店里沒什麼人，有兩個伙計在嚴肅地站在迎賓處，另外兩個伙計自發地在清掃地面。
三姐妹走進店里，夏稻花發現，自己經常坐著看店的位置，桌面上有一封請柬。
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