第五節
機關城號稱依江而建，但其實應是建在大江之上。大江在這里有兩支支流匯入，在其中漸漸沖積成一個大島。前朝大晉末期，民不聊生，兵火四起。第一代機關城主路經此地，只覺此地絕佳，就在島上建了個小鎮，後來逃到這里避難的漁民越來越多，漸成一個世外桃源。
但樹欲靜而風不止，這里終究沒逃過水匪的騷擾，這位神秘的首代城主力挽狂瀾，帶領這些住民奮起反擊，取得了勝利。但島上的住民卻是損失慘重。有感于此，城主就在原先的小鎮的基礎上增設了城牆，配置了基本的水上巡邏隊。這就是最初始機關城的雛形。
傳說這位城主不但精修武藝，更長于機括。經他改修過的機關城，驚險重重，易守難攻。這里漸成亂世中的一方淨土，城也越來越大，江心島已經不能容納，後來在兩岸再設置外城，大江從其中滔滔而過，雄奇險兼且有之，頓成一時名城。等高祖結束亂世時，機關城的人口已近百萬，而且自設了水軍和自衛隊。儼然一個大型王國。
正在高祖厲兵秣馬，準備親征機關城時，誰知對方竟然請降。承認自己是東漢的一部分。撤消陸軍，只保留部分水軍用以維持治安，打擊水匪，並且願意年年納貢。但要求高祖保留城主的經商自主權以及水軍的控制權。漢高祖想了想，只覺如果強攻，恐怕得到的比損失的更大，而且從長遠的利益來看，機關城年年交納的供賦卻比自己直接管理還要多，遂答應了此議。
這城建在成州，磐川以及福州交界處，更扼守著中游大江之險。水陸交通便利，經過多年苦心經營，竟然越來越是興旺。只是歷代城主來歷仍然是一個秘，各種猜測紛紛，但都沒個定數。
祝淮點了點頭，苦笑了一聲道︰「正是，今天才接到的密報，機關城的一萬多水軍精銳，正沿著大江南下，飛速朝下游趕來。」
「什麼？」
盡管吳明早有心理準備，但從祝淮口里得到證實，仍然心中狂跳。如果機關城的水軍到來。祝淮的水上優勢盡失，這大江之險頓成了個笑話了。一旦李鐵突破這道封鎖，到時候北方鐵騎長驅直入。江南後方還有個廣陽至今未破。內憂外患之下，那情勢恐怕就大為不妙了。
祝淮看著吳明的樣子，微笑起來︰「吳大人也莫過分擔心，北方雖然強大，但咱們也不是沒有一戰之力，我已向福州和海灣二省發布了勤王令，福州的靈獸兵和海灣的驚濤軍應該會在近日抵達南寧。‘兵來將擋，水來土淹’。他李鐵想一鼓而下，那也太過天真。」說到這里，他頓了頓道︰「只是戰場上瞬息萬變，到時候局部戰場還要仰仗近衛營。」
他雖然說得大為豪氣，但吳明仍有點不安。祝淮邀自己說了這麼半天，除了想用祝玉清把自己綁在他戰車上，這最後一句話恐怕才是他最終目的了。他站了起來，行了禮道︰「一切但憑總督大人差遣。」既然是雙方夾江對壘，這雙方的主戰場肯定是在大江之上了。近衛營能出力的地方恐怕也不太多。這種惠而不費的好話，多說點也不會掉塊肉。
祝淮看著他的樣子，眼里露出笑意︰「吳大人但請放心，現在近衛營殘損嚴重，在未得到補充之前，本督自不會讓你難做。當然，吳大人如果有什麼請求的話，也可以說出來。本督將盡力滿足你。」
吳明話頭順棍而上︰「謝祝大人，小子還真有兩件事想麻煩你。」
「什麼事？「祝淮怔了怔，顯然也沒料到吳明這麼直接。
……
送走了吳明，祝淮依然站在大槐樹下，怔然不語。
胡管家領著一個禿頂老者從里面轉了出來。這老者看來和祝淮極熟，徑直向前道︰「怎麼樣？祝兄，他怎麼說？」
