第十六節
那兩只怪船見四只樓船來援，裂開的船幫頓時合了起來。巨槳如飛，不退反進，朝四只樓船迎了上去。**暗松了一口氣，慌忙指揮幾個水軍士兵去找吳明。後者突地從水里僵尸般的冒出來，抹了把臉上的江上，一步一步朝小船走了過來。把幾人嚇了一跳，**這才想起，這年輕的統領已經八段了，這一慌亂，把這茬都忘了。
吳明翻身上了快船，擰了擰身上的水珠，憂心忡忡地道︰「這東西構造奇特，恐怕不好對付，也不知道機關城怎麼造出來的。」他正想向幾人簡單介紹下剛才遇見的情況時。突然「砰」的一聲響，卻是一只樓船和怪船撞在了一起。
江南水軍的樓船，雖然不如那怪船一般頂部包過鐵皮，船身卻也被桐油浸過，周身堅逾金鐵。雙方此時相撞，俱都晃了幾晃，但卻無傷根本。那樓船的一側正好頂在了怪船的管狀突起上。兩只船形成了一只怪異的「丁」字形。
一個水軍士兵笑道︰「這破爛貨要吃虧了。」
他剛才險些喪生在這怪船的箭下，言語之間，更是頗不客氣。吳明雖然不諳水戰，卻也暗自點頭。水上接戰，都是盡力用船的兩側接近對方。如此，一則方便己方的弓箭對對方進行遠程覆蓋。二則也方便隨時架設跳板進行肉搏。所以用船頭對著對方的船身，是水戰大忌。
那士兵的話聲未落，從樓船上猛地發出一陣吶喊。一個個磨盤大小的石頭從上面丟了下去。擊在那怪船頂上，「砰砰」直響。听起來聲勢驚人。吳明心頭卻是一沉，怪船上的頂部是鐵皮包就，連赤宵都扎不穿，這石頭丟下去，恐怕起到的作用也是有限。
正想著，突然一陣驚叫聲傳了過來。只見那怪船的管狀突起突然冒出一股烈火。火勢甚大，更是經久不歇。那艘樓船船體是桐油浸過，不懼刀劍，日曬雨淋。卻最怕火攻。只消得一小會，這艘樓船便濃煙大起，連帶著船上的風帆也跟著燃了起來。許多水軍士兵已經呆了，在上面四處搶救火勢。但那怪船上的管狀突起的噴出的火幾乎是頂著樓船在燒，這火如何滅得下來。火越來越大，整支船已經雄雄燃了起來。眼見這艘樓船已是廢了。
船上的士兵此時已經慌了神，四散而逃，許多人驚叫著紛紛落水。一副地獄末日的景象。那艘怪船見火勢建功，這才慢條斯理的掉轉船身，側面的船幫再次裂開，又是一陣箭雨襲下，頓時又有許多水軍士兵遭殃，紛紛慘叫著跌落江里。
血象紅色的雨，灑在江面上，樓船周圍一下子出現了無數個紅點，在水中慢慢滲開，這一個大圈子的河水也都成了粉紅色。此時另外三艘樓船正在夾擊另外一只怪船，見到此景，也是驚呆了，顯然也沒料到會出現這種變故，一時間停在江心，竟然有點不知所措。
吳明此時也有點目瞪口呆，江南水軍的強悍，他自然明白，沒想到和機關城的水軍甫一接觸，就吃了如此大的一個虧。這時，南寧方向又是一通鼓響。幾艘更大的樓船朝這邊開了過來，大概他們發覺了這邊戰況有異，也來支援了。
那兩只怪船上面突然響起一陣尖利的嘯聲，然後掉轉船頭，朝北岸的漢水方向如飛而去。而三艘樓船也被剛才變故奪去心魄，已是兵無戰心，也沒去攔截。吳明再也忍不住了，運足真氣大喊道︰「都愣著干什麼，還不快來救人？」
這一聲如在江面上響起一個焦雷。三艘樓船也從震驚中清醒了過來，紛紛朝那只失火的樓船靠攏。就這麼短短一會，上面已是大火熊熊，船上已經難以找到一個士兵了。許多水軍士兵都跳到了水里。
吳明等人也駕著快舟前去幫忙。
等江上再也找不到一個呼救的士兵時，著火的樓船已經燃燒大半，正在慢慢下沉，江面上滿是刺鼻的煙味，夾雜著血腥味。**吐了口氣道︰「這噴火船真是厲害。怪不得前面還有個管狀突起，卻是原來如此。」
快船駛進北門水閘時，吳明心頭仍然沉甸甸的。
以前有江南水軍做屏障，大家總認為只要有大江之險，北方大軍想要南下，幾乎是不可能。但今天機關城的噴火船卻給大家上了生動的一課。江南水軍也不是萬能的。現在連僅有的大江屏障都將失去，那整個江南拿什麼和對方斗？他不由得有點茫然。
剛一跳上岸，戴稟就帶著幾個親兵從城牆上迎了上來，老遠就在問︰「吳大人，那噴火船有什麼弱點麼？」
噴火船？看來剛才的戰斗他也見過了，這名字取得倒也貼切。
吳明想了想，搖了搖頭道︰「我也就在頂部呆了一小會兒，知道的也有限，要說弱點，怕是沒有。」這話倒也不是長他人志氣，剛才兩艘噴火船速度又快，周身又包裹得像烏龜。要他找弱點，一時半會還真說不出。
