縣衙外，烏泱泱的百姓聚攏。
四張蓋白布的草席子排開，風一吹，露出底下尸體。
幾個穿喪服的村漢、婦女跪在一旁，抹淚痛哭，滿面哀戚。
白麻衣在人群中格外扎眼。
圍觀的百姓越來越多，沖著他們指指點點，唏噓之間充滿同情。
縣衙大門打開，朱秀率人出來，百姓頓時一窩蜂圍上前，七嘴八舌嘰喳一片，場面亂哄哄。
沈學敏雙手高舉大喊，喊得面紅耳赤，依舊不起作用。
朱秀沖史向文招招手，史向文俯子，朱秀在他耳畔低語幾句。
史向文點點大腦袋，直起身環顧四周，深吸口氣，像一只功率全開的大喇叭，大吼︰「肅靜~~」
居高臨下的獅吼聲冠絕全場，將所有嘈雜聲壓下。
場面瞬間安靜，一眾百姓瞪大眼，驚駭地望著那可怕巨漢。
朱秀滿意點點頭，一揮手，十幾個牙兵沖上前一字排開，讓人群退到限定距離外。
「哪位是主事人？」
朱秀看看前排眾人，和聲詢問。
一名五十歲許，穿貂帽錦襖的山羊胡男子，面帶懼色地看了眼史向文，猶豫了下，站出來朝朱秀和沈學敏揖禮道︰「鄙人東山鄉長，見過二位上官」
朱秀打量他︰「鄉長如何稱呼？」
男子忙道︰「鄙人姓張」
「張鄉長。」
朱秀頷首，忽地笑道︰「張鄉長與我素未蒙面，今日我也未穿官服，為何初次相見，張鄉長就以上官稱呼？我年紀輕輕，你怎敢判定我有官職在身？」
「這個」張鄉長語塞，在朱秀似笑非笑的注視下，越發顯得不自然，結巴道︰「小郎君豐神俊朗，器宇不凡，自然不是等閑之人」
「呵呵。」朱秀深深看他一眼，張鄉長眼神閃爍，兩鬢微濕。
「諸位，請起身說話。」朱秀不再理會他，朝跪在草席子旁的幾名麻衣鄉民和顏悅色道。
沈學敏忙道︰「鄉親們請起，這位是節度府朱掌書記，此番特地從安定前來處理東山鄉之事。」
幾名穿喪服的鄉民相互看看，朝張鄉長投去詢問目光。
「看我作甚？沈縣令讓你們起來，你們還跪著作何？」張鄉長急赤白臉地甩甩袖袍，面色不自然。
朱秀示意牙兵上前將他們扶起，幾名鄉民見牙兵披甲挎刀，不敢拒絕，戰戰兢兢起身。
「這四具尸體，就是不幸中毒身亡的東山鄉民？」朱秀沉聲道。
「少郎君明鑒」張鄉長剛想著臉回話，朱秀冷冷瞟他一眼︰「你閉嘴！讓他們說！」
張鄉長喉嚨滑動，不敢再多話，只覺得朱秀的眼神鋒利如刀，將他心里暗藏的陰暗一點點戳破。
幾個喪服鄉民相互看看，其中一個漢子道︰「躺著的是俺大哥一家，俺的佷女和佷子，還有俺嫂子，全都被毒鹽毒死了！」
圍觀百姓發出同情地嘆息聲，一家四口真可憐。
朱秀壓下心中不適，蹲揭開白布，一具具尸體察看。
天氣尚且寒冷，尸體擺放多日，表面呈現烏青色，各處肌肉骨骼僵硬，面孔各異。
一家四口，閨女十一二歲，兒子不過七八歲，著實死的淒慘。
仔細觀察過每具尸體的眼楮、口鼻、指甲和四肢，幾乎每具尸體的口中都有嘔吐物殘留，朱秀臉色陰沉，心中有了計較。
叫來一名牙兵，朱秀附耳低聲幾句，牙兵抱拳領命而去。
「命人將當日勘驗尸身的仵作找來。」朱秀對沈學敏吩咐道。