這老者不是別人，正是漢水都督孫雲龍。祝淮仍有點心神不屬，聞言轉過頭，看了孫雲龍一眼道︰「什麼？」
孫雲龍補充道︰「我是指吳明和你談得怎麼樣？他答應和玉清的親事了麼？」
祝淮搖了搖頭，目光從吳明消失的地方收回來，苦笑道︰「這小子，這次回到南寧之後變化很大，以前還能從他的表情和行動瞧出點蛛絲馬跡，但現在連我也看不懂了。」
孫雲龍怔了怔，眯起眼朝外面望了望。烈陽如刀，映得天地皆白。那個年輕人老早就走沒了影，轉角處什麼都沒有。但他仍是小聲道︰「變化很大，我倒沒看出什麼？是不是你多心了？」
祝淮若有所思，捻須笑道︰「孫兄，你和他接觸不多，感覺不出也屬正常。但自去年南征敗軍進駐南寧以來，到現在也有近半年了。他的變化，我是歷歷在目。我看人一向極準，孫兄，難道你連這點都不相信我了麼？」
孫雲龍听他如此說，心頭驀地一緊。道︰「祝兄看人，自然明朗。」他雖然和祝淮的關系不一般，但每次見到對方，仍然有種莫測高深的感覺。過了半晌，仍然壯著膽子道︰「那到底他答應了不曾？」
「這也是我奇怪的地方。按照我先前猜測，他一口回絕的可能很大，約為七成。還有三成是猶豫不絕。按照這小子的脾性，是很難答應這門親事的。但今天他給我的答復卻是模稜兩可，這倒有點意思了。」
孫雲龍本不想問，但還是忍不住月兌口道︰「他怎麼說？」
祝淮笑著看了孫雲龍一眼道︰「孫兄，你對玉清的婚事，比我這個當父親的還著緊，真讓我汗顏。」說歸說，他仍是清了清嗓子道︰「他既沒答應，也沒拒絕。只提到了夢靈公主的婚事。」
孫雲龍恍然道︰「你的意思，是說這小子開始圓滑起來了？」
祝淮坐了下來，嘆了口氣，指著旁邊的兩張椅子道︰「孫兄，老胡你們也別站著了，坐下說話，完了我還要去看看玉清，她最近的身子又開始不好了。」胡管家行了一禮，斜斜坐了下來，但只在椅上吊了半截。孫雲龍卻恍如未覺，順著話頭怔怔地坐了下來，似乎在想著心事。見兩人已安然落座，祝淮才抓起杯子喝了口酒，像是大有感觸道︰「年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。孫兄，人總是要成長的，畢竟咱們都老了。」
孫雲龍心頭一凜，道︰「祝兄，咱們等了這麼多年，眼看即將功成，你怎麼突然如此傷感起來了？」
祝淮仍然捏著杯子，長吐了一口氣︰「孫兄，如果這小子僅僅只是開始圓滑我還覺得沒什麼。只是最後他提了兩個條件，才讓我警惕之意大起。如果不是為了玉清，我都有除掉這小子的念頭了。」
孫雲龍有些愕然的抬起頭，道︰「什麼條件？」
話才出口，心頭不由有點後悔，祝淮一向喜歡藏著點心事，最討厭那些打破沙鍋問到底的人。想到這里，他不由得轉頭看向了坐在自己旁邊的胡管家。只見這老頭子正低著頭，恭恭敬敬的坐在那里，也不知道在想些什麼。也許，也只有這種少說多做的胡老頭才能成為祝淮的心月復吧。
好在祝淮正想著心事，也沒發覺孫雲龍神色的不正常。自顧道︰「第一個是推薦原北方太學館主薄，太學館主唐子歐之子唐軒為南寧學院副院長。其次麼，就是在為夢靈公主在近衛營左近申請一處私宅。」
他話才出口，孫雲龍就變了臉色。想了想，半晌才嘆了口氣。
※※※
這是一間精致小巧的小閣樓。
窗台上正擺著一盆金盞菊，幾個蓓蕾鼓鼓地象馬上要爆開，從裂縫里露出里面的黃色花瓣。
