比起困住他們多日的鬼蜮密林，從柳聲寒的小屋到香積國的都城，路途中的山野可謂是轉瞬即過。感覺上，他們並沒有跋涉太久，視野里已經出現了城牆的輪廓。這代表人煙的痕跡令三個人都多少振奮起來，對他們而言，上一次身處繁華城邦已恍若隔世。雖說登陸不久便遭遇了一座村莊，近來也都在柳聲寒的屋檐下度過。可無論怪物與人類混居的聚落，還是一個人所建立的庇護所，都不能像一國之都一樣給予人文明的實感。這里經歷了什麼？
也許正是規模較小的緣故，這座國都沒有故鄉那樣戒備森嚴，城門口的盤查也要松懈得多。他們本還擔心，作為外來者進入都城是否困難，當值的人卻只與柳聲寒交談了幾句，便對一行人揮手放行。一旦踏入城門，熙攘人聲便如溫暖的浪濤漫過他們，帶著陌生的口音，不減半分親切莫名的市井煙火氣。君傲顏慣了行軍打仗，白涯也是個漂泊四方的主兒，更兼不動聲色，昂揚的情緒不算明顯。祈煥倒是明顯精神起來，扯著脖子一路張望，直到皇宮門口才算消停。
「有勞稟報國君。」柳聲寒向門口的侍衛輕輕說道，語調里有禮貌，但依然是冷冷的，「我們有教主香神畫像一幅，欲要進奉，還請代為通傳。」
殿宇森寒，皇威浩蕩，這是初涉此地的三人曾經對于國都的刻板印象。在這里，國君似乎並不如故土的一位太師那樣一面難求。然而，人與人之間的隔閡在哪里都一樣，自恃身份的往往不是真正的居廟堂之高者，反倒是次一層的人熱衷于行狐假虎威之事，抓住任何的機會端起架子炫耀自己。
「真是不堪其擾。你們這樣的人，我見得眼楮都要起繭。」帶路的侍衛叫松川陽，他施恩般干巴巴地宣讀了自己的名姓，緊跟著便口吐不屑。「誰都想與香神大人攀上關系，要只想靠陛下宅心仁厚，妄圖陛下能引薦你們，我勸你們盡早打消了念頭。香陰教教眾萬千，不缺什麼阿貓阿狗小魚小蝦，你們最好能拿出點特別的東西，也算讓我們這些人多個茶余飯後的樂子。」
諸如此類的話一路層出不窮，腳程雖短，也足以讓幾人都繃緊了神經，有忍耐的緣故，也是怕同伴忍耐不了的擔憂。好在幾人都識得大體，宮殿院落也沒有那麼大，不需多時，松川陽把他們送到主殿門口，四人趕緊拋下他進殿去。
連門口的守衛，與殿堂一路的其他護衛們也冷著臉，看著讓人來氣。經此一遭，三個初來者多少有些忌憚，生怕國君也是個傲慢之徒。柳聲寒對他們報以安撫的微笑。
果然，甫一在大殿站定，王座之上的國君便主動開口，聲氣平和，少了嚴肅的壓迫力，帶著上位者特有的寬厚。
「柳夫人有日不見，幸見別來無恙。朕與你由頭回祭典相見起，至今有幾回了？」
柳聲寒平淡地行了一禮。
「恕在下愚鈍，一時回想不起。」
「你若想好了，可隨時回報與我。」
「承蒙美意。今日我來，卻是為這幾位友人作一個引薦。」
「朕有所耳聞。」
香積國國君轉過目光。他那副中年人的面孔上帶著獨有的滄桑，而不至于蒼老。在他們的故鄉，不論男人女人們的頭發幾乎都很長。可在香積國，這位不到花甲的男人卻是短發，胡子也密而短。那胡茬和頭發一樣，都帶著幾縷斑白，給他沉穩的語調里增加了一絲底蘊。
白涯一行
人听見他這麼一句，多少有些訝然。
「九天國濱海並非我香積國國土，你們由北方跨海而來，能一路抵達此地，想來歷盡舟車勞頓。遑論在那海神轄地內，也經歷了一番苦戰。」
「你……」
「少安毋躁。」他又說，白涯敏銳地感覺到對方的目光在自己身上多逗留了一陣，「此處在香神大人庇護之下，是我香積國的領土。你們與海神信眾的恩怨糾葛，並不能左右香積國對你們的態度。本國如何對待你們，取決于你們如何對待本國。」
他停下了話頭，無聲地示意他們開口。不知什麼時候，柳聲寒微微退了些許，站在四人中靠後的位置，顯然是要他們自己為自己說話。白涯和君傲顏都不是適合說軟話的主，祈煥干咽了一下，捧著裝有畫卷的盒子邁出一步。
「唔，呃……嗯。我們遠道而來，對香積國和對您都唯有誠意。不幸遭遇海難，財物盡失，萬望以畫卷薄禮，略表心意。」
他的手心有些出汗，好在木盒扣得不緊，盒蓋順從地打開，面朝著他。在淡淡的木香與墨香之中，他暗想，若見的是自國的天子大人，別說這盒兒不能沖著自己，剛進宮的那一瞬就被帶走檢查去了。如柳聲寒所言，盒里果真有兩幅卷軸，祈煥牢記她的叮囑，取出靠外的畫卷交給一旁宮人，看著對方把它呈給國君。
國君將它展開掃視了片刻，隨即順手擱在案上。祈煥眼尖，依稀瞥見上面的人形似乎缺了些許神聖感，反而與殿上那位「俗人」有幾分相似。
「听聞你們進宮時稟報，欲贈之禮，似乎不是此畫。」