沈學敏忙喚來一名縣衙掾吏，低聲囑咐幾句。
「你如何知道，他們一家是被毒鹽害死的？」朱秀盯著那麻衣漢子。
漢子紅著眼楮，憤憤道︰「俺大哥那日領了白鹽回來，高高興興蒸了一籠子白饃，俺嫂子宰了一只雞，叫俺和俺渾家，下午帶上娃兒到家里吃酒。
可哪知道，俺們去到時，俺大哥一家已經已經倒地咽氣！俺四處檢查過，俺大哥領回來的白鹽，有一股子澀臭氣，只有不干淨的毒鹽才有那種氣味！」
鹵鹽有一股酸澀刺鼻的苦味，這是人所共知的常識，漢子這麼說，周遭百姓紛紛點頭，看來這一家四口，就是因為吃到毒鹽才不幸身亡。
朱秀點點頭，看了眼張鄉長︰「東山鄉的免費官鹽，是你負責發放？」
「是鄙人」
「本鄉可還有其他中毒事件？」
「此案發生後，迅速傳遍東山鄉，鄉民不敢再食用官鹽，故而未曾有其他中毒案例發生」
朱秀淡淡道︰「如此說來，這一家四口還真是倒霉，怎地毒鹽偏偏到了他家的飯碗？」
張鄉長囁嚅著不吭聲。
朱秀環視四周，大聲道︰「除東山鄉，縣城內外，可還有其他鄉親因為吃官鹽而中毒的？」
一眾百姓相互看看，響起幾聲稀稀拉拉的回應︰「沒有！」
「沒听說過！」
「東山鄉官鹽毒死人的消息傳開，哪個不怕死的還敢吃官府發的鹽？」
朱秀又大聲道︰「八十里之外的安定縣，全縣百姓幾乎人人都吃上不花錢的白鹽，沒有一起中毒事件，為何偏偏東山鄉就有一起？大伙難道不覺得奇怪？你們當中，肯定也有不少已經吃過白鹽，可曾中毒？
你們光听說東山鄉官鹽毒死人的消息，可誰又敢肯定，毒死人的一定是鹽？鹵鹽難聞，大伙都知道，如果事先就聞到鹽有問題，誰還會吃下肚？」
人群中頓時響起私議聲，朱秀拋出的幾個問題，很容易引發眾人議論。
張鄉長鬢角汗水越滲越多，口齒發干，吞吞吐吐地道︰「就算就算不是所有官鹽都有毒，但但這些鹽終歸不干淨，萬一萬一倒霉領到有毒的鹽百姓們不是信不過節度府，只是擔心擔心」
「擔心自己就是下一個倒霉的？」
朱秀冷笑，指著四具白布下的尸體︰「這戶人家就活該倒霉？幾百斤的鹽包發出去，偏偏就他家領到毒鹽？」
張鄉長無言以對，滿臉僵笑。
「這戶人家到底是怎麼死的，我一定會查清楚！有人如果做下虧心事，也一定會遭受報應！」朱秀厲聲低喝。
張鄉長嚇一跳，渾身發顫，額頭冷汗唰唰直冒。
很快，仵作帶到，是一名五短三粗，臉貌丑陋的中年漢子。
「小人給幾位大老爺磕頭。」仵作見面就跪下，神情驚惶，眼珠卻滴溜溜打轉。
「這四具尸體是你勘驗？」朱秀沉聲問道，神情嚴肅。
仵作揭開白布看看，回道︰「是小人所驗。」
「你是如何斷定他們死于毒鹽？」
仵作道︰「尸體四肢扭曲僵硬，指甲發青，口中有嘔吐穢物，月復部板結僵硬，大小便有失禁跡象，符合鹵鹽中毒癥狀。小人還以銀針刺探過尸體胃部，銀針變黑，說明之前所食用的東西有毒。」
周圍百姓紛紛點頭，仵作說的鹵鹽中毒癥狀，和他們了解的一致，而且銀針刺入胃部變黑，就是最好的鐵證。
