第一節
這是一個窄小而陳舊的帳篷，頂頭尖尖，能很好的防御風沙。縫制帳篷里羊皮已嚴重老化，邊緣處開裂翻卷，如同枯死的老樹皮。帳篷上面還掛著一張木弓，大概久沒使用，弦已松了，軟嗒嗒的掉著弓身，有風吹來，那木弓一陣搖晃，似乎馬上要掉下來。
帳篷雖然陳舊，但對于久居沙漠邊緣的牧人來說，卻重逾性命。但當艾絲特從懷里模出一錠金元寶砸給老牧人時，這間帳篷的原主人二話不說，干干淨淨的從這里走了出去。留下來的，不光是這頂小帳篷，還包括外面的十幾頭牛羊。
艾絲特和祝玉清仍在熟睡，篝火一閃一閃的，映得兩個的臉蛋一片嫣紅，如同誘人的紅玉。吳明的眼光從兩人收回來，心頭仍有些怔忪。生與死，成與敗，有時真的僅一線之隔，只是人看不到目標，就生生倒在即將成功的道路上。有了阿鈴提供的最後兩袋血水，他們也有了生的勇氣，在第二天上午的時候就發現了這頂帳篷，然後成了帳篷的主人。
「嚶嚀」一聲，艾絲特揉了揉眼楮，從地上爬了起來。吳明頭也不抬的道︰「離天亮還早呢，繼續睡吧，多睡會。」
艾絲特還有點迷糊，待坐穩了，定了定看去，卻見吳明正坐在火堆邊，往火里添些柴禾。火勢正旺，映照出他若有所思的臉。她捋了捋有些凌亂的金發，擠到吳明身邊，道︰「睡不著了。」見吳明仍不回話，她接著道︰「阿明哥，你有心事？」
吳明又加了塊柴禾，拍了拍手道︰「對，我們也修養好幾天了，我準備明天出發，去格汗。」
這本是好事，但艾絲特心頭卻打了個突︰「明天就要走了麼？」
吳明點了點頭道︰「是，我們只是缺水，其實身體並無大礙。但考慮到小清體弱，以至不能成行，耽擱至今。如今她氣色好了許多，是該走了。」
「那，那走吧。」艾絲特看了看晃動的木弓一眼。外面仍刮著風，風沙擊打在帳篷上，發出細微的沙沙聲。風從縫隙中漏進來，篝火又是一陣搖曳。火光閃閃中，映照出吳明那菱角分明的臉，如同紅紅的炭火一般讓人感到溫暖。她勉強笑了笑道︰「家師的病也耽擱不得，是該走了。」
吳明皺了皺眉道︰「可是，貴國似乎沒想像中安穩呢？」艾絲特靠著他的半邊身子不由緊了緊，抬頭看著他道︰「這才是你真正擔心的吧。」
吳明抓住她按著自己肩頭的手拍了拍，道︰「是，武公如此大張旗鼓，已形若反叛。就算得到南蠻支持，但他的根終究在波斯，他如此猖獗，就不怕你父皇一怒之下，將他在國內的根基連根拔起？」
艾絲特把右手放進吳明左手里，道︰「其實，其實還有一件事我沒告訴你……」
吳明眉頭一揚，道︰「什麼事？」
「父皇，父皇也有沉痾，如今身體沒況愈下，已很少過問朝政了。」
吳明愣怔著，看著艾絲特一言不發。良久才長吐了一口氣︰「怪不得……」所有的疑惑，所有的疑問，在這個答案面前，都是迎刃而解。波斯急切要自己去救他們國師，固然有枯木命不久亦的原因在內，其根本原因，還在于波斯缺少一個主心骨。在政治上，皇帝腓力烈病倒，在宗教上，波斯國師油盡燈枯。武公和文公俱為一時人雄，但也正因為如此，兩大波斯支柱一倒，這兩人肯定互不相能，定要爭個天翻地覆。如此一來，只會使局勢更糟，雪上加霜。而武公敢于在里爾沙海公然劫持自己，就是看準了波斯已沒有能對他有效鉗制之人，否則，安敢如此肆無忌憚？
「這麼說，邀我格汗一行的，定是你父皇了，此行如此凶險，他有什麼交代沒有？」
