第一節
午後的陽光，如火！
城牆上的斑斑血跡似烤得沸騰了，在陽光下散發著刺目的紅光。空氣中又悶又熱，也似在燃燒。新河城牆上，殺聲震天，無數漢軍戰士正踩著同伴的尸體，前僕後繼的朝城頭上爬，雙方死戰。
漢軍攻打新河城，已有十三日。
「殿下有命，鳴金收兵。」
傳令兵扯著沙啞的嗓子喊了起來。正倚在鑼架上打盹的鑼鼓手一個激靈，抹了一把眼角的眼屎，手忙腳亂的抄起不知何時掉在地上的擊子,奮力朝那比自己大了好幾倍的鑼面敲去。
「噹——噹——」
收兵的鑼聲頓時一漾一漾的，傳遍了整個戰場。漢軍潮水般的從戰場上撤了下來。
「大家撤吧，注意互相保護。」
近衛營統領燕厚蒼老的聲音在城牆上傳來,逼退了幾個近身的南蠻武者,帶著東漢近衛營武者紛紛跳下城牆。血跡斑斑的城牆上，頓時一片混亂。幾個南蠻戰士舉起磨盤大的石頭，對著猶自在雲梯上的東漢士兵就砸。
吳明在城頭上幾個飛躍，落地，雙掌帶起一陣幻影，朝這幾個南蠻戰士的頭頂按落，幾個南蠻戰士悶哼一聲，頓時軟倒在地。側身躲過了幾枝飛過來的箭枝,一個南蠻武者見有機可趁,手持大刀,猛的上前一步，照他面門就是一刀。空氣中帶起一陣刺耳的厲嘯。此時後退已然不及，吳明暗自一嘆，手中長劍橫胸一擋，只听得「喀嚓！」一聲令人牙酸的聲音傳來，這坑坑窪窪的鐵劍已然斷為兩截。
他心頭一緊，雙足一錯，人已斜斜滑開兩尺，堪堪避開了對方要命的一擊。那南蠻武者一刀裹挾著厲風，狠狠地斫在了城牆上，「啪」的一聲脆響，暗紅的牆垛上石屑紛飛。吳明往後一退，右腳一滑，正踩在虛處，身子朝城下直直掉落。
他心下大駭，此時上半身已與城頭持平，危急中伸出右掌在堞雉上一拍，人再次沖天而起。三四個南蠻士兵見狀，大喊了一聲，同時揮舞著各色武器從左右搶了上來。
腳剛落地，幾把武器同時朝他遞來，側身讓過一把長槍，右手順勢捏住一根槍竿，默運真氣一抖。那個攻上來的戰士猝不及防，只覺得一股大力攜排山倒海之勢而來，腳下頓時不穩，身子不由自主朝後急退，頓時撞翻了一大片人，一陣人仰馬翻。
城頭上頓時一陣鬼哭狼嚎，一片混亂中，一個清脆的聲音叫道︰「抓住他，一定要捉活的，抓住此人者，重重有賞。」
吳明恍如不覺，抬頭一看，只見到大部分士兵都已從城頭上撤離了下來，但仍有少部分走得慢的在南蠻人弓箭射程中，他心下也一陣焦急，正在這時，旁邊有人叫道︰「大人，還不快走。」他轉頭一看，就見到小隊長何天在城頭上幾個飛躍，左沖右突，跳到了他身邊，替他擋住了左邊的兩個敵人。
他吃了一驚，喝道︰「你快走，別管我。」
剛才那個聲音又從人群中傳了出來︰「只抓那個沒劍的武者，其他的，不論死活。」
听得她命令，南蠻人又從四面八方朝兩人擁了過來。吳明雙掌交于胸前，舉掌平推，只听得勁風呼嘯，撲上來的幾個南蠻武者感覺勁風烈烈，掌力雄厚。當前幾人面色同時一變，紛紛跳開。
「一起走！」
他招呼了何天一聲，同時吐氣開聲，右腳在雉堞一點，左手順勢拉住了何天右手，兩人頓時如同狂風中的兩片落葉，同時向城下飄去。
「暗器招呼。」那清脆的聲音如追命的閻王般，不依不饒。
身後傳來各種暗器的破空聲，但大部分都朝著何天而去。吳明大袖一展，只听得「噗，噗，噗」之聲不絕于耳，許多疾飛而來的暗器如同踫上了一道無形的氣牆，跌落塵埃。
兩人同時落地.
