第八節
吳明一拍腦袋，「啊」了聲道︰「怪不得。」十幾天前，他還在沙漠里跋涉行走，那個時候天天擔心西北戰事，又不知何藝下落，那還有心情記這些。殲滅狼頭青後，又要組織幾萬人撤離，忙得焦頭爛額，更無暇管這些瑣事了。他有些歉疚的看著妻子道︰「對不起，小藝。」
只要是個女人，都希望有個穩定的家，逢年過節更是如此。一家人好不容易團聚，第一個年就這麼稀里糊涂的過了，吳明心頭，難免覺得有些對不起他們母子。正有些尷尬，何藝模著兒子的頭，笑了笑道︰「不，你沒什麼對不起我的，這個新年，是我過得最開心的一年。有你，有思庭陪著。父母雖不在身邊，但只要我們努力，早晚會全家團聚的。」她嘆了口氣，語氣變緩︰「我只是，想起義父和兄長了……」
五年前，軒轅竟奉旨南征，那時吳明還是近衛營玄武隊正，其兄何天是他屬下的一個小隊長。為支援吳明，被南蠻人用暗器射成重傷。當時的青龍隊正夏侯飛垂涎何藝美色，私下害死了何天，這事到現在，吳明都耿耿于懷。至于何藝口里的養父，在南征途中，何藝就告訴過他，由于積勞成疾，早早的離開了人世。
今天既然是除夕，何藝睹物思情，想起二人，正常得很。
何藝自顧的說道︰「那個時候生活好苦的，一年四季最清晰的感覺，就是餓，從來沒吃飽過。臘月二十九的時候，家家戶戶都在清掃，準備過年了。天寒地凍，柴禾需求量大，跟著水漲船高，十分值錢，是平時價格的四到五倍。每到這個時候，養父天不亮就起來了，揣著點干糧進山。然後拉一大捆干柴下來，賣給大戶人家，我們一家的年夜飯也有著落了。
臘月二十九這天晚上，我往往會興奮得睡不著。因為大年三十這天，養父再忙也不會上山，他會呆在家里，陪我和哥哥度過一個完整的除夕。這天一日三餐，吃的都是干飯，可以放開肚皮吃，這是最幸福的。我記得七歲那年，哥哥還吃嗝了，好幾天都下不了床……」
大概是想起了何天的糗樣吧，何藝笑了笑接著道︰「過了除夕，到正月十五這段時間，家境稍微富裕點的要串門，拜訪親友。養父是個光棍，自然沒有親戚，他的幾個兄弟嫌我們窮，也不願理我們。這十幾天，他天不亮都要出去，進山砍柴，用他的話說，應該趁這段時間天冷，多掙點。可是我知道，他是因為我和兄長兩人才這樣子的。天寒地凍，時間一長，他就落下了病根，每到冬季，兩只腿就鑽心的疼。」
她抹了把眼淚，繼續道︰「正月十五這天，養父再忙也會閑下來，帶我和哥哥去京都逛大街，當然，我們一家人最主要還是湊熱鬧，因為花費不起。但再怎麼窮，養父都會為我們兄妹倆每人買個糖人的。那糖人好甜的，我一直要偷偷藏著，想的時候才瓣一小塊解讒，一般要吃到二月初二，龍抬頭才吃完呢……」
吳明怔怔的看著她，半晌說不出話來。吳思庭則睜著大眼，看看母親，一會又看看父親。何藝說的他大多不懂，就算懂了也不明白里面的辛酸，但看到父母都滿臉抑郁，他也不敢做聲，一家三口好一陣沉默。
何藝滿眼都是淚水，接著道︰「我記得有一年，也是正月十五。幾個穿著皇宮侍衛衣服的人在大街上縱馬飛奔，我讓得太急，糖人不小心掉到了地上，被踩得粉碎。我急得大哭，養父沖上前去理論，也被撞得吐血。那幾個侍衛開始還很凶，抽了養父好幾鞭子，許多百姓看不過，圍過來大聲指責。大概怕造成影響不好，他們才丟了幾塊碎銀子，揚長而去。養父也不看醫生。找了家小店，帶我和哥哥一人吃了碗湯圓，還連說這幾鞭子挨得值。我現在想起來，只是想哭。」
她抬起頭來，已是淚流滿面︰「吳大哥，大家都是父母所生，你說這世上，怎麼就這麼多不公平？」
吳明忍住鼻子酸意，眨巴下眼道︰「所以，這就是你和何天兄弟後來進宮的主要原因？」
何藝點了點頭道︰「是。」她抱著吳思庭的雙手不由緊了緊，含著眼淚笑道︰「所以啊，現在這日子和以前比起來，好多了，一點也不苦。」
貧困，這是那個朝代，那個世界都有的。這個話題一直隨著人類發展而滋長，就算在二十一世紀的地球，同樣如此。可要吳明說個為什麼，他也說不清楚。或者說，就算是明白，一時半會也說不完，也找不到解決之道。眼見妻子傷心之極，他也不想在這話題上多做糾結，顧左右而言他︰「對了，何總督既然和你相認，那你應該知道他們為什麼和你們兄妹失散了吧？」
何藝臉色一黯，答道︰「唉，還不是家族爭權的結果……」她張了張嘴正待再說，就見遠方火光一閃，緊接著，幾堆巨大的火焰騰空而起，煙焰張天，把整個沙漠都映紅了。吳明吃了一驚，那里還顧得和何藝說話，輕輕一縱，跳上了一輛大車，手搭涼棚極目遠望。
