由洛陽北門而出，楊青一路毫不停留奔赴北邙山腳下的孟津關。
守衛孟津關的裴仁基听說皇上駕到，匆忙帶人出迎。
下了城關時卻見楊青已走到關口北門，身後兩名守城裨將誠惶誠恐地跟著。
冬日里草木凋零，這座依邙山而建的關口多是以灰褐色為基調，關內將領士卒也多穿各式甲胃。
驟然多了楊青這樣一位身著便服，腰間青竹劍又極為扎眼的人，難免引來眾人矚目。
他在關口門前四處走走看看，遇到沿途投來的目光也微笑相迎。
直到裴仁基趕到才駐足停下。
「末將裴仁基，拜見皇上！」
楊青探手將人扶起，又揮退他身後隨同將領然後笑道︰「給我準備匹馬，再多帶些干糧。」
「皇上這是要……」
此時突厥使節的事尚未傳到這里，裴仁基模不準他意圖，只得試探著問了一句。
「靜極思動，出去走走。」楊青擺手道︰「不用多問了，我去去就回，快去準備吧。」
當日洛陽城中裴仁基雖未親眼看見他手刃王世充的場面，但這麼些日子以來，也算了解楊青的手段。
知道他既然能出洛陽城，自己絕對攔不住。
于是也不唆，轉身吩咐手下將領去辦。
等有人牽來一匹毛色烏黑的戰馬，又在馬鞍上綁好了干糧飲水，楊青接過韁繩對裴仁基道︰
「裴將軍，開門吧？」
裴仁基邊吩咐士卒開門，邊隨楊青一道往外走︰「皇上，現下北方諸郡亂得厲害，不如帶些護衛，末將也好和丞相他們有個交代。」
「算了。」楊青搖頭道︰「真帶上人，到時候也不知道誰護著誰。」
「……」
裴仁基想起前次羅士信回洛陽之後的復述，臉上神情一窒不再多勸，只默默跟在身後一起走向黃河岸邊。
眼下雖是寒冬，前幾日又有大雪降下，但此段河面仍只有一層薄冰。
他將楊青送到岸邊，又安排好渡河的船只，及至人在對面登岸後，連忙命人招來羅士信。
……
楊青渡河登岸，翻身上馬。
舉目四望，但見北方平原盡頭，太行山脈連同王屋山猶如天邊低垂的烏雲，由山腳道他所在位置約有兩百里。
僅僅一河之隔，這大片平原已是河內郡範圍，屬于李閥勢力。
原本因為緊鄰洛陽，附近鄉村農人也時常被允許入關做些小生意。
然而如今他觸目所及，卻盡是殘屋破瓦荒廢土地，乃至路邊遺尸，四處覓食的野狗成群結隊。
選定方向，楊青架馬一路向西北奔行。
這匹裴仁基精挑細選的戰馬腳程頗快，再有他真氣助益，跑得更加歡暢。
天將傍晚時，已經見到前方一條綿延向北的黃河支流穿山而過。
沿著這條支流岸邊向北直行就可抵達長平郡，繼而走官道直達晉陽。
眼看天色將晚，他目光掃過曠野中一片殘存的破敗村落，竟意外發現其中一處冒著炊煙。
寒冬里的天氣，到了夜里尤為森寒。
他雖然不懼寒暑，護身真氣散開時連冷風也能隔絕在外。
但坐在野地里與在屋內安睡畢竟有所區別，于是他打馬上前，到了村口勒馬停下觀望一陣。
遠方越發迫近的高大山 下，數座村莊連成一排。
四下里枯枝敗葉零落成片，將通往村中的道路也全數覆蓋。
此時日頭已在山的另一側落下，投下的大片陰影使得這處荒山野村透出幾分陰森。
就在楊青停下馬匹的片刻，四處已有十幾條雙眼泛紅的野狗聞聲而至，圍著他不斷打量試探。
這些在野外獵食慣了的野狗與家犬不同，沒有一只胡亂吠叫或露出凶狠樣子，只用冷幽幽的眸子盯著獵物。
他起初還沒在意，直到胯下馬匹開始不安地踢動馬蹄，這才屈指彈出一縷指風，打碎距離最近的一只野狗頭顱。
不去理會四散的狗群，楊青驅馬向前朝村中走去。
沿著村中小路，馬蹄踩著枯枝穿過七八道院子，停在一處黃泥圍建的低矮牆邊。
這院落還算寬敞，三間正房，東側還帶著兩間廂房，院里院外也相對別處干淨一些。
