第三十七節
「果然什麼都瞞不住你。」
看著和自己並肩而馳的吳明，艾絲特苦笑一聲，繼續道︰「所謂家丑不可外揚，國丑自也如此，這就是我並未第一時間向你說明的原因。」
吳明控了控南望，接道︰「看來武公和南蠻有染，貴國並不是一無所知，那我就放心了。可我並不明白，你們為什麼不采取行動，而是派你只身涉險？」
艾絲特並未回答，而是在明駝上坐直了，呆呆的看著即將沉入地平線的夕陽出神，過了半晌，她才開口道︰「吳大人，想必你也清楚，我們波斯雖然強大，但總體來說，確是三足鼎立的局面。大流士、居魯士、薛西斯三個家族在波斯經營多年，用中流砥柱一詞來形容，正是恰如其分。而武公的大流士家族在軍中經營多年，牽一發而動全身，如果真要有所行動，對整個波斯來說，都是不可承受之痛。」
吳明默然不語，對方都說到這地步了，自己還有什麼理由來怪罪？他嘆了口氣︰「可是公主，你孤身前來，就沒什麼防範麼？」
艾絲特回頭看了看身後的隊伍一眼。下午的時候，近衛營派出去追趕沙匪人並沒回來，據後來派出去的侍衛說，他們只在十幾里外的一處沙丘處，查到了凌亂的駝蹄印，以及打斗痕跡，然後就杳無音訊。斥候回來稟告說，整支隊伍失蹤了，但艾絲特知道，不是失蹤，而是這百人隊多半凶多吉少。她轉過頭，一雙碧藍的大眼掃了吳明一眼︰「對不起，吳將軍。」
頓了頓，她接著道︰「防範自然有的，我們不是派了這麼多人來接應你麼？只是武公爺膽大妄為，在如此情形下，仍是設計加害于你，著實有些出人意料。再說了，在雙方沒撕破沒臉皮之前，我們除了加派人手外，實在找不出其他方法來阻止武公爺對你可能的謀害。」
「所以，在沒有萬全之策前，你們就這麼草率的讓我過來了？」
這個答案實在不能讓吳明滿意，這算什麼回事？自己跋山涉水，雖然也有救小清性命的緣由，但主要的，還是因為你家國師命危，可如今卻讓自己置于險地，一旦有個三長兩短，自己身死是小，小清怎麼辦？跟隨自己的幾百兄弟，豈不也要葬身沙海？想到這里，他怒聲道︰「你們也太兒戲了，豈能如此？」
艾絲特低低道︰「對不起……」她咬了咬嘴唇︰「可……可家師的身體，越來越不行了，以前他坐枯禪，一般三天都會醒來一次，可最近幾次，都是十多天。家師曾說過，一旦打坐時間超過半月，那就證明他大限將至,所以我，我們只有以最快的速度把你接到格汗了……」
見吳明仍自沉默，她垂下了天鵝般的頸項，喃喃道︰「對不起……，我，我實在不忍心，師傅就這麼離開我……」
夕陽在如一枚紅彤彤的橘子掛在天際盡頭，起風了，沙漠上有的是旋風，一股一股的，把黃沙卷起老高，像平地冒起的大煙，打著轉在沙漠上飛跑。艾絲特再也忍受不住，兩滴珠淚從她白皙的臉龐上滑落，喃喃道︰「你知道麼，吳明，我雖然出身皇族，但在很小的時候，就被父親打發到師傅門下學藝，師傅與我，不是親生，更似親生……」
說到這里，她語氣里已帶了幾分哽咽。
日近黃昏，眼前的沙漠呈現一派金色，在旋風中，無數道沙子涌起的皺褶如凝固的浪濤，一直延伸到遠方金色的地平線。吳明抬頭，卻正巧看見她俏臉上兩道均勻的淚痕。他心下嘆了口氣，責怪的話卻再也說不出口。
此事波斯行事雖然有欠考慮，但也只能算事急從權，而此行凶險，艾絲特自然一清二楚，可她仍然以身涉險，足見對其師的拳拳之心，孺慕之情，既如此，自己怎忍心繼續苛責？兩人並轡而行，卻又相對無言，沙漠中，只剩駝蹄陣陣，帶著絲絲沉悶，和對未知的恐慌，一路朝沙漠深處行去。