艾絲特搖了搖頭道︰「不是，我已好久沒見過父皇了，請你來格汗的，是大皇兄腓力殊。」
「腓力殊麼？」吳明不由笑道︰」如果我沒記錯的話，文公是支持你家大皇兄的吧。都說文公胸有珠璣，做事更是滴水不漏，如今看來，果然是盛名之下無虛士，文公懷亞特，也不是蠢人呢。」
「誰蠢了，你才蠢了，自大狂！」艾絲特忍不住從他手里抽出小手，打了他一下︰「讓你來格汗，真有那麼好麼？我怎麼沒看出來。」
吳明正色道︰「那是自然，你想想，如果你父皇真有個三長兩短，你大皇兄繼皇位，那自然順理成章，但這得有個前提，就是權利的平穩過渡。如果國師再有個三長兩短，肯定得橫增許多變故。所以這點子看起來普通，對你大皇兄來說，確是必不可少的一步棋。」
「是麼。」艾絲特偏著腦袋想了想，又搖了搖頭道︰「看來四弟這次，是歪打正著了呢。」
「你四弟？」這次輪到吳明吃驚了。
「是呀，這主意是他想出來的，然後我去上稟文公，獲得通過的。」
吳明不由嘆道︰「你們皇家四兄妹，真是臥虎藏龍，你四弟連這個都能想到，也算是個能人了。」
他和艾絲特私定終身，對于波斯皇家之事，艾絲特也不隱瞞，一五一十，全都告于吳明知曉。腓力烈嬪妃雖多，但和皇後所生也就四人，分別是大皇子腓力殊，二皇子腓力德，三公主艾絲特，外加一個老四腓力東。只是對于這個四弟，艾絲特一直語焉不詳，每次提到，總是顧左右而言他，似乎有些羞于啟齒，考慮到畢竟是人家家事，吳明也不好打破沙鍋問到底，也只能把這份納罕藏在心底。如今听到這注意竟是出于他口，難免有些吃驚。
那知他不贊還好，一說艾絲特就更來氣︰「什麼龍虎，他慫恿我去東漢的目的，是讓你多帶幾個東方婢女，他也好多納幾房小妾。」
「是這樣麼？」吳明一呆，旋即捧月復︰「這麼說來，我這小舅子還真是個妙人呢，哈哈哈哈，有趣，有趣，怪不得你不愛提他。」艾絲特看著笑得前仰後合的吳明，鼓起嘴巴道︰「明天就要離開了，你真有那麼高興麼？」
吳明道︰「是啊，小清病體馬上就能得到醫治，多年心願得償，自然高興了。」
艾絲特垂下深邃的眼瞼，眼中隱現淚光︰「可是阿明哥，你難道就沒想過，要是父皇不同意我倆的婚事怎麼辦？要是師傅不同意我倆的婚事怎麼辦？」
看著她惶恐的樣子，吳明心下一疼，不由重新抓住她小手，安慰道︰「放心吧，此次西行，第一是要小清的身體康復，第二是要我倆的關系變得名正言順，那怕前面是刀山火海，你父皇打我罵我，我也在所不惜。」說到這里，他不由看了看睡在一邊的祝玉清。這屋子里原先也就一床絨毯，大概是那牧人御寒用的，這麼小一床絨毯，兩個人擠著稍嫌勉強，三個人難免有些顧頭不顧 ，艾絲特起來後，把整張絨毯都裹在了祝玉清身上，後者正睡得香甜。在這兒睡當然不舒服，不過和一路上的顛沛流離相比，卻不知好多少了。
這一路下來，三人相濡以沫，早已不分彼此，如果真的有負小艾，就算是小清，恐怕也不會同意吧。
得到吳明肯定答復，又見吳明把自己提到和祝玉清同樣高度，艾絲特終于破啼為笑，喜滋滋的道︰「這可是你說的哦，可不許耍賴，那好，早點休息吧，咱們明天就走。」
剛躺下沒多久，她又翻身坐起，指著正準備在自己身後躺下的吳明瞠目嬌喝︰「沒听過男女授受不親麼？你給我離遠點，滾一邊去睡，還有，背對著我們，不準偷看。」