第十七節
此次出征，外營戰士共四百多人，全是他的老屬下。他剛才雖然說得凶，卻並沒真個想將這戰士如何，眼見這落馬的騎士死狀如此之慘，已是火冒三丈。吳明走過去，彎腰把那騎士和沙匪分開，道︰「簡兄，這些沙匪也只是一群被逼無奈的可憐蟲而已。」
簡飛揚嘆了口氣道︰「大人，你又動惻隱之心了……」
近衛營里，也就只有他和葛義敢和吳明這樣說話。葛義是近衛營老人，跟隨吳明的時間最長，自不待說。簡飛揚平時吊兒郎當，在大場合對吳明保持著應有禮儀。但由于陳老將軍的關系，私下里和吳明的話卻是最多的。這話乍听之下，並沒什麼。但細細品位，卻也能听出里面的些許不滿。
吳明咬了咬嘴唇，盯著大漠。沙漠仍是一望無垠，短短一小會，那些沙匪已然消失無蹤。如果不是空氣中的血腥味，誰也不曾想到這里曾發生過一場血腥戰斗。半晌，吳明才道︰「簡兄，還記得三年前廣陽之戰麼？」
簡飛揚道︰「自然記得……」應了一聲就沒了下文，他也知道吳明斷然不會無緣無故的提及此事，但想了想，仍不明白吳明到底要表達什麼。
吳明看了看天空。月色沉沉，起風了。沙暴之後的大漠，雖有一段平靜期，但過個幾個時辰，又會風沙肆虐。看來過不多久，這里恐怕又要茫茫一片了。他長嘆一口氣道︰「簡兄，當時司馬尚活不下去時，曾對城民做了什麼？」
簡飛揚想了想，突地面目失色，哆嗦著道︰「大人，你是說這些沙匪搶劫尸體，並不是為了掩埋，而是為了……為了……」大概是剛才馬女乃酒喝得太多，他只覺得胃里的苦水直往上冒，最後那個字在唇邊抖動，但怎麼也說不出來。
吳明沒說話，只是閉上了眼，緩緩說道︰「是，不瞞簡兄說，下午李隊副曾發現一具尸體，上面的皮肉干干淨淨，恐怕就是人為的。我當時怕刺激你，不曾對你說。現在看來，就算我們到了平窯，恐怕你早晚也將知道，也沒必要隱瞞于你了。」
簡飛揚如同泄了氣的皮球一般，半晌不語。良久才對著身邊的親兵道︰「傳令下去，所有人不得濫殺俘虜，每人發一袋清水，兩個面餅，讓他們逃生去吧。」
這些俘虜約有三十多人，個個帶傷，全被捉了，捆成一團。沙漠氣候惡劣，放他們回去，十有八九也無生路。但近衛營也不可能收留他們，多這幾十人，補給難以為繼不說，行軍更是大受影響。
周吉漠然地拍拍馬，走上前去，把簡飛揚的命令說了一遍。那些俘虜听得他說完，一個個都露出又驚又喜的表情，有幾個伏在地上親吻沙地，一邊大聲念頌著什麼，吳明運足耳力，只听得幾人在喊︰「百靈聖母護佑！」弄得眉毛胡子上都是沙粒，他們卻恍如不覺。
和平之時，南平就是個亂地。戰事一起，那些販賣糧食的商人沒了蹤跡。普通民眾更是饑寒交迫。「易子而食,析骸而爨」在這里不再是名詞，而是發生在眼前的事。這些民眾沒了活路，由于各種原因，只得加入沙匪。今天突襲近衛營，看起來十分荒唐，卻也是無奈之舉，人都活不下去了，還有什麼好怕的？眼見被抓，本已自料無幸，沒想到竟然能夠死里逃生，還能得到夢寐以求的面食。那幾個人大概還是百靈教的信徒，喜出望外之下，當下參拜起來。
領了清水面食，這些人四散而逃。吳明嘆了口氣道︰「等會風會越來越大，這些人如果結伴而行，或許有些活路，單獨而行，恐怕……」他搖了搖頭沒再說下去。
簡飛揚道︰「大人，你想得太簡單了。這些人真的餓瘋了，餓得連尸體都敢搶，還有什麼不能做的？兩個面餅對他們來說，價逾黃金，你覺得，他們會放心和其他人同路麼？」
吳明沒再說話，只是長嘆一聲。
這時候，不遠處傳來一陣騷亂，吳明皺了皺眉頭，問道︰「怎麼回事？」
周吉跑過來，行了一禮道︰「大人，有個小家伙無論怎麼趕，就是不走。這小子還來勁了，屬下馬上卻將他打開。」
還有這等事？吳明的精神好了些，招呼了一聲，領著周吉朝聲源處走去。戰斗已經結束，大部分戰士收拾完畢，重新上了駱駝。但仍有十幾個戰士圍成一個大圈，里面依稀可以听見士兵的喝罵聲。這些人一見吳明和周吉來了，自動讓開了一條路。吳明走過去，盯著那孩子道︰「你為什麼不走？」