戴稟皺著眉頭，喃喃道︰「這樣啊，看來這東西比想象中還要難對付。」他雖然說得小聲，但吳明卻听了個分明，詫道︰「怎麼，戴兵部你們老早就知道這噴火船？」
「吳大人，機關城近兩萬水軍順江而下。若說我們對其一無所知，那肯定是絕無可能，只是一試之下，這鬼東西的威力比預想中的還大，實在有點出乎意料。」
吳明一陣氣苦，感情剛才那幾艘樓船只是他們派出去試探對方的棋子而已。船上的幾十名水軍士兵就這麼白白犧牲了？如果救援不及，自己是不是也成了炮灰了？想到這里，他冷冷道︰「戴兵部，難道你們就沒一點應付之法麼？」
戴稟正在想著心事，聞言「啊」了一聲，掃了一眼吳明道︰「也不是全無辦法，丞相大人早有應對之法，只是還不怎麼成熟，所以並沒告訴于你，希望吳大人勿怪。」對吳明態度的轉變，他大概也有點莫名其妙，想到另外的地方去了。
正說著，一騎從遠方急速沖來，老遠就在大喊︰「請問近衛營統領吳大人在嗎？」吳明吃了一驚，回道︰「我在。」
沖來的人竟然還是熟人，正是上次和吳明有一面之緣的禁軍衙門三路衛所使魏虎。他滿頭大汗的跳下馬來，半跪于地道︰「魏虎見過戴尚書，吳大人。」
戴稟皺了皺眉頭道︰「什麼事慌慌張張的？像什麼樣子？」
禁軍衙門有維持京都治安之責，以前戴稟還是江南水軍都督時，雖然他的官餃比魏虎仍然大得多，但卻不好多管。但現在既然是兵部尚書，權責自然大了起來。他真要過問，魏虎也不好不說。魏虎半跪在地上，恭恭敬敬道︰「回尚書大人話，祝丞相有緊急事務找吳大人協商。」
戴稟有些驚異的看了吳明一眼，大概也在猜測祝淮找吳明到底什麼事。他沉吟了下，微笑道︰「吳大人，這應付之法，也不是什麼大的秘密，你去劉澤那里看看，應該有所收獲。」吳明行了一禮道︰「多謝戴尚書。」然後從魏虎手里接過馬韁，翻身上馬，朝著丞相府急馳而去。
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五月的南寧，春風送暖，一片燻然。如此好天氣，丞相府後院更是碧波燦爛，春色如黛。
南寧的丞相府，就是以前的江南總督府。祝淮既稱「書棋」總督，自然也是頗好風雅之人。丞相府後院更是開闢了一大片人工湖，此處更是假山亭榭，宛如一個小型園林。這里就是平時祝淮踏青泛舟所在。祝淮被封為南寧丞相後，最近幾日忙得幾乎腳不沾地，已經很少到此了。
水波浩渺。在湖邊一個小亭中。祝淮正半眯著眼楮，一手拿著釣稈，怡然自得的看著遠方.他身後站著個略顯黑瘦的老者，不時搓手頓足，朝遠方張望。
盯著浮子，半晌不見動靜。祝淮皺起了眉頭，忽道︰「老胡，和你說過多少次了，每逢大事要冷靜，你看看你，又是跺腳又是喘氣的。人家一眼就能看出你心里有事。」
胡管家縮回了脖子，住了腳。有點尷尬地道︰「老爺，都幾十年的脾氣了，豈是說改就改的。你不是常說‘江山易改，本性難移’嘛。老奴已經定了性了，想要再改，已經是不可能了。」
「江山易改，本性難移。」祝淮小聲重復了一句，突地笑道︰「老胡，你還說自己是老粗，如今也學會在我面前咬文嚼字了。」
胡管家仍是低著頭，輕聲道︰「這些都是老奴跟著丞相大人燻出來的。」
祝淮眼里閃過一絲嘲諷︰「老胡，這里並無外人，你如此拍我馬屁，也是無用的。俗話說得好，無事獻殷勤，非奸即道。說吧，是不是又想對我說什麼事？」胡管家額頭上冒出冷汗，擦了下道︰「老爺，你真的要吳小子把李忠交還給北方麼？這事，這事恐怕有點難。」
吳明抓住李忠的事，祝淮老早就知道了。開始本以為吳明只是為泄私憤，關個幾天就會把人交給自己的。那知道今天前去近衛宮要人，那些個近衛營士兵卻是理都不理。只說統領大人有過嚴令，任何人不得帶走李忠。
胡管家心頭掠過一絲不安，他跟了祝淮幾十年，對其性格早就是了如指掌。當祝淮心有郁結，憤怒之時就會在這後院垂釣。老爺這幾天公務繁忙，幾乎很少涉足于此了。但今天卻在這里約見吳明，顯然心頭已有了怒意。而吳明小子的性格，他現在也模了個七七八八，恐怕也不是那麼輕易服軟的人。一旦兩人鬧僵，小姐和吳小子的婚事本就懸在半空，到時候兩人想要結合，恐怕更是難上加難。