第六節
艾絲特頓時不樂意了，停下來撅著嘴巴道︰「阿明哥，你又騙人家，人家做的飯菜，真有那麼難吃嗎？」
吳明只覺頭大，若是承認的話，艾絲特肯定會不高興，可若不承認的話，那就只有硬著頭皮嘗嘗了。正欲實話實說，可一看到艾絲特泫然欲泣的臉，他心頭一軟，鬼使神差的答道︰「那有，既然是小艾做的，我就嘗嘗吧。」
艾絲特高興得差點跳起來，拍手道︰「那好，走吧，今天做的是槐花飯，可好吃了。阿明哥只要一嘗，包管還想吃，剛才我嘗了下，美味得很呢。」
槐花飯？槐花能入藥吳明倒是清楚，但卻第一次听說槐花能做飯。別是艾絲特貪玩，自己鼓搗出來的新鮮玩意吧？要真是這樣，那今天自己多半悲劇了。他心頭想著，右手卻被艾絲特拉著，身不由己的朝後院而去。
後院綠樹成蔭，一株需雙人才能合抱的槐樹伸展開來，樹冠幾乎將整個院子塞滿，在槐樹下，正放著一張小巧的茶幾，旁邊卻放著三張椅子，茶幾上放著幾碟點心類的小吃，兩個女衛正手提燈籠站在附近。隔得老遠，就見茶幾上的小吃正冒著騰騰熱氣，顯然出鍋不久。艾絲特拉著吳明走過去，對兩個女衛道︰「好了，你們下去吧。」
「是。」那兩個女衛行了一禮，將燈籠插在旁邊槐樹的枝椏上，這才緩緩退下。
艾絲特在旁邊拉了一張椅子坐下，指著上面的點心，笑吟吟的道︰「阿明哥，這就是槐花飯啦，你先嘗嘗。」
吳明低頭一看，不由驚道︰「這就是槐花飯麼？」
他先入為主，覺得所謂的飯，怎麼也該和米飯有關。就比如蛋炒飯，就是雞蛋煎熟，和以米飯炒之。可這槐花飯雖看起來顆粒分明，但分明是面粉做的，粗看一下，顆顆都有小指頭大小，倒像一個個小型的餃子。他端起盤子聞了聞，不由嘆道︰「清香醉人，這槐花飯看起來素潔淡雅，聞起來也不錯，在色香味中，已是三佔其二，就是不知味道如何。」
艾絲特身子前傾，一雙素手托著香腮看著吳明。一听他如此說，湛藍的大眼眨了眨，有些俏皮的道︰「那阿明哥嘗嘗呀，看看味道到底如何。」
吳明抓起旁邊的筷子，挑了幾顆丟進嘴里，不由贊道︰「不錯，細膩潤口，鮮美利爽。沒想到槐花還有這等做法，今天實在開眼界了。」
他忍不住端起盤子，又挑了些槐花飯到嘴里，嘆道︰「確實不錯，美味之極。小艾，沒想到你手藝這麼好了。」
一听吳明贊美，艾絲特反而有些不高興，她幽幽一嘆道︰「東漢飲食博大精深，直讓人眼花繚亂，我那學得會。呆子，這槐花飯是何姐姐做的，此等美味，我怎麼做得出來。」
何藝做的。吳明正扒拉著盤子里的槐花飯，聞言頓時一呆︰「小藝，她不是帶著駱駝營去西蒙邊境了麼？」
「現在西蒙已對你定國公服軟，連皇子都被逼去了庭牙，我還呆在邊境做什麼?」
艾絲特還未回答，從後院的一處理角落，傳來一個女聲。隨著話聲，何藝一手舉著托盤，從門外娉婷婀娜轉入。花開正濃，滿院都是槐花的清香，她似一個精靈，從黑暗中踏著花香緩緩而來、身形苗條，長發披于背心，用一根潔白的絲帶輕輕挽住，一襲白衣，在大紅燈籠的映照下，更似閃著朦朧的光輝。
和艾絲特的靈動嬌憨不同，由于常年居于高位，何藝更趨沉靜。可她的靜和祝玉清又有區別。祝玉清的靜就如一泓秋水，涓涓細流讓人沉醉。而何藝則寶相**，一舉一動莫不蘊含威儀，讓人心生敬畏，忍不住膜拜。
吳明吃了一驚，忍不住站了起來︰「小藝，你怎麼來了？」
何藝走到吳明面前，將手中的托盤放在茶幾上，一本正經的道︰「中西大舉東征。我作為百靈教聖母，又是西北何家的掌權人，怎麼也得帶領部隊意思意思，支援一番。否則的話，萬一得罪了定國公，來個翻臉不認人，小女子可吃罪不起。」
說到這里，她自己先忍受不住，「噗嗤」一聲笑出聲來，玩笑自然也開不成了，接著道︰「吳大哥，這次東征事關重大，我可不放心你一個人去，就帶了人馬跟過來了。」
吳明大喜︰「哈，馬上要打京都了，我正愁兵力有些不足，這可真如雪中送炭。」
何藝將托盤里的茶水一件一件的放在茶幾上，口里道︰「不過我帶的人可不多，你恐怕要失望了。」
吳明一怔︰「不知小藝這次帶了多少人來。」