那個孩子看起來最多十歲出頭，極瘦，臉上皮包著骨頭，身上骨頭戳著皮子，通身上下，全加起來估計不超過二兩肉。此時正睜著驚恐的眼楮看著眾人，見吳明問話，他有些不確定地道︰「你是他們的頭頭麼？」
見吳明點了點頭，他突地跪了下來，磕了個頭道︰「將軍，你能放過他們，我就知道你是好人。但如果我再回去，他們還是要強迫我吃米肉，我寧可被你們殺死，也不願走了。」
吳明道︰「米肉？是指人肉麼？」
他又點了點頭道︰「是，米肉的稱呼，在我們這里不是新鮮名詞，以前本來也有，但都是那些壞蛋透頂的沙匪私下的稱呼。今年的收成本就不好，戰亂一起，大家活不下去，米肉也就流行開來。」
吳明心頭惡心有之，但更多的卻是難受，他也不想在這問題上多說。走過去扶起他道︰「對了，你今年多大了，叫什麼名字？」
「小子叫何定瑞，今年十五了。」
十五了？吳明呆了呆，又重新打量了一下這小家伙。西北三省，人民生活貧苦，民風悍勇，許多十四，十五歲的孩子早早的肩負起了養家的重任。怪不得這何定瑞應答如流，原來已有如此年紀。他如此瘦弱，怕是營養不良所致。不過這小子寧願餓死，也不願吃人肉，倒是有些風骨。
吳明也有些猶豫，隊伍不可能帶著這麼個半大小子。最好的辦法，自然是依這小子所言，將他一刀砍了，一了百了。但這樣做，自己良心何安？可如果真把他棄之不管，自己也有些不忍。
見吳明仍自沉吟，何定瑞也有些不安，有些畏懼的看了看吳明，然後轉向了整支隊伍。近衛營紀律嚴明，令行禁止。此時眾人已處理好尸體，紛紛上了駱駝。由于何定瑞的關系，現在也就只有吳明和幾個親兵還滯留在原地。他突然眼楮一亮，叫道︰「將軍，你們是去平窯麼？」
吳明回過神來，點了點頭道︰「是啊。」
何定瑞搓了搓手，似是大為興奮︰「如此，小子有個不情之請。」
西北三省民族混雜，就算是漢人，也大多不得啟蒙。這小子說話文縐縐的，看來也是頗有家教。也不知他父母到底是誰，竟讓他落得如此田地。吳明心下想著，嘴上卻應道︰「你說吧。」
「我家就在平窯，將軍只要順路帶我一程就行，到了那里，小子自然不敢麻煩將軍。」
「可以。」
吳明臉上也露出笑意，都說窮人家的孩子早當家，看來果然不錯。近衛營百戰之師，五百多人一齊肅立，殺氣森森。普通少年身陷軍陣，不驚慌失措就算好的。何定瑞初時也有些緊張，但卻察言觀色，分析利弊，找到自己為難之處，從而說服自己接納于他。單憑這點，就不是普通少年可比擬的。
得到吳明肯定的答復，何定瑞瘦巴巴的臉上終于綻放出一絲笑意。他從懷里掏出一個雕像，恭敬的放在地上，磕了個頭道︰「多謝聖母護佑，如果小子和雙親大難不死，定為你鑄個金身，日夜祈禱。」
這小子！吳明苦笑了一聲。剛才還覺得何定瑞少年老成，頗有學識，馬上就露出馬腳來了。不過這也不能怪他，整個西北三省，現在信奉百靈教的百姓不知凡幾，自己要他做個無神論者，不免有些洗垢求瘢了。他一邊想著，一邊看著何定瑞在那里祈禱，眼楮落在那雕像上時，他猛地怔住了。
那是個木雕，手法十分粗疏，可就算寥寥幾筆，卻勾勒出一個身段婀娜，衣帶如仙的女子形態。吳明走上前，從地上揀起那雕像，嘴唇顫了顫，沉聲道︰「這就是百靈聖母？」他嘴上雖在問著何定瑞，右手卻死死攥著那雕像，仔細打量著。
听得吳明的問話，何定瑞抬起頭來。一見吳明正在把玩著雕像，他眼中閃過一絲怒意。大聲道︰「將軍，不得褻瀆聖母，否則小子就算身死，也要討個公道。」
他怒容滿面，也不知那里來的力氣，突然從地上猛地躍起，朝吳明撲來。猝不及防之下，吳明手中雕像竟被他搶了去。何定瑞搶過雕像，又放在沙地上，連連磕頭，口中更是神神叨叨，不知在念叨個什麼。吳明看著他虔誠的樣子，嘆了口氣，只是道︰「把駱駝給他，走吧。」