上宮幕府。
襲擊京城渡口小隊全滅的消息傳回來後，幕府所有人都大吃一驚。
原本正在大名府和大名談話的上宮信玄，更是馬不停蹄地回到自己幕府，把武士們都聚集起來，詢問到底是怎麼回事。
「誰能告訴我！為什麼會全滅！」
「……」
面對盛怒的上宮信玄，沒有任何人能給出答桉。
他們同樣不清楚緣故，要知道以往這種襲擾行動，幾乎都是十拿九穩，很多時候只會傷亡個位數的人。結果這次卻栽了前所未有的大跟頭，四百多人全滅，一個回來的都沒有。
小野那三名武士，算是上宮信玄的心月復，否則也不會派他們去。結果三人全部死掉，連同甲賀忍一流的五名忍者，也沒一個活著回來。
這讓每個人都不敢相信。
但事實擺在面前，蘇元更是通過第三方，即撒克遜國的使者從中間傳話，說是東倭有本事就再派人去，去一個死一個。
撒克遜國同北安軍和東倭都有貿易關系，北安軍和東倭宣戰後，雙方就斷絕通信，只能靠撒克遜國使者作為中轉。
上宮信玄此刻內心狂怒，但表面上還在強作鎮定。
「卑鄙！一定是卑鄙的蘇元提前就知道我們要襲擊渡口，因此設置了埋伏！」
「甚至，有可能你們當中，有人做叛徒，背叛了我！」
上宮信玄不相信蘇元能未卜先知，大周的使者曾經告訴他，那蘇元會一些妖術。但他完全不相信。
就像他認為東倭的巫女一族是裝神弄鬼一樣，那蘇元在他看來也是同樣貨色。
那麼這種情況下，有可能是內部出現問題，有人走露消息，才會讓蘇元提前做好準備，布置埋伏。
面對上宮信玄的質問，一眾武士們全都挺起胸膛，目不轉楮。
他們不敢顯露出疑似心虛的模樣，因為那樣可能會讓他們被疑心是叛徒。
上宮信玄自從獲取權力後，對于叛徒出賣之事就異常敏感，一旦被他懷疑，那不管是不是叛徒，都不會有好下場。
一番掃視過後，上宮信玄沒有發現誰有疑點，但他先入為主後，就難免會一直懷疑下去。
甚至，這一瞬間他還想起被他折斷的那根木簽。
腦海中浮現出那深紅色的「災」字……莫非真的有關聯？
不可能！
下一刻，他便否認了自己的想法，認為這個想法十分荒唐。
他對眾人沉聲道︰「恥辱！這絕對是我們東倭的恥辱！」
「將軍！」有武士自告奮勇，「請讓我帶兵前去，一定會為小野等前輩報仇！」
「報仇是必須的，但現在要先查探清楚！到底為什麼，我們的人會全部覆滅！」
上宮信玄憤怒歸憤怒，卻不是一個莽夫。
他真要是再派一隊人過去，估計下場比先前那一隊也好不到哪兒去。
待武士們離去，他當即去找到甲賀忍一流的上忍「森」，向他詢問，是否知曉此事。
兩人在一處樹林中見面，森倒掛在一根樹枝上，他似乎很喜歡這種姿勢。
「我五名部下盡死，只能代表，敵人至少準備了‘先天’級別的高手。」
「先天？」上宮信玄皺起眉頭，他對中原武林等級概念並不太了解。
森道︰「實力大約等同于我們甲賀忍一流里的‘中忍’。」
這樣一解釋，上宮信玄便明白了。
他對于忍者組織還是有一定了解的，其中最低等級的是「忍徒」，這種級別的只是剛入門，作為學徒存在，基本上不會派出去執行任務。
再往上依次是「下忍」、「中忍」、「上忍」。
其中「上忍」便是最高實力層級，他面前倒掛在樹枝上的森，便是一名上忍。
而一個忍者組織的領袖，則被稱為「忍宗」。
忍宗通常都是上忍，盡管可能不是流派內最強的上忍，但能號令其他人，就證明其是最有威望的上忍。
森，便是甲賀忍一流領袖忍宗的左右手。
上宮信玄聞言不滿道︰「這麼說，你派去的都是下忍？你為什麼不派一些中忍過去！」
