施禹水嘆了口氣︰「說是曼娘沒了，留下一個孩子。淨明帶著孩子又出家了。」
淑娘難過起來︰「難產的吧？女人生孩子真是過鬼門關。」
施禹水搖搖頭, 把信丟給她︰「算了, 你自己看吧。」
淑娘疑惑地打開信，從頭讀了起來。
計妙的信里寫的大致上只有三件事。
頭一件事就是陳大郎活著回去了。
第二件事則是蔡娘子專門賣藥丸子的鋪子, 現在生意很好。而且蔡娘子似乎跟之前是主簿現在是縣令的沉大人走得很近。
第三件事才是著重描述的前花魁曼娘之死。
早先施縣令叫縣里評選花魁，曼娘為首, 雲卿第二。但是曼娘沒多久就從良嫁給了一個還俗的和尚，勾欄中就是雲卿居先了。後來沉主簿把雲卿納為妾室, ??蠶卦僖裁揮心芄歡賴幣幻妗3頻蒙匣??姆弁貳?br>
許縣令到任之後大約半年就到了新年, 他也宣布要在縣里舉行花魁評選。為了這次評選，他煞費苦心地打算把曼娘、雲卿都請過來指點。雲卿是沉主簿的妾，而沉主簿也會跟著許縣令一起評選, 他又沒有娶妻，帶上妾就沒有問題。
可是曼娘早已從良出嫁, 而且她懷孕九個多月了, 便不肯去湊這個熱鬧。許縣令當時就跟人抱怨說，曼娘一個粉頭竟敢拒絕縣令的命令, 不知好歹。
之後曼娘到方家的醫館去叫自己公公給把脈, 看看身體狀況能不能支撐得住生產，不行的話就要準備人參了。恰好那天縣衙準備評選花魁，許縣令派自家下人到醫館去, 請公公到縣衙給預備參加評選的粉頭們把脈，打算不叫身體不好的參加。
下人知道孕婦就是前花魁曼娘，不由分說把她帶到了縣衙。許縣令當著眾人的面, 說曼娘明明能到縣里來，偏偏不肯應承縣令的邀請，莫非是對縣令不滿？
沉主簿替她打了圓場，說曼娘怎麼說也曾經位居花魁。看她現在的模樣，因有孕的緣故，身材走形，樣貌大改，想必不願意叫人看見。
等到開始評選，粉頭們各自獻藝時，許縣令突然又說，听說曼娘當初歌是一絕，如今雖然懷有身孕，卻影響不到嗓子，不如獻歌一曲助助興。
曼娘不肯，道自己已經從良，不再做這些勾欄里行當了。
許縣令大怒，指著曼娘說什麼一日為妓終身是娼，叫自家下人硬拉曼娘上場。
曼娘當眾大笑，雲自己早就得到警告，知道許縣令要替他姐姐許氏夫人報毀容之仇。也是自己認為做官的人不會跟自己這等小女人計較，不料許縣令真的能做出這等小人行徑。她大罵許縣令狼心狗肺，跟徐縣尉的夫人許氏不愧是親姐弟。
又當眾起誓，寧死也不會再做娼妓行為。眾人都可以作證，是許縣令逼良為娼，自己一死才能得保清白。說完就一頭撞在亭子的柱子上。
因公公還在縣衙，立刻被叫過來搶救曼娘。可惜她求死心切，撞得太狠，沒有救回來。許縣令自從曼娘觸柱而亡就彷佛失了魂一樣，公公便去跟沉主簿說，曼娘早上才在醫館里診過脈。她月復中胎兒情況很好，這一兩天內就該生產。如今曼娘雖保不住了，立刻剖月復取出孩子的話，孩子是可能活得下來的。
沉主簿當機立斷，一面叫公公做剖月復的準備，一面派人到麻寨去請曼娘的夫家淨明師父。等到淨明師父趕到縣衙花園，正好孩子從曼娘肚子里取出。
因是個兒子，公公就想把孩子給淨明師父。誰知道淨明師父瘋了一樣，只是跪在曼娘面前流淚，看都不看孩子一眼。那時候自己才生完孩子沒多久，公公就先把孩子交給她喂養了。
這些都是在縣衙的公公親眼見了，回家去說的。
至于後來的事，是沉主簿告訴蔡娘子，蔡娘子又轉告自己的。
淨明師父給曼娘辦了後事，之後就到州衙去告許縣令逼良為娼、致人死亡。知州大人就把當時在場的沉主簿跟袁縣丞都叫到州衙詢問。袁縣丞什麼都不說，沉主簿說了當時的情形。等到問許縣令時，許縣令居然沒有反駁，當場認罪了。
