一支冗長的車隊，滿載著貨物，從永定門進入京城。
足足十幾輛大車，車輪碾過官道，留下兩道很深的溝壑，可見車上貨物之沉重。
進城的時候，其他的車馬都需盤查，守城的兵丁個個如同凶神惡煞，甚至有些馬車里頭的東西被翻得亂七八糟。
可是，這支車隊卻比較特殊。
那些兵丁剛要上前，只見一個管事模樣的人，上前和對方低語幾句，又悄悄遞過去一些東西，那些兵丁臉上堆著笑，直接放行，也不盤查隨行的人員和貨物。
進城之後，那人輕車熟路，帶著車隊來到內城的一處宅邸。
這時，從宅邸里面也走出一名管事模樣的人，說道︰「辛苦，辛苦，這麼遠的路，還要麻煩王兄親自走一趟。」
車隊的管事立刻回道︰「李兄客氣了，我家老爺素來仰慕高公，高公居于廟堂，卻心系百姓，這些年來，沒少為咱們江南百姓說話，因而老爺雖在南京，卻每日念著高公，這一次，搜羅了一些小玩意，也請高公不要嫌棄。」
「好說，好說！」
宅邸的李管事哈哈一笑，說道︰「我家老爺也一直掛念著江南的百姓，王兄遠道而來，不妨去前堂喝口茶水。」
車隊王管事抱拳行禮道︰「恭敬不如從命！」
兩人客氣了一會兒，便匆匆而去，這里則繼續忙碌，卸載貨物。
大約忙活了半個時辰，車上的貨物才全部搬完，隨後，兩名管事悠哉悠哉地走了出來。
兩人剛剛穿越內院的月洞，卻險些和一名老僕撞在一起，那名姓王的管事臉色一變，怒道︰「不懂規矩，這里是你可以出入的？」
按照規矩，月洞只有主人，或者有身份的客人才能走，下人只能走側門，又稱為狗門。
那名老僕卻傻傻地站在原地，一臉的茫然。
倒是李管事不以為然地笑著，說道︰「王兄莫要喊了，此人又聾又啞，你說什麼他都听不到。」
王管事滿臉嫌棄地看了那老僕一眼，強忍著心中的怒火，說道︰「不知李兄為何要招攬聾啞人做事？」
說完之後，突然愣了愣，然後反應過來，一臉的佩服狀。
「李兄行事謹慎，在下佩服至極！」
李管事也沒多說話，只是寒暄了幾句，緊接著，王管事帶著車隊離開，李管事則拿著剛剛整理好的賬目，匆匆趕去了另一處宅邸。
這處宅邸佔地並不大，是個兩進的院子，在內城之中，算是比較寒酸的了。
若非親眼所見，誰也不會意料到，堂堂內閣大學士，竟然住在一處兩進的院子里。
沒錯，這座宅邸的主人便是高榖。
永樂十三年的進士，由中書舍人、翰林侍講、侍讀學士累官刑部尚書入閣。
此時天近傍晚，高榖已經下值，但是高家除了書房亮著一些火光，其他屋子並沒有掌燈。
李管事來到書房，將賬目呈上。
高榖正在寫奏疏，頭也沒抬，只是輕描澹寫地說道︰「入賬就是了，不必拿給老夫看。」
「是！」
李管事十分恭敬，將賬目收起。
「南京的客人要好生款待，也好顯得我們待客有道。」
「是，老爺放心，小人早就安排好了。」
這時候，高榖似乎想到什麼，便停下筆，問道︰「老夫記得……你的兒子不小了吧，現在做什麼呢？」
「回老爺，犬子還在讀書。」
「可有功名？」
「讓老爺見笑了，犬子苦讀多年……」
還不等他說完，高榖便說道︰「過一些日子，老夫安排他進國子監，就算沒有功名，至少也可落個監生之名。」
李管事受寵若驚，立即跪下，激動地說道︰「小的此生能遇老爺，實是三生有幸，無論老爺有什麼事，只管吩咐一聲，小的赴湯蹈火，在所不辭！」
「不必如此……」
高榖擺手道︰「我素知你忠厚老實，你但管放心便是，留下來吃個飯吧！」
李管事欣喜地點頭道︰「小的恭敬不如從命。」
高榖命廚房端上飯菜，卻只有一個炒青菜，一個涼拌豆腐，還有一碟小咸菜。
…………
城郊，一間無名的破廟。
王慶海睜開眼，卻發現四周黑乎乎的一片。
他腦子里有點懵，依稀記得吃過了飯，上了轎子，然後打了個盹兒，這是到哪了？
呼！
地，一團火把燒起來。
王慶海只覺得晃眼楮，嚇了一跳，連忙道︰「來人，這是哪里？」
只听一名轎夫小聲道︰「王總管，小的們也沒法子啊……」
王慶海慢慢地恢復了視覺，心里一驚，抬眼看去，卻發現自己在一處破廟中。
而在他的眼前，拿著火把的，是幾個穿著皂服的人。
王慶海立即大叫︰「我乃……」
啪！
話音未落，一個耳光直接扇下來。
「大膽，我乃南京……」
啪！
又一個耳光落下，將他的打的七葷八素，眼前直冒小星星。
「你，你們……」
啪！
對方顯然不是什麼善茬，而且，也沒有打算給他說話的機會，大耳貼子直接抽過來，打的他耳膜陣陣作響。
王慶海腦瓜子嗡嗡的，他終于意識到，今晚的事可能沒那麼簡單。
「問你什麼，就說什麼，沒問你，就不要吱聲，懂了嗎？」
終于，對方開口了。
王慶海再不猶豫，噗通跪倒在地，磕頭如搗蒜︰「好漢饒命！」
「叫什麼？」
「王慶海！」
「做什麼的？」
「做……做生意的……」
刷！
一柄閃著寒光的鋼刀架在脖子上，刀鋒冰冷刺骨，讓人不寒而栗。
王慶海頓時感覺褲腿里一股熱流淌出來，當下再也不敢隱瞞，如實道︰「小的是……是南京工部右侍郎梅林榮……梅大人的家奴……」
「來京師做什麼？」
「來……來……送碳敬……」
「什麼碳敬？說清楚些！」
「就是，就是……」王慶海咽了口唾沫，戰戰兢兢地說道，「就是給京師的大老爺們的碳敬，這不是要入冬了麼，天一入冬，京師中的大老爺們總要燒炭是不是，可……可不能將他們凍著了……」
「送給誰？」
「送……送……」