沈學敏憂心忡忡地低聲道︰「當日此人也是這般同下官說的，從癥狀上看，這家人確實像死于誤食毒鹽。」
朱秀給他個寬心眼神，對仵作道︰「你可帶了器具？將銀針探毒之法，當眾再做一次。」
仵作不明所以，下意識眼角余光偷瞟張鄉長。
「怎麼，你勘驗尸體前，還需要和張鄉長商量？」朱秀冷不丁哂笑。
張鄉長哆嗦了下，慌張道︰「鄙人又不懂驗尸！」
朱秀冷哼，緊盯仵作︰「還不快動手？」
仵作在數十雙眼楮注視下，揭開尸體白布，打開隨身鐵箱，取出一卷皮革，里面有幾處小口袋，裝有各式刀具和銀針。
仵作取出一根約莫五寸長的銀針，找準尸體胃部，輕輕扎下，捻動片刻拔出，銀針刺入胃部的部分呈現肉眼可見的青黑色。
人群中響起一片驚呼聲，紛紛叫喊︰「果然是毒鹽！」
仵作又讓人找來皂角水，點燃蠟燭，反復燒灼擦洗銀針，使之恢復原色，又依葫蘆畫瓢檢驗其余幾具尸體，全都探出有毒。
「小官人這回可信了？」仵作得意地嘿嘿笑。
張鄉長也暗暗松口氣，故作遺憾地道︰「少郎君也看到了，這一家四口的確死于中毒！」
朱秀冷冷一笑，邁出幾步，一雙精芒熠熠的眼楮掃過張鄉長和仵作，朝圍觀百姓大聲道︰「各位鄉親，他們四人的確死于中毒，卻並非是因吃到毒鹽而死，而是因為有人在白鹽里，混入了砒霜！」
「砒霜！」百姓們驚呼起來，聞之色變，人人皆知砒霜乃劇毒之物。
張鄉長臉色唰地變白，仵作大驚失色。
朱秀奪過他手里的銀針，變戲法似的模出一塊淺灰色鹵鹽石。
「大伙瞧好了，這是一塊鹵鹽石，有誰上前來確認一下？」
人群靠後傳來應和聲︰「我來！」
眾人回頭望去，見是一名臉生的青年。
青年穿布袍戴裹頭，作尋常百姓裝扮。
他大踏步上前，朝朱秀施禮，接過鹵鹽石仔細看看，使勁嗅嗅，伸出舌頭舌忝了口，呸呸吐吐唾沫，大聲道︰「又咸又澀，是鹵鹽！」
沈學敏愣了愣，哭笑不得，這青年竟然是嚴平。
前排又有幾人接過鹵鹽石查看，一個個看過聞過還不忘舌忝一口，看得朱秀惡寒不止。
這幾位可就不是他安排的托了。
得到鄉親們一致確認後，朱秀讓人找來石臼，將鹵鹽石放入，讓史向文大力搗碎成粉末，放入盛了水的碗中，配成溶液。
「鹵鹽溶入水中，如果有毒的話，銀針應該變色才對。」
朱秀將銀針放入碗里攪了攪，取出，毫無變化。
擁擠在縣衙大門前的百姓，一個個墊腳伸長脖子，睜大眼望著。
「這是一包封存庫房的白鹽，和發給大伙的全都是同一批。」
幾名差役扛來一袋鹽包，朱秀解開，捧出一把鹽，撒入水碗里，用銀針攪動，取出，依舊不見變色。
鄉親們親眼看著，陷入沉默。
又有差役送來一個小紙包，用糙紙裝的，還未解開，就透出一股硫磺氣息。
「大伙都看到了，這是一兩砒霜！」朱秀捧起糙紙，展示給眾人看。
前排百姓紛紛後退，唯恐對這劇毒之物避之不及。
朱秀將灰白中夾雜紅黃色的砒霜粉末抖入水碗，用銀針攪動，沒入水中的部分當即變成青黑色。
嘶嘶~~
人群中響起一片倒吸涼氣的聲音。