甫一落地，就听到何天猛地一陣咳嗽。他側身一看，就見對方面色蒼白若紙，嘴角卻隱現血絲，而背上卻模糊一片，也不知道中了多少暗器。
「小天！」吳明心頭大駭，一把撈起何天，叫道︰「你堅持住，我帶你去醫營。」腳下一點地面，身子已猛地一下躥出。
「大人救命！」
還沒跑兩步，身後就傳來了焦急的呼喊。他轉過頭一看，就見到兩個東漢士兵攙扶著，跌跌撞撞的。一人耷拉著腦袋，不停咳著。另外一人滿臉血污,卻睜著一雙黑亮的眼楮，滿臉希翼的望著他。城牆上，一大群南蠻人正以貓戲耗子般的眼神看著，發出一陣陣哄笑。幾個南蠻士兵正彎弓搭箭，準備結束這兩個玩偶的性命。
「呀！」吳明感覺熱血上涌。發出一聲怒吼。回身，腳下發力，幾步竄到兩個士兵身前。
「咻——咻——」與此同時，幾枝勁矢已然當頭襲來，來箭如電，吳明左手護住何天，右掌掄出一股勁風，只听得「噗噗噗」一連串聲響，那幾根長箭全被他拍落塵埃。他松了口氣，對著兩個士兵道︰「快走。」然後背著何天，警惕的盯著城牆，護著兩個士兵，緩緩撤退。
城牆上的南蠻人怒了，正待張弓搭箭，再來一輪箭雨，這時候，剛才那清脆的聲音喊道︰「不要放箭！讓他們走。」
隨著這道聲音，一道火紅的身影從城頭轉了出來。這是個美麗的南蠻少女，懸膽鼻子，一雙大眼，稍嫌豐厚的嘴唇上翹，還穿著火紅的連身短褂。此時正饒有興趣的看著正在撤退的四人。
烈陽如火，照射在少女一雙白花花的大腿上，很刺眼，吳明皺了皺眉頭，眯眼，垂下了頭。
亂哄哄的戰場上，剎時安靜下來，兩方人都呆呆的看著這詭異的一幕︰尸橫遍地的戰場上，一個東漢武者，背著一個傷人，警惕的看著城牆上，護著兩個普通的東漢士兵，緩緩倒退。
「大人！」呼救的士兵抬起滿是血污的臉，面部抽搐，眼中已是一片晶瑩。
待得退回漢軍陣地，吳明急急把何天背到了傷兵營。太醫校尉胡庸接過何天，也不多話，急急忙忙招呼了幾個小醫官，一起進了一個靜室，檢查傷勢去了。吳明在外面呆了會，發覺實在沒自己什麼事，只得忐忑不安的回到了營地。
整個營地已是一片嘈雜。空氣中，彌漫著一股刺鼻的血腥味，夾雜著濃重的汗味。許多士兵再也顧不得軍容不整，紛紛解開厚厚的皮甲，頂在頭上，大口大口的哈著氣。漢軍將領對此也是睜一只眼，閉一只眼。也是，圍城十來天，晝夜攻城。如此炎熱的天氣，全軍上下都已經乏了。
這時候，吳明的隨從張浩帶著馬從人群中鑽了出來，老遠就在大喊︰「大人，大人，這里。」東漢近衛營因全是武者，除了一些極特別的人外，都配備了隨從。吳明自跟隨太子之日起，起初是決意不要隨從的。但實在拗不過太子隔三岔五的要求，只得在士兵中隨便挑上了張浩，這才做罷。
他笑了笑，走過去牽過馬道︰「辛苦了，我自己來。」張浩的皮甲歪斜在一邊，耷拉在肩膀上，大概跑得急，滿頭大汗不說，人也有點氣喘。吳明順手把他皮甲拉正，笑道︰「這麼大熱的天，也不知道慢點，萬一中暑就不好了。」