「中忍的調動需要忍宗大人首可。」森澹澹道。
「可惡……如果先前派了中忍過去，說不定還會敗得那麼慘！甚至，如果派一名像你這般的上忍過去，這次行動說不定就能成功！」
上宮信玄滿臉不甘。
森卻冷冷道︰「上忍？每個上忍都是流派內的寶藏，極其稀少，不得輕易顯露行跡。」
上宮信玄有些憋悶，卻也不願意說重話，與森交惡。
目前在東倭，甲賀忍一流是最大的忍者流派，中忍有十幾人之多，上忍雖然不知，但忍宗加上森，便是二人。
兩名上忍，已經可匹敵數千足輕，絕對不容小覷。
上宮信玄盡管打心眼里瞧不起這些蒙面的家伙，但因為還有用得著他們的地方，暫時還不願撕破臉。
他冷哼一聲︰「吃了這麼大的虧，我可咽不下這口氣！必須想辦法報復回來。」
「我勸將軍還是暫時忍耐。先將小津島弄到手再說。」森道。
「嗯……」
提起小津島，上宮信玄微微點頭。
的確，先將這寶島弄到手，才是實實在在的大利益。
至于這次在蘇元這里的栽了跟頭，他以後一定要找回來。
……
海州。
作為大周十二州之一，海州的地理位置可謂是得天獨厚。
它沿海而建，擁有成片成片的灘涂，每天被海浪沖上岸的魚蝦都不知凡幾，住在附近的百姓每天出來撿撿，都能保證自己吃喝。
且海州建有多個渡口，海運發達，好幾個州都要從它這里經過、走商，只靠過路費和船運費就能收得盆滿缽滿。
正因如此，海州是很富裕的一州，在十二州里能排進前三，老百姓們的日子相對來說也比較安逸。
再加上施家一族世代經營，各代家主都是性情比較溫和之人，對待百姓不橫征暴斂，這才讓海州發展得如此之好。
但隨著蘇元起事，盡管戰事一直發生在江北，但對于江南的影響也在慢慢擴大。
尤其是在蘇元攻打京城時，海州可以說是最早響應慶襄皇帝勤王號召的，第一時間就派出數艘大船，搭載數萬士兵，前往京城救急。
當初大皇子周丞所率領支援李貴的士兵，便是從海州去的援兵。
結果……
去支援京城的海州兵，和本地京軍一樣，死傷慘重，甚至還帶崩了本地京軍。
海州兵大多沒經歷過戰事，多是「少爺兵」，到京城後見到那麼慘烈的戰場、那麼凶悍的北安軍，也是有些被嚇傻了，因此才會出現一觸即潰的慘敗。
這一戰可以說是給海州留下了巨大陰影。
若說江南八州里，哪一州的百姓最害怕、也最恨蘇元，那一定是海州。
因為那些海州兵也都有親戚朋友，他們死在京城，親戚朋友自然會憤怒，會憎恨蘇元。但他們也會恐懼，害怕蘇元有一天會打過秦江，打到海州來。
至于其他江南七州，當初派去勤王的兵團還沒到，京城就陷落了。因此那些兵團都又回去，從始至終就沒和北安軍交戰，也就談不上太多的恐懼和憎恨。
這也是當周丞說海州州牧施明私通蘇元時，百官震驚的原因之一。
因為在江南官員們看來，海州是最恨蘇元的州，怎麼會去和蘇元私通呢？純粹是胡說八道。
現在，原本十分富裕安寧的海州，最近也變得風聲鶴唳。不管是普通老百姓，還是士子官員，都在嚴密關注著北安軍的一舉一動，簡直比南周朝廷還要更在意蘇元。
施明這個州牧，更是接連不斷派密探過江，潛入京城，試圖打探情報。
這日，他正在府上處理公務，下人前來匯報，說是雲州州牧尤圖來了。
施明大感意外，連忙出府迎接。
來到府外，他看到尤圖正從轎子里出來，走上前去拱手道︰「尤兄。」
「施兄！」
尤圖見到施明很高興，從轎子下來後十分親昵地摟了摟施明肩膀。
施明身材高大，樣貌儒雅，尤圖則身材矮小。為了配合，施明不得不微微矮體，才能讓尤圖攬住他肩膀，場面不免有些尷尬。