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盡管知道里爾沙漠不好走，可要到達格汗，卻必須穿越此地。听艾絲特說，要穿越里爾沙海，至少需要十來天。那天遇襲後，派出去追蹤沙匪的百人隊再也沒有回來，眾人心頭都是沉甸甸的，一路上不覺也警覺了許多。可連續幾日，那股沙匪卻再也沒有露面，好似從人間蒸發了一般。
第五天，隊伍已真正深入里爾沙海。吳明抬頭望了一眼空中的烈日，才真正理解沙海和沙漠兩字的之間的區別和含意。進入里爾沙漠的前幾天，偶爾還能見到零星的駱駝刺，盡管稀疏無比，但好歹也為天地間增添了一絲生動的綠色。如今舉目四望，則是一片死寂的沙海，在烈日的曝曬下蒸騰出地面最後一滴水分，視線盡頭，盡是一片茫茫的海洋，在烈日的曝曬下，蕩漾著令人窒息的黃色。
在這種單調的熱度和黃色中，所有人都默默趕路，就連南望都收起了招牌式的響鼻，變得沒精打彩。幾千人的隊伍默默前行，默默踏著軟綿綿的沙子，耳邊除了呼嘯而過的風聲，就只有駝鈴枯燥單調的「叮咚」聲。
當然，還有一個字，那就是，熱！
吳明騎著南望，衛護在駝車周圍。他現在是八段巔峰，就差臨門一腳就到九段，自然不懼此等炎熱，但在烈日下，實在找不出絲毫說話的興趣。上千人的隊伍，再加上駱駝，規模也算龐大了，但置身于一望無際的沙海，整支隊伍在這死寂的天地間直如滄海一栗，初始吳明還在奇怪艾絲特為何要那麼多駱駝馱水干嘛，現在才明了大半。
冬天的科第爾沙漠雖然干旱，但也就夜晚稍微冷點，白天溫度再高，也不會高到那里去。可在這個如蒸籠般的沙海里，那正午的沙子，那是真能把一個雞蛋烤熟的。在這種酷熱的天氣下，水才是真正的生命之源。
天漸漸黑了下來，吳明吩咐眾人安營扎賬，等把祝玉清安排妥當，他撩開帳簾，從里面鑽了出來。祝玉清身子極差，要不是有吳明每天為他輸入真氣抵抗酷暑，以她的身體，恐怕老早吃不消了。盡管如此，她身體仍是每況愈下，人也變得極為嗜睡。
「都給我打起精神來，警醒點，吳大人可關系到國師性命安危，要真出了什麼狀況，咱們都是百死莫贖之罪！」
剛出營帳，就見艾絲正端坐在明駝上，大聲訓斥著，幾個僧人耷拉著腦袋，沒精打彩的杵在那里挨著訓。吳明走上前，微笑道︰「看來公主真是小心啊，切莫把我當成手無縛雞之力發書生即可。」
艾絲特跳下駱駝，指著幾個僧人嬌聲道︰「吳大總督的厲害，小女子自然是領教過的，可剛才他們差點睡著，這也太不像話了。」
預料中的強敵並沒出現，艾絲特人也樂觀不少，想到再過幾天，吳明就可以為自己師傅續命，她跳月兌的本性也綻露無疑，連帶著人也恢復了幾分俏皮。這番話夾槍帶棒，吳明有些吃不消，連忙順著話說下去︰「這也難怪，連續行軍這麼多天，想必大伙都乏了。」
僧人也是人，這些棍僧大部分都是低段武者，遠沒到能避寒暑的地步，在這等惡劣氣候下趕路，肯定也有些吃不消。
艾絲特掩嘴脆笑道︰「早聞吳大總督溫厚，待下屬一如兄弟，如今看來確實不虛。不過大總督可別太過縱容，要是真有沙匪來襲，以他們現在的狀況，那可真如俎板之肉，任人戰宰割了。」
吳明臉上的笑意一下凝固在了臉上，盯著艾絲特道︰「公主，如果真有沙匪來襲，你覺得他們選擇什麼時候最為合適？」
艾絲特想也不想，仍是笑著道︰「自然是人困馬乏，警覺最低的時候……」話剛說了一半，她卻再也笑不出來。
吳明的心也一下沉到谷底，揚首大喝道︰「**！」
**現在的職責是衛護吳明，自然不會跑得太遠，聞言一個激靈，大聲道︰「在！」
「讓兄弟們打起精神來，輪班值守，不得有誤。」
**躬身行了一禮道︰「是。」
艾絲特全沒了剛才的從容，騎著駱駝，慌慌張張的布置守衛去了。