「呼……呼……呼……呼……」
視線隨著呼吸的節奏，上下起伏。
——贏了嗎……
將躺滿他身周的尸身掃視一圈後，青登咽了口唾沫，潤濕著剛才一直專注于戰斗，連唾液都來不及咽而稍有些干涸的喉嚨。
「……厲害。」齋藤的聲音此時自青登身後響起。
齋藤提著仍在往下滴血的打刀，緩步走向青登。
「我還以為我此次要保護的，會是個並沒有多少實力的人。」
「看來，並非如此。」
面對齋藤簡短的稱贊，青登輕笑了幾聲︰
「這都得多虧此次踫到的對手恰好都很弱，同時還有你幫我守住背後，我才能打得那麼順。」
剛才的戰斗，之所以能獲得如此酣暢淋灕的大勝，青登認為最主要的原因還是——敵人很弱。
敵人的實力並不強，別說是使劍的技法了，連步法都遠遠稱不上合格。
而「孤膽」、「鷹眼」等天賦也同樣立了大功。
在「孤膽」的加持下，以一敵四的青登，只感覺身體的狀態好得不行，體力、力量、速度、反應速度全都獲得長足的提升。
幫他守住後背、讓他能夠放心地全力向前進攻的齋藤，也起了不低的作用。
經過幾日的特訓，已經不是此前那個「劍術小白」的青登，在有前世的搏擊經驗打底的同時，還有這些強力天賦的加持……這種種因素疊加在一塊，利落地戰勝這4個實力都很弱的敵人，只是順理成章的事情。
「你那邊怎麼樣？敵人都干掉了嗎？」青登一面從懷里掏出用來擦刀的懷紙，一面向齋藤問道。
「跑了1個。」
「跑了1個嗎……嘛，這倒也在我的預期內，這幫瘋子如果個個都是個能死戰不退的狠人，那反倒還出奇了。來，給。」
青登將其中一張懷紙遞給齋藤。
在擦淨打刀刀身上所殘留的血液、脂肪、腦漿、碎骨等各種亂七八糟的東西，收刀歸鞘時——
「……你看上去很鎮定啊，這不是你第一次殺人嗎？」
齋藤一邊擦刀，一邊向青登這般問道。
「嗯？不是啊。」青登瞥了眼腳邊的尸體，「這是我第一次殺人。」
「第一次殺人？」臉上總是沒有表情的齋藤，此時難得地做出了表情——眼楮稍稍一眯，「……像你這樣第一次殺人還能如此鎮靜的，真是少見了。你不會覺得害怕或不適嗎？」
「這個嘛……向朝我拔刀的人拔刀，殺掉要殺掉我的人——我覺得這種事情天經地義，並不會覺得不適。」
齋藤的眼楮眯得更細了一些。
他的雙眼仍舊像眼古潭，無悲無喜的。
但此時此刻，在仔細瞧看後，能在他的童仁深處，看到一絲絲的笑意。
因為現在是背對著齋藤，所以沒有看到齋藤眼中的這一絲絲笑意的青登，看了看四周。
「齋藤，你幫我觀察一下四周，若是有路人或是又有敵人靠近，就幫我預警一下。」
「我要看看這些人的身上有沒有什麼高價值的情報。」
說罷，青登便伏在了腳邊的尸體上，在他的身上里里外外地搜尋著。
青登的目標，是從這些盯上他首級的瘋子身上，找到一些能提供優質情報的物事。
比如︰他們的上級或同伴交予給他們的命令書等書信、組織成員名單之類的東西。
青登現在相當懷疑︰盯上他首級的這幫「激進攘夷派」，是一個規模並不算小的組織。
上一次針對青登的襲擊失敗後，能立即再組織一場對青登的刺殺，而且規模更甚以往，此次一口氣派出了8人……這背後若沒有個組織在指揮他們，青登是絕對不信的。
齋藤向著青登輕輕地點了點頭後，仰起腦袋，把左手搭在剛收回鞘的打刀刀柄上，幫青登做起警戒。
將地上的7具尸體里里外外地搜了遍，青登失望地發現——這7個人真是「干淨」得嚇人。
身上別說是能獲取情報的物事了，錢財、干糧……什麼東西也沒有。
如果只有1個人是這樣那也就罷了。
但7個人都是這樣……這讓青登的心里不禁犯起了滴咕。
——是巧合嗎……
青登眉頭蹙起。
——還是說是為了以防這些人刺殺失敗後泄露情報而特意如此的……
種種疑問在青登的腦海中浮出。
此時此地終究不是在這思考的好時候、好地方。
現在的時間已大約是下午的3點，因「激進攘夷派」的來襲，青登他們本就被耽擱了些時間，若是再磨蹭下去，極有可能沒法趕在天黑之前抵達第一座宿場︰品川宿。
在這個沒有路燈、導航的時代里，夜路可是很危險的，不到萬不得已不要在這種前不著村、後不著店的地方走夜路是這個時代的常識。
因此，青登只得稍稍按捺住心中的這種種疑問，撿回他剛才甩出去向齋藤一擺手︰「齋藤，走了。」
……
……
東海道，品川宿——
品川宿作為東海道中距離江戶最近的宿場，受到江戶這座百萬人口的大城的輻射作用的影響，品川宿的宿場町已發展成了規模相當可觀的城町。
在青、齋二人的緊趕慢趕之下，總算是趕在天完全黑下去之前進入品川宿的宿場町。
這些宿場町基本都是靠「旅游業」來生存的。
所以在青登和齋藤二人剛進到品川宿的宿場町後，便立即有十數道像是聞著腥味的貓一樣的身影，朝青、齋二人圍攏過來，問二人要不要到他們的茶屋、居酒屋里坐坐或是問他們要不要小妹妹。
沒空搭理他們的青登，婉拒了他們的拉客後，直奔品川宿的問屋場。
負責管理宿場，同時負責為官差們提供「人馬繼立」等相關事務的，是被稱為「問屋場」的機構。
問屋場的頭頭被稱為「問屋」，下轄有年寄、帳付、馬指、人足等常駐工作人員。
青登領著齋藤進到品川宿的問屋場，一名人足，也就是問屋場的基層人員立即迎了上來。
瞧見青登右腰間所佩掛著的江戶奉行所的印籠，以及那柄能夠證明其「三回」同心身份的系有紅穗的十手後，這名人足更是不敢怠慢，忙再次加快了幾分腳步。
「我是江戶北番所定町回同心︰橘青登。」青登從懷里掏出那張能夠證明他是有公務在身的官差的文書，遞給這名人足，「幫我備好住宿的房間、飯食、洗澡水……啊，還有，幫我洗好我的衣服。」
青登抖了抖他身上的那件今日拿來擋血的斗篷。
「然後再幫我安排好一員能幫我送信的飛腳。」
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