「鄉親們都看到了，能使銀針變色的，分明就是砒霜！發給鄉親們的白鹽，沒有任何問題！有毒的，應該是砒霜才對！有人將砒霜混入白鹽，這一家四口誤食後，才中劇毒而亡！他們是被人故意害死的！」
朱秀厲聲大喝，手指張鄉長和仵作︰「把這二人抓起來！」
幾名縣府差役當即撲上前，將張鄉長和仵作控制住。
張鄉長拼命掙扎，面紅耳赤地高呼冤枉。
仵作卻是腿一軟癱倒在地，身下透出一股尿騷味。
百姓們面面相覷，沒想到案情竟然峰回路轉。
朱秀對沈學敏低聲道︰「將此二人押入牢中，分開審問，核對口供，定能查清案情緣由。還有死者的弟弟，那家伙也不老實，好好審審。」
沈學敏怔了怔，拱手道︰「下官遵命。」
朱秀見他一副欲言又止的樣子，笑道︰「有話不妨直說。」
沈學敏道︰「少郎君如何知道他們死于砒霜劇毒？還有，根下官所知，如果鹵鹽中毒的話，也會讓銀針變色，為何少郎君手中鹵鹽石，溶在水中，以銀針試探卻無反應？這二者之毒，究竟該如何區分？」
「這個嘛嘿嘿，一些小手段，不足掛齒！沈縣令還是先審查案件，消除惡劣影響，讓良原百姓對官府重拾信心。」
朱秀拍拍他的肩，一臉神秘兮兮。
沈學敏以為他想藏私，笑了笑也不再多問，深深揖禮，命人遣散百姓，率領差役將幾名嫌煩押入縣衙。
朱秀望著逐漸散去的百姓，長長舒口氣，總算是替節度府挽回了這一場信任危機。
那塊鹽石是他從安定帶來的，根本不是鹵鹽石，只是一塊石灰岩，用鹽水反復浸泡曬干。
純淨的砒霜本來是無臭無味的白色霜狀物，只因古時制煉粗糙，常常混入大量雜質，其中又以硫化物居多，所以這個時候的砒霜常帶有硫磺氣。
銀針是無法察驗砒霜毒的，檢測出的其實是其中大量的硫化物。
而砒霜又是自古以來最常見的毒物，所以時人經常以銀針探毒來檢測有毒與否。
這種方法其實相當不靠譜，極其容易出現差錯。
可古人們哪里知道硫化物與三氧化二砷的區別，連一百多年後的法醫界鼻祖宋慈，都在他的傳世巨著《洗冤集錄》里肯定了銀針探毒的可效性。
其中蘊含的化學小知識，朱秀無需向百姓們強行解釋，只需要證明節度府發放的白鹽是安全可靠的就行。
那可憐的一家四口，尸體癥狀和砒霜中毒的癥狀完全一致，再說良原這個小縣，想要害人的話，也找不出第二種毒藥。
仵作本想欺負朱秀不懂行，拿根銀針戳兩下變了色，就能斷定吃到毒鹽而死。
不曾想，他的小伎倆踢到鐵板，遇到了朱秀這麼個義務教育下的優秀學子。
張鄉長和仵作自然不會平白無故害死人，還到處散播節度府發毒鹽害死人的謠言，至于背後的主使，朱秀拿腳指甲想也能知道是誰。
「薛家搞這麼一出，只是想敗壞節度府的名聲？」
朱秀陷入沉思，總覺得這件事不簡單。
從他跨進良原縣城起，心里就覺得發毛。
「朱小郎君！不好啦！~」
一名牙兵慌里慌張地從縣衙跑出。
「出了何事？」朱秀思緒被打斷，心里一跳，急忙問道。
牙兵咽咽唾沫︰「您趕快去瞧瞧，那個黨項貴族小子好像好像不行啦！」
「什麼！？」朱秀猛吃一驚，扭頭沖進縣衙。