祝玉清正拿著支毛筆，在一張紙上聚精會神的畫著什麼。紙是祝淮為她專門定制的半熟宣。潔白如雪，在日光下，映得她一張俏臉也賽雪似的嬌女敕。那畫已經快成了，只差最後一步即可定型，但她卻是遲疑不下。
畫上的人應該是個男子，提著把寶劍，衣袂翻飛，頗為不俗，但面目卻是空白一片。如果讓南寧的年青人看見了這幅畫，不知道又有多少人將為之瘋狂，希望在畫里面添上自己的面孔了。
正在她遲疑不決的當口，樓梯口突然響起了「 」的腳步聲。閣樓外的貼身小婢輕聲道︰「小姐，老爺來了。」她的手一顫，一滴墨汁陡然從筆尖滑落，正好落在了畫中人的額頭上，墨汁滲透開來，成了個大大的黑點。
這畫，眼見是廢了。
她嘆了口氣，捋了捋因為汗水粘在自己額頭上的幾縷青絲。擱下了毛筆，小心的把那幅畫卷了起來。剛放好畫，祝淮已經從外面推門而入，甫進門便笑道︰「清兒，你身子本就弱，日日呆在家里可不太好，今日天氣不錯，咱們出去走走，散散心吧。」
祝淮慈愛的看著面前的祝玉清。他老來得此愛女，自是寶貝無比。祝淮年少時也是個風流人物，琴棋書畫，樣樣精通。當時在京都也頗做了些風流韻事。後來在京城醉花樓認識孫雲虞姐妹，驚為天人，這才安下心來，一門心思追求，後來和何嘯天一場大戰，兩人均分美色，各抱一個美人歸。自從成婚以來，祝淮倒是收斂了許多，和孫雲虞琴瑟相合，羨煞了多少旁人。
然天有不測風雲，孫雲虞身體本就不好。又是晚產，生下祝玉清後，和病魔糾纏了十幾年，拖到三年前終于與世長逝。祝淮為此傷心欲絕，最要命的是，祝玉清似乎也繼承了乃母的痼疾，身體自那以後更是每況愈下。祝淮頓時慌了手腳，百般求醫，但所有名醫都說不出個什麼大病，只說心有郁結未解，只能調理。這一拖就是三年，不覺間，這個少女已經二十了。看著祝玉清與她母親年輕時幾無二致的臉龐，就連這八面玲瓏的江南總督心底也升起了一絲柔情。
「父親大人，外面不是難民就是兵丁，還有什麼可看的？」
祝淮的笑容登時僵在了臉上。除兵史經書外，祝玉清幾乎學遍了他這個「書棋都督」的所有本事，甚至有青出于藍而青于藍的架勢。所以較其他待字閨中的少女多了更多新奇想法。多少人羨慕他祝淮有個艷名滿江南的掌珠，孰不知他許多時候對這**也只能無可奈何。他捻須道︰「也是，也是，那就把窗子打開，曬曬太陽也是好的。」
他眯起了眼，看著這間精致清雅的小閣樓，嘆了口氣道︰「這樓房還是你母親布置的，听婢女說，這房間一直是你親手打掃的？這麼多年了，一切物什幾乎沒變，也難為清兒你了，？」他說著，走到了那盆金盞菊前，悠悠道︰「年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。果真如是！」
祝玉清的臉色一黯，也走到窗前站定，看著金盞菊道︰「這菊花也是娘栽種的，這麼多年了，花期都過了好幾季，我自己都不清楚換了幾代了。」
祝淮走到另外幾間窗戶前，推開了窗。轉過頭來，看著祝玉清的臉色不太好。連忙走過去，心疼地模了模她的頭，轉移話頭道︰「清兒，你和吳明小子的事，包在我身上。你等著，為父一定為你找個稱心如意的郎君。」
一片紅雲爬上了祝玉清的臉頰，她嗔道︰「父親大人，說什麼呢？」
祝淮的眼中竟然出現一絲狡詐的笑意，他眨巴了下眼楮道︰「自家女兒的心思，我這做父親的豈非不知，今日我已經向他提過此事了。」