張浩咧嘴一笑，正待說話。這時候，一個暴戾的聲音在兩人身邊炸開︰「快點，快點，磨蹭什麼！」兩人同時轉頭，就見青龍隊正夏侯飛正騎在高頭大馬上。舉著馬鞭，兜頭蓋臉的朝自己隨從猛抽。
「影響了老子簽頭，你吃罪得起麼？」夏侯飛一夾馬月復，帶起一陣狂風，罵罵咧咧的去了。他身後的隨從一路小跑，緊隨在馬後，不時回過頭來看著張浩，一臉的艷羨之色。
所謂的簽頭，就是戰爭結束去功勞薄上記錄自己殺敵數量，以資升遷評估之用，東漢太祖創立「簽頭」制度時，本來規定近衛營戰士只能斬殺同是武者的人頭才算數，每次戰斗結束，每個武者必須簽頭，提高競爭意識。然而近千年過去，這些規定早拋之于九宵。武者們每每以擊殺普通士兵，甚至敵方老百姓充數。每次簽頭之時，上面記著一長串觸目驚心的數字。但除去虛報的，真正有幾個是對方武者，就只有天知道了。
待吳明主僕二人到達時，簽頭處已是人聲鼎沸。一大群近衛營武者正圍著簽頭處的老應，大聲喧嘩著。老應鼻梁上架著個老花鏡，坐在椅子上，雙眼避過鏡片，驚恐的瞄著這群大爺。地上，猶如傷葬隊碾壓過的道路，亂糟糟的鋪著一層碎紙屑。
夏侯飛正抓住趙飛，大聲說道︰「嘿嘿，這次兄弟我收獲頗豐，不知趙兄如何？」
趙飛是近衛營白虎隊正，因和夏侯飛同是豪門出身，故兩人走得比較近，兩人飛揚跋扈，囂張之極，正是吳明死對頭。此時听夏侯飛詢問，他嬉皮笑臉地道︰「夏侯兄自然英勇無敵，但小弟卻不願你次次專美于前。咱們下次再比他一比，定要分個高下，輸者請客吃酒。」
「如此，一言為定。」夏侯飛大笑著應承下來，十幾個近衛營戰士圍在四周，大聲起哄。
在近衛營，夏侯飛和趙飛有「近衛雙飛」之稱，兩人家境較好，出手闊綽，很是籠絡了一批人。整個近衛營，約有二分之一的人跟他們走得比較近。而約有四分之一的人，大部分屬于平民出身，或受不了他們的專橫，漸漸的聚攏在吳明身邊。剩下的四分之一，則奉行兩不相幫政策，以朱雀隊正雷菲兒為首。
兩人一路走來，已和吳明打了個照面。夏侯飛眼珠一轉，湊在趙飛耳邊耳語了一陣，兩人就滿臉奸笑的的走了過來。夏侯飛笑吟吟的道︰「不知道，吳隊正這次擊敵幾何呀？」
「就是，吳隊正如此身手，怎麼不去輜重營啊，或者找胡庸，當個醫官也是好的」趙飛雙手抱胸，在一邊幫腔。
這就是赤果果的侮辱了，張浩脹紅著臉道︰「你們……」正要說點什麼，卻被吳明一把拉住。見吳明又認慫了，這幾十個人同時大笑起來。近衛雙飛同時撇了撇嘴，領著一大群屬下，揚長而去。
待他們走得遠了，吳明才踱了過去。對著簽頭處的老應道︰「老規矩，零人頭。」老應用毛筆蘸上墨，扶了扶鼻梁上的眼鏡，勸道︰「吳大人，你這是何苦呢？」
其實這種人頭記數，他們輜重營最清楚里面的貓膩，吳明全無其他武者的驕橫之氣，輜重營的所有人對他都甚有好感，就連老應，都私下說過他多少次了。吳明微笑道︰「沒關系，你照記就好了。」眼見老應記錄完畢，他又道︰「麻煩你了，我先告辭。」
「唉！」老應看著兩人的背影，不由長嘆一聲。