知州就把許縣令革了職，叫他自己回京領罪。又向京里發了公文，要求給??蠶卦倥梢晃恍孿亓睢d鞘筆竊?刎┬荽?訟亓鉅恢啊2還?罄淳├鎦慌閃艘晃恍戰?鬧韃荊?猩蛑韃舊?蝸亓盍恕?br>
蔡娘子告訴自己，沉主簿說他私下問過許縣令，為何要跟一個從良的妓過不去？
許縣令說，早先??蠶賾懈魴煜匚荊??爰揖褪親約醫憬恪＝憬惆迅?惴虯低ㄇ?畹囊桓齜弁妨旎せ依錚??惴蚰勺鰷?搖h幢荒歉鰷肆肆郴倭巳藎?飭私惴虻難崞?6?歉鰷?罄淳尤換購煤玫兀?指募蘗艘幻?既恕k??憬慊嗇錛宜嚦嘀?螅?途魴母?憬惚u稹?br>
可是這一次曼娘寧死也要保自己清白名聲，給了他很大的沖擊。這樣一個烈性的女子，不可能是姐姐口中處心積慮、蛇蠍心腸的妾。他自詡讀書人，一向愛惜風骨，這次卻逼死了一名孕婦。而更可怕的事情是︰這名孕婦很可能是無辜的。所以他認罪，並打算回京之後再去問問姐夫當年的事情究竟是怎麼回事。
許縣令認罪之後，淨明師父到醫館帶走了兒子。沒多久听說他又在聖壽寺出家了。公公說，淨明師父很自責。他為了給麻寨的孩子上課，就沒有陪著曼娘來醫館看診，才導致了這樣慘烈的後果。他自言這一生辜負曼娘太多，只能再入空門，祈求佛祖保佑曼娘投個好胎，下一輩子一生平穩。
淑娘為曼娘流了兩行淚。
施禹水看見娘子落淚，忙過來問她怎麼了。
淑娘抽噎著說︰「郎君不覺得曼娘可憐嗎？」
施禹水點了點頭︰「她是可憐，不過我記得娘子跟她沒有多少來往吧？」
淑娘抹了一把淚︰「我確實沒怎麼跟曼娘打過交道，不過她算是，怎麼說呢？」她琢磨了半天，才想出一個稍微合適的詞，「我認識的人里最純粹的一個。一生所求就是跟淨明師父廝守，奈何造化弄人。」
施禹水愣了一下︰「純粹？」他把這個詞嚼了一會兒忽然笑起來，「我明白娘子的意思了。」
他拿起信指著「京里派了一個姓蔣的主簿」這一句問淑娘︰「娘子，你說這個蔣主簿，會不會是我在長社時的同窗，蔣承祖？」
淑娘剛才只顧著看曼娘的事，沒有留心別的。听到丈夫問，忙順著他的手指去看，果真是個「蔣」字。她先問丈夫︰「郎君說，沉主簿升任縣令可能是三皇子插手了？」
施禹水點點頭︰「對。縣里的事務，主簿會分管錢糧。沉主簿就是三皇子專門派到??蠶厝ュ?那慕亓粢?蟛?齙摹o衷詘焉蛑韃舊? ?蛞蝗Х艘桓霾皇僑?首右幌檔男輪韃荊??笳伙矯嬋贍芑嵊脅槐恪n壹塹媒?凶嬉彩侵泄?偃說模?梢宰鮒韃盡！?br>
淑娘勸他少想些嶺南的事︰「郎君既然早已決定只把三皇子當做後台，如今何必擔心他私下的行動？何況，蔣承祖去了嶺南，等幾年京城被破的時候，不是正好能避開？」
施禹水想了想笑了︰「那就希望這個蔣主簿真的是蔣承祖吧。」
中秋節只潦草地放了三天燈，施禹水便忙著派人護送書生們往秦州去了。
九月初放榜，全縣有三個書生中舉，其中就有張留，他未來妹夫卻落榜了。
施禹水大喜，邀了學政一起，在縣衙請客，慶祝縣里多了三名舉人。又說自己可以派船送三個舉人進京。只有張留決定入京一試，其他兩人自覺名次太低，即便入京趕考也不會考中，不如三年之後再考。
學政雖然再三說可以去試一試，兩個舉人也不為所動。施禹水倒也不勸。
宴席上，張主簿滿臉笑容地請各位大人重陽那天參加自家女兒的婚禮。
施禹水便問他是不是四娘子出嫁。
張主簿笑著說︰「四兒五兒同一天出嫁。」
施禹水一愣︰「前幾個月張大人不是只辦過張四娘子的定親宴嗎？」總不會兩女共侍一夫吧？
張主簿仍舊笑著說︰「五兒性子乖僻，屬下原也給她看了留兒的同窗。奈何五兒嫌書生文弱，鬧著要尋一個身體壯實的，便是武夫也不打緊。屬下想著她這個要求不好找，就只辦了四兒定親。不想上月衙門里牛大力請了個媒人到屬下家中提親。」
「屬下叫五兒跟牛大力隔著屏風見了一次，互相問了幾句話，就把親事給定下來了。」