祝玉清身子一震，嘴上不由自主的問道︰「他怎麼說？」
祝淮背起了手，捻了捻胡須，過了一會才道︰「他同意了，只是需要些時間，等北方大軍退兵，即刻和你完婚。」
祝玉清粉頸低垂，突然皺起了眉頭，輕聲道︰「父親，我有點累，想休息下。」
祝淮吃了一驚，模了模她額頭道︰「不要緊吧？要不要叫葉醫生看看？」
葉醫生名叫葉平，醫術本就不凡，以前他就是總督府的專職醫生。後來胡庸到來，他倒是清閑了好一陣子。胡庸死後，他自然又得忙了。祝玉清搖了搖頭，低頭如蚊吶︰「沒事，父親大人，我躺會就好了。」
閣樓里本來就有個躺椅，祝淮小心翼翼地扶著她躺了上去。看著這個女兒嬌弱精致的臉龐，他沒來由心頭一疼，一時間竟有點茫然。他嘆了口氣，拉上了門，然後走了出去。走到門口，仍然不忘提醒那守門的小婢︰「小姐醒了，記得叫廚房準備點燕窩湯溫補身子。」
「是。」那小婢斂衽一禮，祝淮這才點了點頭，然後下樓而去。
等那「 」的腳步聲消失在樓下。祝玉清才睜開眼，眼中已是一片淚水。所謂父女連心，父親對自己的一些習慣十分清楚。但他何嘗知道，自己也對他極是熟悉。每當他有拿捏不定或者撒謊時，就老愛捻自己胡須，剛才的話。他明顯是在騙自己了。
她想著，不由得站了起來，默默的走到了窗台前站定。自己可以說是集萬千寵愛于一身，但又有幾人知道內心的苦。小的時候，就听到胡老伯傳誦著自己父母的愛情故事，懵懂中，只希望長大了，也有像父親一樣偉岸的人和自己廝守一身。
年齡越來越大，書也越讀越多，卻發覺這真的好難。那些同齡男子見到自己，不是唯唯諾諾，話都不敢多說一句。要不就是表面恭恭敬敬，但卻私下偷窺自己，眼中的佔有欲是怎麼也掩飾不了的。這些人幾乎全都這兩個模子鑄造出來的，幾無區別。
很長時間了吧？第一次听到吳明這兩個字還是去年，當時胡爺爺告訴自己。在南征軍山窮水盡之時，有個人站了出來，智擒南蠻王，計月兌波斯軍。力挽狂瀾，把僅剩的幾千漢軍連同賢莊娘娘從南蠻帶了回來。然而在青庭卻遭遇了青狼軍伏擊，當時是靠他新婚妻子犧牲自己才得以逃月兌的。
當時听到這故事，自己除了悲傷，也很為他妻子不值。後來才從近衛營戰士嘴里知道。這事吳明根本不知情，是他妻子知道他肯定不會同意此舉，偷偷用**迷倒他的，等他醒來時，已是三天後，一切已成定局。她的心頓時悸動起來，不由想起了南寧城牆下，那雙悲哀的眼楮，空洞而又絕望。
第一次他見到自己，幾乎可以用失態來形容。當得知是由于和他前妻很像時，不知怎的，心頭卻又是失望又是歡喜。而後交往越多，才發覺越多越多的奇異之處。大概全天下的同齡人，只有他能夠用一種坦然的眼神來面對自己吧。
盡管，看著自己時，偶爾會閃過一絲悲痛。
窗外，日光如潮，窗紙在陽光下也閃著一股刺眼的白色，慘白慘白的。兩只鴿子在瓦稜上搖來搖去，互相依偎著，不時發出「咕咕」的叫聲。
兩滴晶瑩終于沒能忍住，從眼里涌了出來，滑過她如玉般臉頰︰「父親，你可知道，有的東西，拿來做為交易只會讓人更增反感。至少，他肯定會極度不滿吧。」
那兩只鴿子听得她的喃喃聲，似乎吃了驚，撲稜了下翅膀，雙雙展翅高飛而去。不一會兒就湮沒在碧藍的天空中。
人生在世，有時還不如兩只鴿子。如它一般自然逍遙，與意中人雙宿雙飛。這也成了個難以企及的奢望了。她想著，淚水如線，從頰邊滾落下來，跌在那黃色蓓蕾上。