在住進問屋場幫他安排好的房間後，青登向問屋場借來紙筆，準備以寄信的方式，將自己今日遇襲之事報告給江戶的奉行所。
自己今日被8個「激進攘夷派」的人圍攻——這種事情，青登沒理由，同時也不可能不于第一時間向奉行所做匯報。
畢竟讓現在正在嚴打「激進攘夷派」的奉行所盡可能早、盡可能詳細地了解這幫瘋子的情報，對青登也有好處。
在信中詳細寫明了自己今日具體是在何時、何地、遭到了多少的人襲擊、自己是如何反殺他們的、請求奉行所給予他下一步的指示之後，青登將信交給專門給問屋場工作、受官府聘用的飛腳，讓他于第一時間送往江戶的北番所。
【注•飛腳︰江戶時代的快遞員。主要業務有運送書信、金錢、匯兌、貨物，營業範圍遍及整個日本的主要城市】
在青登正忙于給北番所做匯報之時——
……
……
距離品川宿不算很遠的某片山林間，有一座孤零零的、可以容納3個成年人並肩出入的山洞。
這座山洞看上去平平無奇的，但實質上卻另有乾坤。
十數名腰間懸刀的武士，分散在這座山洞外的各個陰影處內，警戒著四周，嚴防任何無關人等靠近這座山洞。
此時，若沿著山洞並不算長的洞道一路走到底後，便能瞧見點點光亮。
在山洞最深處的岩壁上，掛著幾只照明用的油燈。
油燈之下，是一張張神情各異的臉。
山洞的最深處，聚集著十幾名武士。
這十幾號人分坐在洞穴的兩側。
一名身材極其壯碩的青年，大馬金刀地坐在能夠俯瞰分坐在洞穴兩側的眾武士的首座上。
這青年有著並不輸給齋藤的遠超這個時代平均水平的個子，身高1米8出頭的他，和此時洞穴內的個子基本都只有1米5上下的其余武士相比，壓迫力十足。
當然——更有壓迫力的，是他臉上的那條大刀疤。
一條如蜈蚣般的大刀疤，以像是要將這名青年的整張臉給掀開的氣勢，從其左嘴角延伸到右眼角。
正坐在一塊大石頭上的青年，將雙手搭放在雙膝頭，右手食指有節奏地敲擊著右腿的膝蓋骨。
不帶任何感情色彩的冷漠目光，投射在跪在他身前、身子正微微發抖的一名矮個子武士身上。
如果齋藤現在有在此的話，一定會覺得這名矮個子武士很眼熟吧——這人正是那個從他的刀下逃離的矮子。
「……也就是說……大前君，你這是臨陣月兌逃了嗎？」
青年的話音剛落下，抖得更厲害了一些的矮子忙道︰
「神野先生！我……我……我……」
矮子似想為自己進行爭辯，可他支支吾吾了半天，也沒有講出一句完整的話，臉漸漸憋成了詭異的暗紅色。
被矮子喚作「神野」的青年深吸一口氣，然後緩緩吐出。
「也就是說……橘青登那個國賊，給自己找了個身手很了得的保鏢嗎……」
「你說你們當時是前後包夾橘青登還有他的那個保鏢，那在你臨陣月兌逃之前，有看到當時擋在橘青登他們前方的另外4人怎麼樣了嗎？」
「我……我……我沒有留意……」
「我想也是啊，畢竟你只光顧著逃了嘛。」
矮子將腦袋埋得更低了一些。
「既然橘青登給自己找來了一個身手還算了得的保鏢……那我想另外4人應該也是凶多吉少了。」
說罷，神野撇了撇嘴。
「那個橘青登倒是機靈得很啊……竟給自己找了個保鏢。」
「嘖……前前後後已經組織了3次針對橘青登的刺殺了，竟然統統都沒成功……這個國賊真是有夠頑強的。」
神野目光一低，視線重新垂落在仍在瑟瑟發抖的矮子身上。
「大前君，我真是對你很失望啊。」
「身為堂堂武士，怎能臨陣月兌逃？」
「神、神野先生！」矮子結結巴巴地說，「橘青登請來的那個保鏢實在是太厲害了！我們完全打不過！所……」
「打不過？所以你難道就不能去英勇地戰死嗎？」
神野緩緩站直起身。
「我和你沒什麼好說的了。」
說罷，神野從腰間抽出了一樣物事，扔到了矮子的面前。
矮子的目光剛觸及神野扔到他面前的這樣物事，其本就蒼白的臉，立即變得更是比雪還慘白。
這是一柄沒有刀柄的短刀。
一柄……每名武士都會認得的專門用于做某種事情的短刀……