不是此畫？
不是香神像？
祈煥一個激靈，下意識瞄了一眼柳聲寒。後者不動聲色，並未有送錯或他拿錯畫之類的情緒波動。祈煥反而在她嘴角捕捉到一絲笑意，稍縱即逝。
是看錯了嗎？
「不必擔憂。你們的心意，朕已經知曉。既然是柳夫人帶來的客人，不如將你們從北方大陸一路至此的緣由與我說來，也好讓你們在我香積國國土里，多少獲得方便。」
不及祈煥回神，白涯主動接下了問話。
「我們此行不圖犬馬聲色，不圖錢財珍寶。圖的是人。」
「人？」國君微微側目，「什麼人？」
「多年前，曾有幾支隊伍從北方啟程，進入南……九天國內。而後，音信全無。隊伍里有我們的血脈至親。我們此行就是為了找到他們，帶他們回家。不曾想，海難折損了我們的幫手和物資。自登上九天國陸地，我們約略明白，區區幾人之力在此處不過杯水車薪。對九天國的……神明，若非，是海神底下蠱惑人心的夜叉之流，我們自然願意畢恭畢敬，竭誠相待了……香積國，是講道理的地方吧？」
面對最後一句話中並不禮貌的試探，他的友人們都捏了把汗。這人本是可以好好說話，可以說好話的，只是往往別有用心，還要再來上那麼一句針鋒相對的台詞。國君的神情並沒有什麼變化，反而微微點頭，稱不上贊許，至少沒有降罪。
「自然。朕說過，我們的態度完全取決于你們。你們動之以兵，我們自然會刀劍相向；你們奉之以禮，我等必也禮賢下士。」
「成，我就喜歡您這種說亮話的。先說話——不是我看不上香積國的國土，也不是質疑您作為一國之君的能力。只是我們對九天國一無所知，更不
知多年前的至親去往何方，別說我們，憑您一己之力怕也是大海撈針。所以，我們想獲得神的認可，借助諸位神明的力量行走此方，以早日與我們的家人團聚。」
中年男人點了點頭，伸手模模自己的胡茬，稍作停頓。
「嗯……朕欣賞你們對家人的骨肉之情——和勇氣。」接著，他話鋒一轉，「不過啊，若要談論神明，取得認可與幫助，不是一念之間所能決定的小事。」
國君平白地敘述著，不知怎麼，白涯從中嗅到了些許意味深長的痕跡。
君傲顏皺著眉，在一旁問道︰「那您的意思是……」
「此事需從長計議。既已入宮，且在此小住一晚。待朕與內閣大臣們花些時日，稍作探討，再給你們一個準話。來人，帶幾位貴客下去歇息吧！」
他的聲音洪亮起來，久久回蕩在空曠的殿堂之內。過來了一個侍女，兩個衛兵，還有先前那個叫松川陽的過來帶路。沒讓四人再多說什麼，他們便不由分說地被強行請了下去。話說到這個份上，幾人心里都沒什麼把握，也不知國君是個什麼意思。
整座皇城的規模他們估模不出來。不過從正殿到為他們準備的客房倒是很遠，需要幾人坐在一輛敞篷的馬車上。松川陽駕著車，侍女和侍衛都騎著馬跟隨。一路上，他們都沒見到幾個人，可見這宮中還是有些許冷清。這些道路雖然修得觀感極佳，卻較為狹窄，約模和月白芷心月宮里的路差不多寬，反正令人想不到皇城。
「嘖，算你們走運。」松川陽回頭瞥了一眼，「不然早給你們趕出去了。還召開內閣會議……真是稀奇。」
祈煥咂咂嘴，說︰「哎，放尊重點啊。再怎麼說，我們也是國君的貴客。」
「嘁。你可別把我和見人下菜的那類人劃分到一起，知道麼？」
不也還是狗腿子？這句話祈煥倒是沒說，怕他下了馬帶其他人走了，把他們扔這兒。這松川陽，大約是類似于內務總管的身份吧？他也模不準。
「喂，老陽。你知道嗎，你這工作和位置啊，在我們那兒，叫做太監。」
「嗯？」松川陽稍微回了頭，「那是什麼意思。」
其他人也沒想到，堂堂香積國竟然沒有太監，甚至宮里人都不知道這麼回事兒。其他人也好奇地看向他們，等著解釋。這下祈煥反而有些尷尬了，看著白涯他們都不想搭茬，自己僵硬地撓起頭，尋找措辭。
「就……就是宦官，宦官里的閹人。」
「腌人？不咸嗎？」一個十幾來歲的小侍女問。
「……沒事兒，就，夸他呢。」
「這樣啊。」一個衛兵大哥若有所思，「你們那兒的名字還挺稀奇。我看陛下對幾位還挺欣賞，你們若留下來，指不定看在柳夫人的面兒上，您也能混個閹人當當。」
「不不不不不不不……」祈煥嘟囔了一句，「我還想討老婆。」
「太監不能成親麼？因為官太大？」小侍女眨眨眼，「你們那兒可真嚴，還是我們香積國好，什麼人想與什麼人談情說愛，都沒人說閑話呢。」
回頭一看，其他幾人的表情管理已經瀕臨崩潰，就連柳聲寒也忍俊不禁。他感覺自己吃了個啞巴虧，不服，卻沒辦法。這可真是太氣人了。
「行了，到了。」
松川陽勒住馬，將車停在了一處寬闊的地帶，兀自跳下了馬。