而炊煙正是從東側一間廚房內升起的。
神念在院中各處一掃，立時見到房內一名頭發花白的老婦人正在熬粥。
楊青下馬隔著牆喊道︰「老人家，老人家？」
「誰啊？」
略顯低沉沙啞的嗓音隨著「吱呀」開門聲響起，只有一只獨眼的蒼老婦人探頭向外望。
她見楊青站在院外眯著眼疑惑問道︰「你找誰啊？」
「大娘，我過路的。眼看天黑了，想在這兒歇一晚，您看方便不？」
「你……」老婦人走出屋外，上前幾步打量他半晌遲疑道︰「這亂糟糟的世道，你這年輕人跑荒山野嶺來干什麼？
我老婆子一人在家，可不敢隨便收留外人，你到別處去吧。」
「也好。」楊青無奈點頭道︰「那就打擾了。」
說完他調轉馬頭向西走去。
可沒走幾步，就听身後老婦人叫道︰「年輕人，你等等。」
策馬回身，楊青看著追出院外，站在寒風破村中頗顯蕭瑟的老婦人道︰「大娘還有事兒？」
「唉，你這年輕人也太過莽撞。」老婦人勸道︰「往西走就到了黃河岸口，那里橫穿王屋山，晚上風大又沒有人家可供落宿。
你這麼走，不到天黑就得凍死。」
嘆了口氣她接著說道︰「算了，你在這兒住下吧。」
「那就……多謝老人家了。」
感應到老婦人體內一股不弱的真氣收束在氣海，楊青也只當不知。
牽著馬跟她進了院子隨口問道︰「老人家怎麼稱呼？」
「哎喲，你要不提老婆子都快忘了。」老婦人唏噓道︰「我在本家叫錢素蓮，夫家姓趙，這名字有年頭沒人叫了。」
「趙大娘。」楊青綁好韁繩朝她一拱手，接著問道︰「您看我住哪間房合適？」
「那間就行。」抬手一指正房西側，錢素蓮才覺氣悶，反問道︰「小公子你怎麼稱呼啊？」
「我姓楊。」
「哦，楊小哥。」目光不著痕跡地掃過他腰間長劍，錢素蓮點頭道︰「屋里啥都有，你自己先去收拾收拾。
等我熬好了粥給你端一碗。」
楊青答應一聲就提著包裹走進西側房中。
屋子不算大，只在靠窗位置擺了張木床就幾乎佔去一半。
把包裹放到一側木桌上，他也在桌前坐下，隨即運起神念掃向院中。
只見廚房里錢素蓮攪動羹勺，不多時從鍋內盛出兩碗熱粥。
接著她轉身到門前听了听動靜，再回去時手里已多了一方小紙包。
隨手搓開，將里面白色藥粉灑進一碗粥，等藥粉化開才端起碗走出廚房。
「楊小哥，粥熬好了。」
耳听錢素蓮在外叫門，楊青收回神念上前將門打開，滿臉歉意道︰「趙大娘，這怎麼好意思。」
「出門在外不容易，別客氣啦。」
錢素蓮左眼眼皮松弛耷落，僅剩的一只獨眼看上去多少有些可怖。
連帶著她布滿皺紋的慈祥笑臉也透著幾分怪異。
「楊小哥，我說你怎麼不點燈呢？」
這時太陽已將將落山，冬日里天黑得早，只有一扇窗的屋內已極為昏暗。
在楊青眼中，但凡有一絲光亮也可與白天無異，因此他也沒在意。
錢素蓮則放下碗就去點燃桌上油燈，招呼楊青坐下吃粥。
楊青雖知她心懷不軌，但也從善如流，想看看這老婦人到底玩什麼花樣。
于是他與錢素蓮相對而坐，又拿出包裹中干糧分給她。
錢素蓮拿著手中胡餅醬牛肉看了片刻，忽然皺著眉對楊青問道︰「我看你衣著吃食都不是普通人家，怎麼孤身一人跑到這兒來了，連個隨從都沒帶。」
「我就是洛陽人。」楊青笑道︰「前些天我兄弟跟著一隊洛陽騎兵殺突厥蠻子去了，快兩個月沒回來家里著急，所以我去找找。」
「哦……」錢素蓮嘆息一聲，語氣間擔憂道︰「冰天雪地的，北邊還正打仗呢，你一個人哪兒去找？這不是白白吃苦受累嗎，一個不小心再送了性命。
听大娘的話，明天就回去吧。」
笑著點了點頭，楊青端起粥碗喝了一口問道︰「大娘，您見過那隊追突厥人的騎兵嗎？」