主僕二人走了一程，張浩見吳明有些悶悶不樂，便道︰「大人，要不咱們去殿下那里看看怎麼樣？」吳明是玄武隊正，近衛營青龍，玄武，朱雀，白虎四個大隊，只有玄武是負責太子的安危，說是親信中的親信也不為過。他和太子關系也是極好，所以張浩才有如此一說。
吳明見左右無事，便點了點頭道︰「行，去殿下那里看看也好。」張浩答應了一聲，兩人牽上了馬，朝中軍帥帳行去。
太子的營帳位于漢軍正中，是個小高坡，以便很好的統攬全局。進得太子營帳之時，太子正陰沉著臉，坐在位置上發呆。一個玉制茶杯放在其面前，早沒了往日的騰騰熱氣。茶杯邊，是一盤水果。幾只蒼蠅正圍繞在周圍，上下飛舞。一個老太監正站在身後，想去驅趕，又怕影響太子，急得滿頭大汗。見得吳明來了，太子勉強擠出一個笑容，說道︰「阿明，來了啊，自己坐，不必多禮了。」
吳明看著太子那滿是血絲的雙眼，心下一疼，不由恭身道︰「殿下，請注意休息。」太子嘆了一口氣︰「阿明，這次南征，咱們不會敗吧？」
吳明皺了皺眉，一軍統帥，一言一決都關乎全軍生死，豈可輕示于人？這話太子本不該問，但既然問了，自己更不好說。他想了想，還是據實回道︰「剛才在城牆上，屬下看見敵方似乎又增兵了，如此下去，確實有點不妙。」
太子沉默半晌，嘆了口氣道︰ 「果然，你這人就是塊臭石頭，明知我心情不好，就不能說點好听的麼？「
雙方一陣默然。稍傾，太子悠悠開口︰「你如此身手，更頗有見地，老呆在我身邊，未免大材小用。歲月如刀，燕厚也有些劍老無芒。此次若能安然北返，我就向父皇請令，由你升任近衛營統領。如此一來，也不至于辱沒了小靈，和她也算般配。」
他口中的小靈，就是夢靈公主軒轅靈。軒轅靈和吳明已有婚約，所以太子才有如此一說。吳明卻如中了一箭般跳了起來︰「殿下不可，屬下愚鈍不堪，怎可擔此大任？只願隨侍你左右，安心練功，護你安危，這統領一職，干系實在太大，臣不能勝任。」
也難怪吳明如此失色。
東漢自太祖創立近衛營以來，到目前的漢明帝軒轅威，一共經歷了五十一代。這些天子們盡管在位時間長短不一，但無一例外的，卻對關系自己身家性命的近衛營極為重視。高祖軒轅海的治國平家之策他們或多或少的落下過一些，卻一直恪守了對近衛營「寧缺毋濫」的祖訓。因「九」為極陽，而「九」又象征天子，亦有吉祥之意，于是漢太祖設近衛營共計九百九十九名劍士。營設統領，下設四個大隊，分為青龍，白虎，朱雀，玄武，每隊為一隊正，一隊副。下分小隊長，什長，伍長。每位劍士，除開必要的劍陣操練，劍技考驗之外，還要練習各種暗殺和反暗殺，突襲與反突襲的技巧，以及簡單的救治和野外生存，以應付各種需要。
每年的元宵佳節，皇帝必會親自主持擊劍大會。從各地身家清白的世家，名門大派，優秀軍士中挑選精英弟子以補進淘汰掉的一百人。故此，這支千人隊十分強悍，一般需要達到武者三段才允許進入。而統領一職，一般都是德高望重，實力高強，且是名門望族之人才可擔任。現任統領燕厚，就是北方燕族人。