施禹水扭頭去看不遠處站著的牛大力，他倒真是身板壯實。遂笑著恭喜了張主簿。
張主簿又興奮地說︰「留兒下場之前，屬下渾家已經在給他看親事了。這次留兒中舉，又有不少人家上門詢問，屬下打算好好給他挑一個得用的岳家。」
施禹水想了想，低聲問道︰「張大人莫非還是想尋一個家資豐厚的？」
張主簿面上帶著一絲羞赧︰「大人明察秋毫。屬下深知留兒雖有些讀書的才能，但科舉一途不只有才能，還要有運氣。萬一留兒運氣不好，還需要一個嫁妝豐厚的娘子供他讀書。」
施禹水表示理解︰「張大人不必如此顧慮，這也是人之常情。」
這時他也明白了張家估計是真的窮得很了。早先張主簿連叫張留入贅都肯，現在想找個家底厚的兒媳婦實在是太正常了。但是張留已經中舉，確實會有不少大戶家提前投資。
淑娘知道丈夫要派船送張留進京趕考之後，就跟他商議叫水谷順道回長社送年禮，免得跟去年那樣拖到年後補送。
施禹水一答應，淑娘就叫王大王二趕著采買了些當地特產，一份一份的準備好各家的禮物。
重陽節那天，張四娘子、張五娘子一同出嫁。之後，施水谷、王二、智清還有張留就乘船離開了安化縣。
一直到中元節船才返回。
王二一回來就徑直去了衙門︰「大官人，小的有事要稟報。」
施禹水正在見人，來人見到王二也笑著打招呼︰「二管家。」
王二吃驚地指著那人︰「你？你不是那個徐縣尉？」
徐縣尉笑著點頭︰「不錯，是我。」
施禹水叫王二有事先回去告訴大娘子，自己又問徐縣尉︰「徐大人為何定要去西軍？下官听說，西軍目前還是童貫為首。」
徐縣尉神色落寞︰「施大人有所不知，下官此行，也是存了馬革裹尸的心思。」
施禹水嚇了一跳，忙問怎麼回事。
徐縣尉長嘆一聲娓娓道來。
去年五月間，到嶺南做縣令不足一年的內弟被革職回京，到徐府問自己許氏被毀容到底是怎麼回事。
徐縣尉當時擔任的是徐家人給他疏通之後得到的六品官左屯衛將軍，每日里只隨班巡邏一次，之後便無所事事了，因而還是常去勾欄里欣賞《西游記》。
內弟特意問起，徐縣尉原還打算遮掩一番。不料內弟說，??蠶氐穆?鎪懶耍?嗟庇謔潛蛔約罕撲賴摹4朔?約罕桓鎦耙彩且蛭?餳?攏??砸歡t??纜?錁烤骨灝子敕瘛?br>
徐縣尉自然大吃一驚，問內弟為何逼死曼娘。
內弟便把姐姐許氏回娘家哭訴的事說了，末了又說，自己就是因為相信姐姐，才特意要到嶺南做縣令去整治那個叫曼娘的妾的。現在看來，姐姐的話有不盡不實之處，所以再來問問徐縣尉。
徐縣尉知道出了人命，也不再為許氏遮掩，把許氏不信自己跟曼娘之間並無情誼、下藥毀掉曼娘清白、曼娘投繯自盡被救下、曼娘的青梅竹馬因此還俗娶她這一系列事講了一遍。
內弟又問徐縣尉當真跟曼娘沒有私情嗎？
徐縣尉解釋說，《西游記》在京中盛行已經多年，嶺南卻沒有流傳。曼娘一心要學習新曲，而自己是京中人士，又最喜《西游記》，所以請自己給她講戲。又說自己當年被貶官到嶺南，為的是名滿汴京的櫻雪蝶，這件事內弟應該還有記憶。
內弟听完，失魂落魄地道姐姐故意歪曲事實，累他殘害無辜，恐怕他此生再不能安心了。
待內弟離開，徐縣尉去見了許氏，當面告訴她內弟被她害苦了。不料許氏知道曼娘已死，開心地大笑，毫不在意親弟弟被貶為庶人。
徐縣尉看許氏已經瘋魔，稟告了爹娘之後，把她關了起來。又親自到岳家解釋過，因為內弟的關系，許家沒有再為難徐縣尉。
到今年七月間，櫻大家突然去世了。徐縣尉大慟，又到處打听櫻大家的死因。終于在那位宗室家的下人嘴里打听到，她是因為跟主母爭執，推搡間不小心跌死的。
徐縣尉受此打擊，不想再呆在京中混日子。他又想起當年櫻大家曾經跟他說過，覺得他應該在戰場上奮勇殺敵的話，立意向朝廷申請到西軍中去跟西夏人打仗。盡管徐家人不同意，可徐縣尉堅持，他又早已留下子嗣，最終還是遂了他的意。