「見著了。」錢素蓮肯定道︰「說起來快兩個月了，就從黃河岸口那邊一路往北去了。唉，都是好小伙子，也不知道能回來幾個。」
「那您也見著突厥人了？」
「怎麼沒見著？」錢素蓮道︰「這村里人十有八九都讓那幫蠻子殺了，老婆子我要不是藏在地窖里躲了些日子，怕也沒今天了。」
楊青把一塊兒牛肉送進嘴里，又順手端起碗喝了一口︰「大娘，我看這方圓百里都荒廢了，您一個人在這兒怎麼生活啊？
怎麼不去洛陽，那兒還算平靖。」
「我有兩個兒子。」錢素蓮搖頭道︰「早年離家去了，怕他們回來找不著我。再說了，老婆子孤身一人，在洛陽也沒個親朋，到了那兒又能怎麼活呢。」
「洛陽官府如今還不錯。」楊青直視錢素蓮道︰「總能有個不害人，也可以活下去的法子。」
錢素蓮聞言一愣，接著她滿臉褶皺如干枯樹皮層層疊起，枯瘦的臉上泛起笑意︰「你倒是好心。」
她狀似平常的笑臉，在昏黃的燈火下顯出幾分詭異。
渾濁的獨眼在楊青臉上看了一陣才又問道︰「我見你衣著單薄，這寒冬臘月的天不冷麼？老婆子家里還有幾件棉衣，等會兒拿來你穿上吧。」
「多謝大娘。」楊青一口把碗中粥米喝干，放下碗說道︰「我練過幾年武，不怕冷的。」
錢素蓮看他喝完了粥，方才略微繃緊的身形不自禁松弛下來，隨後拿過空碗道︰「也罷，趕了一天路該是累了。
你早些睡下吧，老婆子不打擾你了。」
說完她起身離去。
楊青靜坐桌前，等她反身關好房門，也吹滅油燈去木床躺下。
探查體內，方才那碗熱粥一下肚，就有股異樣襲入腦海，催得他升起睡意。
只不過被長春真氣一掃，瞬息又回歸平常。
確定是蒙汗藥，他閉上雙眼，神念再次飄出，一路跟著進了廚房，又看著錢素蓮返回東側主屋睡下。
隨即在院中轉了兩圈，忽而撲入地下。
穿過層層泥土，卻見看似平常的院落下，橫七豎八竟埋著十數具尸體。
其中有些早已化作白骨，而有的還未完全腐爛。
心念一動，他操控神念在可以觸及的周遭範圍不斷掃視，只片刻就發覺除了這里，四周緊鄰的其余院落中也有大小不一的埋尸坑。
這個年月死人很正常。
類似的荒村下埋些尸骨也不稀奇。
只是與那老婦人在粥中下藥的行徑連在一起，就顯得不尋常了。
進村時他觀察過四下路面，雖有枯葉遮掩，但也發現一些人馬踩踏的痕跡。
「有同伙啊……」
左右也要休息，楊青不再理會錢素蓮動作，在床上安睡等待起來……
約莫過了一個時辰，早已睡下的錢素蓮忽然拉開房門，走進漆黑的院中。
「楊小哥，楊小哥？」
假意呼喚兩聲，見房中沒有回應。
她又到楊青門前听了一陣，確認沒有動靜後正要推門而入，忽听東方傳了一陣急促馬蹄聲。
側臉看向東方，只皺眉想了片刻，她忽然破門而入，伸手在楊青胸月復間接連點了七下。
隨即真氣在他體內一探，察覺楊青幾處經脈已被鎖死，這才拿著他的劍，點亮一盞油燈走出院外。
在門口沒等一陣，就見一行押著七八架馬車，十幾人的隊伍停在門前。
「嘿嘿，娘。」隊伍中年約四旬，領頭的粗壯漢子翻身跳下馬背道︰「您老人家怎麼親自迎出來了。」
錢素華點頭道︰「小琦，家里來客人了。」
「來人了？」錢琦疑惑道︰「什麼人？」
「一個洛陽跑出來的公子哥，看著像頭肥羊。」
「洛陽的人……」錢琦皺眉道︰「咱們一向在河內郡活動，眼下人數也湊齊了，沒必要節外生枝吧？
听說洛陽出了個真龍天子，不太好惹。」
「狗屁的真龍天子。」錢素華不屑道︰「等會兒進去把人弄醒，模模底細。搞不好你帶回來的這些人，還不及他一個值錢。」
說著她目光投向後方馬車，毫無遮擋的車架上，堆滿了捆綁結實的男女老少……
……