神野以像是在說啥理所當然的事情的口吻對矮子輕聲說︰
「大前君，你切月復吧。」
「神野先生！」矮子仰起腦袋，以破音的聲線尖聲道，「請再給我一次機會！我下次不會……」
「你沒有下次了。」神野說，「我們‘討夷組’在建立之時，就已經明確規定過了吧？在戰斗時拋下同伴月兌逃者——切月復！」
「像個武士一樣，有尊嚴地切月復，還是窩囊地被我們亂刀砍死——你選吧。」
神野冷漠的話音，如一柄柄無形的利刃。
嘴唇的顏色開始變得灰白的矮子向自己的四周望去、向分坐在洞穴兩側的其余同伴們看去。
被矮子的求助目光所掃到的他的這些同伴們，要麼是迅速低下了頭，裝作沒有看見矮子的目光，眼觀鼻、鼻觀心。
要麼，就是用著與神野同樣冷漠的目光，與矮子對視。
「大前君。」神野的語氣中已出現了明顯的不耐之色，「快點決定。」
神野緩緩地把左手，搭在了左腰間的佩刀刀柄上。
「如果你還覺得自己算是一個武士，就快點將自己的肚子漂亮地剖開吧。」
神野的這句話……準確點來說，是他前半截的這句「如果你還覺得自己算是一個武士」，像是蘊藏了什麼魔力一樣，讓矮子的身子 地一怔。
他緩緩將摻雜著糾結、痛苦、絕望等色的目光，轉到神野剛扔到他眼前的短刀上。
倏忽之間，決然與狠厲，一點點地在矮子的雙頰上冒起。
他一把拉開上身的衣服，坦露出上身，然後一把抓起那柄沒有刀柄的短刀。
「哼……還算你有骨氣。」神野的嘴角揚起一絲贊賞的笑意，「看在你總算是沒有再繼續湖涂下去的份上……我來給你介錯。」
說罷，神野橫跨一步，站到了矮子的側後方。
切月復這種死法，痛苦至極。
將肚子劃開後，往往要過上半個時辰到一個時辰的時間，才會因流血過多而亡。
要在肚子、腸子被割開的極度痛苦下，掙扎上半個時辰到1個時辰才能死……基本沒幾個人能挺得下來。
于是，介錯人應運而生。
所謂的「介錯」，就是在切月復者切開自己的月復部之後，由他人立即補上一刀，砍下切月復者的頭，結束切月復者的痛苦。
此番行為，便被稱為「介錯」，執行「介錯」者，便是「介錯人」。
矮子以雙手持刀，將刀尖對準自己的左側月復。
他挺直腰桿、昂起腦袋，竭力做出視死如歸的瀟灑模樣，但矮小的身軀顫抖不止。
矮子一咬牙，嚎叫一聲，將短刀一口氣扎入自己的肚月復之中。
矮子剛才那副臨危不懼的高貴模樣，瞬間消失了。
雙目圓睜，眼白發紅，鼻孔炸開，臉頰漲紅，兩腮因牙關的緊咬而鼓起了2個小山包。
「 」的低吼，自其緊咬的齒縫間泄出。
原本挺得直直的身軀向前倒去，額頭用力地頂著滿是砂石的岩地，彷佛只需這麼做，就能減輕自己的痛苦似的。
「神……神野……先生……」矮子的聲音，彷佛一口氣老了50歲，「我……不行了……請……給我……介錯吧……」
扶著刀站在矮子側後方的神野垂下視線，以依舊冷漠的目光俯視著正以祈求的目光仰視他的矮子。
「……大前君，你也是我們討夷組的一員，應該很清楚我們討夷組的規定吧？」
「為什麼會有那麼多夷狄能夠堂而皇之踏上這個國家的土地？為什麼這個國家會淪落至此。」
「就是因為本該保護這個國家的武士們都墮落了。」
「武士沒有了武士該有的模樣，武士沒有了武士該有的精氣神。」
「我們這些志士，就是為了驅逐所有的夷狄，並重振武士之風，讓夷狄再也不敢來冒犯，才匯聚在一起，建立了這討夷組。」
「為了能給天下人做個表率，我們討夷組在草創之時，便立下了誓言︰絕不做任何有違武士精神的事情。」
「縱使是切月復，我們也要發揚出武士該有的精神。」
「因此，我們明明白白地規定了︰切月復時，至少也要在完成‘一字切’後，才能請求介錯人進行介錯。」
「大前君，快將你這祈求的目光收起來吧。」
「在你完成‘一字切’之前，我是不會下刀的。」
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