施禹水嘆了口氣︰「徐大人，就算櫻大家去世，你要丟下父母跟子女去戰場，可也不該心存送死之念。下官雖然沒有上過戰場，可也听說過刀槍無眼的話。你是血肉之軀，上了戰場只有提起精神不叫自己受傷，之後才是斬殺多少敵首的問題。」
徐縣尉笑了︰「施大人不必多慮，下官也不是專門去送死的。櫻大家欣賞的是鐵骨錚錚的漢子。」
施禹水點點頭︰「徐大人既然已經決定了，下官就不多勸了。下官在這里恭祝徐大人此去西軍能夠多殺西夏人吧。」
不久，徐縣尉帶著自己的親兵告辭離開了。
施禹水在後堂坐了一陣，終究還是嘆息一聲，起身回家去了。
淑娘正在跟王二說話︰「那你就帶他去劉二嬸的墳上磕頭了？」
王二點頭︰「小的想著，他到底也是小的弟弟，小的娘也是他娘。就是到官府里去說理，也沒有不叫兒子給娘上墳的道理。下河村那邊王家祖墳原不讓外人進的，小的跟里正商量了好久，他又抬出自己舉人的身份，里正才叫他去上墳了。」
施禹水一邊听一邊走進來︰「王二說的是周家的人？」
淑娘忙站起身︰「郎君回來了？可不就是周家的人，叫周順的。去年武澤過來的時候，不是說他在蘇州被一家子給救了，在那家里見到了羅家小哥兒？」
施禹水點點頭︰「哦，娘子這一說我想起來了。那時候娘子跟我說過，武澤說，羅家小哥兒給他介紹過兩個內兄，一個叫周順，一個叫周罡。我只當是巧合了，沒想到還真是那一家子。」
王二在一邊補充︰「羅小哥兒跟梨花已經成親了。順哥兒今年也中了舉，現在住在長社縣羅家，準備明年臨考了再進京，反正只三天的水路。」
施禹水轉向王二︰「那一年你把你娘的棺槨送回長社去跟你爹合葬，周順不是還鬧過一場嗎？這一次他有沒有說什麼？」
王二搖搖頭︰「倒沒再鬧，只是跟小的說，叫小的向里正打個招呼，讓他可以隨時去給娘燒紙。小的答應了。」
淑娘笑著說︰「那可好，以前的過節算是過去了。」
王二想找施禹水說的就是這件事，他剛才見到了徐縣尉，知道這會兒大官人跟大娘子肯定會說起他，很快就告退了。
施禹水果然跟淑娘說到了徐縣尉︰「我在衙門見到他的時候，還以為他又因為什麼被貶官了呢。如今他因為那個櫻什麼的死了，就不想活了。我勸他的時候，他雖然嘴上說不會送死，其實呀，難說。」
淑娘沒有附和丈夫的話，反而笑著說︰「郎君想想，再有幾年汴京就該被金人打破了。徐大人若是留在京里當他那個巡邏官，到時候也不過是淪為金兵手中的俘虜，更可能當時就丟了性命。倒是去了西軍，說不定還能多活幾年。」
施禹水一怔︰「我倒沒往這上面想，娘子這麼說也不錯。」
淑娘又對丈夫說落起徐縣尉來︰「我記得那時候許娘子說，他們夫妻成婚頭幾年，也是琴瑟和鳴、夫妻恩愛的很。也就是後來徐大人生了外心，迷上了粉頭，兩人這才生分了。他若是能潔身自好，不因為那個櫻雪蝶打架，就不會被貶到??蠶亍b?錁筒換嵊鏨縴??換岊恍砟鎰游蠡嵯鶯Γ??換嵩諞院笪?慫兔?？杉?腥司筒桓沒ㄐ摹！?br>
施禹水笑了︰「娘子說這麼大一串話，是說給我听呢？」
淑娘否認︰「明明是在說徐大人嘛，郎君不要往自己身上攬。」
施禹水擺擺手︰「玩笑罷了。不過，娘子，你剛才說的有一個地方不對。」
淑娘愣了一下問道︰「哪里不對？」
「若是曼娘沒有被徐娘子陷害，淨明師父可能就不會還俗跟她成親。那曼娘不就還是妓籍？而且娘子不是說，曼娘一生所求就是跟淨明師父廝守。你說她更願意要哪一種？」
淑娘頓時無語起來︰從自己這方面看，君既無心我便休，曼娘早該放下淨明渣男，另尋高富帥成家；可是從曼娘自己來看，她一心一意只有一個淨明。自己為她落淚也就是敬她這一點痴情。
她最終嘆了一句「紅顏命薄」，便不再說了。