剛過申時，黃燦燦的太陽略微西斜，不遠處的駱馬鎮上人頭攢動。
曹寅在前扮作個幫閑伴當，率先走出官驛，其後是扮成僕役和路人的侍衛們。
康熙裝成一個富貴公子，身邊的高士奇和李光地做文人打扮，一行十幾人步行一里地進到熱鬧的駱馬鎮。
這是個數百年的老鎮子，自從北宋熙寧年間黃河改道後，駱馬湖被黃河灌注，水滿大潰，一發不可收拾，給當時的民眾們帶來了滅頂之災。
經過歷朝歷代數百年來的治理，湖澇減少，但從此地往南近二百里水路每逢汛期，湖中水倒灌入河，讓舟船難以通行。
過往商旅一向視之為畏途，常在此地侯汛，帶動周圍行商坐賈在此聚集，形成一個大鎮。
康熙雖常說自己並非深宮天子，以此來標榜他的英明果敢和識民疾苦。
但說到底他並未真正領略過民間的景致風土，更沒有近距離地觀察過民生疾苦。
偶爾鑾駕出宮祭祀也都是灑街淨道，所到之處是密密麻麻跪伏在地的身影，僵硬麻木，毫無煙火氣息。
而此時喬裝出行的皇帝則感覺大不相同，他一路行來，街巷兩廂充斥著作坊、湯店、鐵器、顧繡、成衣、珠寶、綢緞等等店鋪琳瑯滿目，繁雜豐富，讓他產生目不暇接之感。
他心中的快活無以言表，那是一種陌生的喜悅感，是他帝王生涯中極少能體會到的情感。
他覺得自己就是生活在這鎮上普通百姓中的一員，這種感覺讓他自認為與他的臣民真正聯系到了一起，皇帝心中愈發欣喜。
由于此時身邊跟著一眾臣僚，所以即便心中再是喜悅，康熙表面上仍保持著鎮靜。
但熟悉他的揚古泰、李光地和高士奇等人都能察覺到他心中蘊藏的喜悅，他們便也盡心盡力地扮演好自己的角色，以求能讓自家主子盡興開懷。
越往鎮中心走，人越來越多，揚古泰等人緊張起來，眾侍衛自覺地圍成個小圈子，將皇帝保護在正中。
「前面何事這般熱鬧啊？」，康熙似乎對侍衛們的緊張毫無所覺，興致勃勃地向左右問道。
高士奇上前拉住周邊行人攀談詢問一番後回報康熙道︰「聖上，此地有一個湖神廟，香火旺盛，今日正趕上廟會，四周鄉里之人都聚集到了鎮上。」
康熙聞言了然地點點頭，眼神中興致盎然，連連催促眾人快行。
等擠過這條窄巷後，來到鎮子正中央的巨大空地，眼前場景豁然開朗，一座富麗堂皇的湖神廟坐落中間。
站在門口的廟祝、廟童一個個都肥頭大耳的，正笑眯眯地迎來送往著來上香的香客。
這些香客們看著也都不是普通百姓，一個個都穿戴講究，舉止有度。
圍繞著湖神廟四周全都是買賣土貨的鄉民和賣藝雜耍的江湖人。
還有那高蹺、花挑、跑驢、舞龍、舞獅等慶賀表演，隨著表演到高潮處，此起彼伏的叫好聲響起，民間的煙火熱鬧讓康熙的心情更加舒暢。
但很快一個小小的不速之客破壞了他的好興致。
那是個瘦弱的女孩，蓬頭垢面，至多也就八九歲的樣子，穿著破衣爛衫游蕩在人群之中。
康熙盯著那個四處乞討踫壁的小小身影，熱鬧的人群逐漸在他的視線中逐漸變得模湖，四周的喧囂聲也從他耳邊消失，他就默默地看著那個乞討的小丫頭，眼中再容不下其他。
他突然發現了熱鬧景象下被他忽略的另一幅畫卷。
這才是他要看的東西，才是他該看的東西。
康熙的心情急轉直下，身邊的幾位重臣迅速察覺到了他心情的變化。
順著康熙的視線望去，眾人心中便都了然。
獨自乞討的小女孩怯生生地看著湖神廟門口的廟祝，小小的身影徘回不敢上前。
或許是饑餓讓她最終下定了決心，托著虛弱的身軀緩緩向廟門口靠近。
在台階下的年輕廟童見小女孩靠了過來，臉上露出嫌棄的神色。
不待小女孩張口，他雙手推搡著小女孩連聲道︰
「起開起開，討飯也沒個眼色，這是你該來的地方嗎？沖撞了湖神老爺，看你那賤命當不當賠！」
小丫頭身形瘦弱的很， 然遭人推搡，她踉蹌地退了幾步，重心失衡，向後跌去。
正好撞在一個穿著旗裝的婦人懷中，婦人連忙嫌棄地閃開，小女孩登時摔倒在地上。
討飯用的粗瓷海碗摔成兩半，小姑娘「哇」地一聲大哭起來。
那躲開的旗裝婦人笑罵道︰「小蹄子！嚇姑女乃女乃一跳！」
說完後，她又連忙雙手合十告罪道︰「信徒口出妄言，湖神爺見諒！」
說罷她正眼也不瞧摔倒大哭的小女孩，邁步上了湖神廟的台階。
廟祝等人連忙上前熱烈招呼，準備將那她迎進廟中。
「站住！怎麼著？摔了人家東西就想走？」
年輕的曹寅怒喝出聲，上前一把攔住了那廟祝和婦人。
揚古泰心中暗贊好一個機靈的小子，他悄悄扭頭打量了下康熙的神色，只見皇帝正神情澹然地看著眼前這一幕。
但揚古泰敏銳地捕捉到了聖上眼神中閃過的一抹激賞神色。
見曹寅懂事地出了頭，康熙意興闌珊地揮了揮手帶著眾人悄悄離開了此處，先行返回驛站。
臨走前他親自交代納蘭容若留下妥善處理此事。
剛剛上任的兩江總督王新命在江寧府擺好了排場，諸事準備妥當，靜等聖駕到來。
他滿懷信心，一定要在聖上南巡途中好好表現一番。
卻不想一日深夜，王新明在被窩中被急報叫醒，說是聖駕駐留在駱馬鎮不走了，急招他前去見駕。
得到命令的王新命一頭霧水，但仍是第一時間輕車簡從前往駱馬鎮，隨著離目的地越來越近，路上逃難的難民也越來越多，他的心中也逐漸忐忑不安起來。
和他同樣遭遇的還有江寧巡撫湯斌，在蘇州準備迎駕的江蘇布政使廉敬和已經迎過聖駕的徐州知州雷具明。
四人抵達駐馬鎮後，納蘭容若奉聖命立馬摘了四人的頂戴，分別單獨看管起來，王新命如遭雷擊，整個人傻了。