何藝將茶水放好，遞了一杯給吳明，然後遞了一杯給艾絲特，這才答道︰「西北不比中西，人口較少，也負擔不了幾十萬大軍開銷。所以我這次只帶了五萬人來，而且最精銳的駱駝精騎，我都留在了西北，吳大哥不會怪我吧。」
駱駝精騎長于沙漠戰，就算到了京都，起到的作用還不如步兵，而且何藝說的也是實情，西北地廣人稀，能拉出五萬人來支援自己，已屬極限，吳明那會再怪何藝，聞言只是感動，捉住何藝雙手道︰「謝謝你，小藝。」
何藝猛的抽開手，臉紅紅的嗔道︰「干什麼，艾絲特妹妹還在旁邊呢，沒個正經。」
艾絲特嬌笑一聲，站起來伸了個懶腰道︰「忙了一天，好累。阿明哥，何姐姐，我先去休息啦，就不打擾你們卿卿我我了。」
說完，也不待吳明何藝說什麼，蹦蹦跳跳的消失于黑暗中。
她雖刁蠻，但卻聰明得緊，更非不通世故之輩。何嘯天去世後，何逍遙遠未成年，而孫雲霓心灰意懶之下，更不理事。獨留何藝在西北支撐大局。如此一來，百靈聖母和定國公天各一方，少有團聚的時候。如今好不容易見了面，自有甚多的體己話要說。她這幾年和吳明在一起的時間最多，今晚怎麼也得讓著何藝。
眼見她身影消失于轉角處，何藝才轉過頭來，臉如朝霞︰「艾絲特妹妹也真是，有什麼好回避的……」
她本來一派**，這一下嬌羞無限，吳明更覺有趣。他端著杯子喝了口茶，笑道︰「能見到聖母的小女人狀，這世上大概也只有我有此福了，何其之幸。」
何藝臉下余暈未退，嗔道︰「就知道貧嘴。」
吳明也知她面皮薄，倒不好過分，繼續扒拉著盤子里的槐花飯，贊道︰「小藝真不愧心靈手巧，什麼東西到了你手里，都能成為美味。」
何藝為自己斟了杯茶，卻嘆了口氣︰「什麼心靈手巧，槐花飯初吃來美味，如果過量食用，聞著就會干嘔，到時你就不會如此推崇了。不過對大阿，龍望一帶的百姓來說，槐花飯不可或缺。每年四五月份，槐花盛開，正值青黃不接之時，這東西就成了北方貧苦百姓的一道主流食品，用少量面粉就能蒸一大鍋槐花飯出來，不知能救活多少百姓。」
她抓起杯子抿了口茶，似乎想起了往事，陷入了沉思。吳明凝視著何藝，她面龐本就清秀絕倫，槐樹上的燈籠紅彤彤的，發出柔和的光線。映得她臉上一派恬淡，縷縷青絲被燈光籠罩，仿佛鍍了一層絢麗的色彩。
吳明心頭也暗嘆口氣，何藝的童年很苦，是跟著義父在龍望長大的。他義父家貧，一生不曾婚娶，日子也過得緊巴巴的。如今到了大阿，做出這一桌槐花飯出來，多半也有憶苦思甜的意思在內。
眼見何藝面現傷感，吳明也不好在這話題上糾纏，他抓起杯子喝了一口，咂吧下嘴道︰「這茶香而不膩，更有一股槐花的清香，看來是槐花茶了，也是你做的嗎？」
何藝回過神來，搖了搖頭道︰「槐花要成為茶，還得采集，晾曬，沒有一年半載休想能成。我今天才到的，那可能這麼快，這茶是書房里自備的，定是屠鵬平時自制。如今他已就擒，放在那里也是浪費，我就擅直作主，拿來一用了。」
提到屠鵬，吳明放下杯子嘆了口氣︰「不論是才學還是政務，屠鵬都算得上上之才。如今落在我手，跟李源一樣死不投降。倒成了雞肋，殺之可惜，放又放不得。」
何藝一呆︰「李源。吳大哥你抓住李將軍了？」
吳明道︰「是，不過他跟屠鵬一樣，因為家眷俱在京都，所以死不投降。」
何藝想了想道︰「听你話中之意，是想殺了兩人？」
吳明搖了搖頭︰「自然不是我，是商先生，他覺得兩人既不能為中西所用，就要斬草除根，免得放回京都資敵。」
何藝有些後怕的舒了口氣︰「還好，傻大哥呀，這兩人可殺不得。」
听她如此一說，吳面色一喜︰「小藝也覺得兩人不能殺？」他反應過來，想了想又道︰「為何不能殺，可有緣由？」
何藝也顧不得喝茶了，放下杯子道︰「不知吳大哥覺得，我中西比之南北兩漢，其優勢在何處？」
吳明一怔，搖了搖頭道︰「中西和兩漢相比，那有什麼優勢可言，這幾年之所以局勢大好，全因戰爭所致。朝廷北伐，兩漢在青麓山脈一帶死戰，造成民不聊生，這才導致了難民的大量涌入，帶來了大量人力。」