火光是從隊伍的後面傳來的，那里正是幾萬難民臨時駐扎的營地。這次逃難，百靈教分給這些難民的糧食有限，只能保證他們不被餓死。至于御寒之物，則是愛莫能助。好在難民幾乎都是平窯原住民，吃的沒有，衣物夾襖之類多少有一些。否則天寒地凍，眾人還沒走出沙漠，早就凍餓死絕了。
何藝有些不安，抱著兒子站了起來︰「出事了麼？吳大哥？」
吳明搖了搖頭︰「恐怕不是，後方雖然熱鬧，但沒絲毫驚惶之像，顯然沒出什麼事。」
何藝走到駝車邊，踮起腳張望了一番，擔憂地道︰「那這大火是怎麼回事，難道是難民在焚燒衣物御寒？那可不好辦了。」
夜晚沙漠奇寒，有些難民抵不住寒冷，就把衣物燒了取暖。但這樣做只能濟得一時，一旦東西燒完了，沒有衣物御寒，下場恐怕更慘。這種殺雞取卵的事，以前隊伍里也出現過，所以她大為擔心。
吳明從駝車上跳下來，拍了拍她刀削似的肩膀以示安慰︰「衣物焚燒，煙濃火小。而後面烈火熊熊，不是幾件衣服能達到的效果，你也別鰓鰓不安，瞎操心。」
何藝又朝後方望了望，仍有些驚疑不定︰「他們到底在燒什麼？」
吳明道︰「你就在這里呆著，我喊幾個人和我一起去看看。」他一邊說著，提起赤宵就朝外走，還沒走兩步，就見簡飛揚帶著幾個親兵風風火火跑來，高聲道︰「大人，後方失火了麼？」
看來火勢太大，他也發現了。
吳明道︰「先別驚慌，隨我去看看。」
火勢很盛，即使隔得老遠，也感覺熱浪襲人。火舌騰騰而上，躥起好幾米高，眾多難民團團圍于火邊取暖，把個火堆裹了個嚴嚴實實。外面有人罵罵咧咧的朝里擠，場面眼看就要失控。簡飛揚嗔目喝道︰「擠個卵蛋，都給老子規矩點。」
人群這才安靜下來。
吳明張了張嘴，正準備詢問一番，就見何定瑞滿頭大汗的從人堆里鑽出來。一見吳明，他連忙行禮道︰「將軍！」
吳明指了指火堆︰「到底怎麼回事？」
何定瑞有些不自然︰「天太冷了，我見母親冷得厲害，就去取了些石脂來取暖。那知大火一起，引得眾人蜂擁而至，漸漸失去控制。是小子思慮不周，害得將軍擔心，請將軍責罰！」
吳明那有閑心罵他，只是大為不解︰「什麼東西？石脂？」
何定瑞解釋道︰「對，就是石脂，這東西在沙漠地帶偶有所見，漂浮于一些內陸河湖上，看起來黑油油的一片，骯髒不堪，但從水面撈取出來，就有大用。不但可以取暖，甚至生火作飯都可以。只是燃燒起來濃煙太大，還不及牛羊糞便清潔，所以當地人也不大用。」
「啥！？」
吳明听他唧唧咕咕的說了一段，越來越糊涂，忍不住打斷他︰「漂浮在水上？還可以燃燒？什麼東西？」
「這個，一時半會也解釋不清。好在那條河離這里不遠，將軍隨我一道去看看，就什麼都明白了。」
吳明心下也有些希奇，點了點頭道︰「好，你帶路。」
所謂的河，不外乎是個狹長的小水窪而已。沙漠中的綠洲，大多是地下水溢出，滋潤四方土地，形成的一個利于植物生長的環境。這一帶荒漠，駱駝刺，沙柳等抗旱植物比其他地方濃稠了許多，多半就與這塊細長的水窪有關。
還沒走到河邊，就聞到一股淡淡的香味。這種味道很怪，和花草的香味，以及何藝身上那種人體清香有很大的區別。何定瑞走到河邊站定，指著水面道︰「將軍，水面上的漂浮物就是石脂。」
吳明定楮一看，頓時吃了一驚。這根本不能算河了，水面上黑糊糊的一片，在火光中閃著黝黝的光，說不出的詭異。他舉著火把朝前幾步，希望看個仔細。何定瑞緊張的道︰「將軍，別舉著火把靠得太近，當心燃起來。」
吳明隱約已猜到這石脂到底為何物，那里會怪他，隨手將火把遞給一個親兵，湊近了仔細看了看，喃喃道︰「果然是石油。」
何定瑞眼楮一亮︰「石油，好名字，比石脂順耳多了。將軍以前見過？」
吳明道︰「是，這東西在我們家鄉叫做石油。」
「哦，是這樣啊。」何定瑞點了點頭。石油能照明，還是因為他勤奮好學，從書里看到的。他很好奇吳明竟也知道，本想問問吳明更多這方面的事，但想到自己身份，終究不敢多嘴。
「這些都是石油啊。」吳明笑著從地上站了起來，望著夜空。沒有月亮，天空的星星顯得特別亮，一閃一閃的，像瓖嵌在夜空的瑪瑙。他轉過頭，對著簡飛揚道︰「把所有人叫來，能盛點就盛點。難民只要有火取暖，晚上凍死的幾率就小了很多。」
簡飛揚也反應過來，喜滋滋地道︰「遵命。」
石油妙用無窮。就算暫時沒法提煉，也遠不止取暖照明這麼簡單。看來，穿越的身份，多少有點用處的。吳明想著，望著群星爭輝的夜空，不由微微一笑。