好在二人都不在意，拉著手臂進入府邸。
到會客室坐下，下人端來茶水。
兩人淺酌一口，施明道︰「多日未見，尤兄還是那麼灑月兌。」
「哈哈，施兄就別挖苦我了，每次見到施兄，我都自慚形穢。和施兄一比，我這模樣實在令人汗顏啊。」
「呵呵，尤兄這是哪里話。容貌乃是天定，但尤兄忠君愛國卻是無人能比。聖上南來後，還是尤兄極力迎接，反觀我等，就有些怠慢了。」
「唉，做臣子的，總要為聖上盡心盡力不是！」
「尤兄所言極是。」
二人喝了會兒茶，施明見尤圖不主動說明來意，自己便率先詢問。
「尤兄……不知尤兄此來海州，有何要事？」
尤圖聞言微笑不語。
施明心中了然，讓下人們都退下。
房間內只剩二人時，尤圖才慢慢道︰「施兄才智過人，莫非猜測不出？」
施明輕輕一嘆︰「是了。看來尤兄是為在下抗拒聖旨之事而來吧。」
尤圖默認。
施明又是一嘆，這次十分沉重︰「尤兄，我為何違抗聖旨，已經在奏折中寫得清清楚楚。聖上看了，難道就沒半點意動？小津島若給予東倭，則海州危矣。海州危，則江南八州皆危！」
「這個理，我自然是懂的。」
尤圖能理解施明，且後者的話十分有道理。
如果海州出事，那整個南周都要動蕩起來。海州這麼富饒的一州，倘若真讓東倭得去便宜，那本來就不斷擴充兵力的東倭，實力必定會更加壯大。
到那時，想要再遏制，說不定就為時已晚。
「可是聖上不懂啊。」尤圖說，「聖上現在一心就想奪回江北，消滅北安軍。為此才一心要爭取東倭的幫助。」
「東倭的幫助？」
施明冷笑一聲。
「尤兄莫不是還不知道，最新戰報，東倭派五十快舟，四百余人，突襲京城渡口。結果連舟帶人全軍覆沒，無一生還！」
「什麼！？」
尤圖一驚，站起身來。
「這是真的？」
「自然是真的。」
尤圖這幾日一直在趕路，消息不流通，並不知曉這一情報。
此刻听聞，他的臉色也變得極為復雜。
須臾，他慢慢坐下後道︰「若是東倭也在蘇元那兒吃了憋，那情形可是大為不同了。」
「蘇元用兵狠辣，不擇手段，想從他那兒討便宜，又如何輕松？」施明冷哼一聲，「尤其現在連漠州江湖也效忠于他，他實力大增之下，東倭彈丸小國，人口不過二三百萬，又如何能降服于他。聖上……真是病急亂投醫了！」
「慎言！」尤圖低喝一聲。
施明面色微變，但也沒說什麼。
尤圖沉默片刻，還是道︰「即便如此，施兄，我建議你還是遵從聖命，將小津島讓出。」
「這是為何？！」
「施兄！現如今南周風雨飄搖，若是你執意抗命，聖上龍顏大怒之下，要調動雲州兵來進攻海州，那時你我兄弟又當如何自處？」
「這……」
「那蘇元在江北虎視眈眈，若是江南八州再生內亂，大周……就真要亡國了啊！難道你我要做這大周的千古罪人？！」
尤圖言語真摯，眼眶發紅，顯然是動了真情。
施明本來一心堅持，但他一想尤圖之話，的確，那新皇帝周丞性情沖動，好要面子，一旦大怒之下發雲州兵來攻……場面定會變得難以收拾。
要知道，當初海州兵去勤王，可是幾乎將所有兵力都派去了！留下的只是用來維持治安的少數士兵。
現在整個海州的兵力，不過區區萬人。若是雲州興兵來攻，絕對是守不住。
可問題是……一旦將小津島給予東倭，那東倭一旦趁機來攻，海州這點兵又如何防守？
施明猶豫了許久，最後一咬牙道︰「內亂的確是亡國之禍，我施明不願做這千古罪人！但若要我交出小津島，那聖上必須要派足額兵員過來，鎮守海岸線，防止東倭得島後存蓄兵力，進犯海州！」